冷教习不在，一名佝偻着身子的老年杂役正在收拾房间，听见孟剑卿在门口问冷教习安，那杂役转过身，咧着嘴笑道：“冷教习请孟舍人暂且等一等。”
那老年杂役转过身来时，孟剑卿的脸色不觉陡然一变，本能地后退一步，伸手摸向腰间——但是他摸了一个空。自从去年饭堂斗殴造成三死七伤之后，讲武堂已经禁止学生在演武场之外的任何地方携带兵器。
那老年杂役浑然不觉孟剑卿脸上那好似见了活鬼一般的怪异神气和刹那间腾腾而起的杀机，兀自点头哈腰地说道：“孟舍人请进来坐。”他抓着抹布慢慢离去。
孟剑卿凝视着那佝偻的背影，讲武堂中，从来没有这样一个杂役。他转过头看着面前这间熟悉的房子，在里面究竟还有些什么东西在等着自己？
一个他永远也不会忘记的声音已经自内间传了出来：“孟剑卿，你进来吧。”孟剑卿暗自咬咬牙，踏了进去，两道房门在他身后关闭。
东窗之下，背光坐着一名颇为文秀的中年男子，穿的是今日讲武堂中处处可见的职方司吏员服色——他们这些讲武堂的学生，首先要由兵部职方司接收、发给授状，才能分赴各地正式上任。
但是孟剑卿单膝跪了下去：“见过沈指挥使。”
他面前这个看似温和、甚至有些慵懒的中年人，正是三年前的沈千户，如今应天府中人人敬畏的锦衣卫指挥使沈光礼。
沈光礼微笑：“你的记性很好，三年前见过我一次，居然还能认出我。也难怪你会被我那个老奴吓一大跳，想必你从来就不会忘记任何一个人的面孔，尤其是严二先生这种人的面孔吧。”
那名老杂役与严二先生一般无二的面孔，蓦地里又跳到孟剑卿面前。他脸色不觉微微苍白，定一定神，答道：“沈大人明察秋毫。”
沈光礼深思地看他一眼，孟剑卿这话，看似恭维，仔细一想，却大有深意。他沉吟一会儿，转而说道：“当年我亲手检查过严二先生的尸体。他十几年前便已受了重伤，数处筋脉皆废，能够活到那个时候，已属不易；最后一击，更是耗尽精气。他所余的力量，也不过就是那一击罢了。更何况其中几个人的死法，并不太像严二先生一贯的雷霆手段，出手的人，用的虽然也是十三斩，却比严二先生谨慎精细得多。”
孟剑卿心中突突直跳，沈光礼的目光落在他的身上，如有实质一般沉重，压得他呼吸艰难，徐徐的话语，一字一句直打入他心底深处去：“我一直在想，一定还有另一个人。不过这另一个人，又会是谁呢？严五和严七那时早已经化成灰烬了，自然不会是他们；严大先生么，我知道也不是他。或者这另一个人是严家兄弟的弟子？”
孟剑卿的后背上悄然渗出了细密的冷汗。
沈光礼又道：“你说呢？”
孟剑卿猛然抬起头道：“不知沈大人在三年之后重提旧案，有何用意？属下年轻无知，还请大人示下。”他一瞬不瞬地迎着沈光礼意味深长的注视。
窗外日影悄然移上了树梢，恍惚间似乎已过了好几个时辰，沈光礼微微笑了起来：“年轻人，你是在威胁我么？三年前的案子，是我经手办的，若是现在查出有误，岂不是连我也要受挂累？是这样吧？”
孟剑卿低下头答道：“属下不敢。”
沈光礼仿佛漫不经心地说道：“年轻人，没有任何事情，可以瞒得过锦衣卫，可以瞒得过圣上。如果有人保有秘密，那不过是因为，有人不想揭开这个秘密罢了。你是愿意做一个因为保有秘密而日夜提心吊胆的人，还是愿意做一个让别人提心吊胆的人？”
孟剑卿一怔，立刻明白了沈光礼的意思。他为了保守一个秘密，结果不得不制造了一个又一个足以致命的秘密，每一个都足以令他身败名裂、永无出头之日。他要做出选择，是带着这一个个沉重的秘密去兵部，还是去锦衣卫、归于沈光礼的麾下，将他这沉重的负担卸在沈光礼的手中，也将自己的命运交到沈光礼的手中。
沈光礼站起身来：“我要先告诉你，年轻人，我已经看了你三年；也许还要再看你三年甚至更长时间。如果你不能让我满意，你将一无所有。”
孟剑卿心中一寒。他开始明白，这三年来，为什么自己会频频梦见严二先生；因为他内心深处，其实对自己受到的监视是有所察觉的，所以才会担心秘密的泄露而生出如此怪梦。他决不想再重复这三年的诡怪梦境。
他迎上了沈光礼的目光：“既蒙沈大人抬爱，属下自当誓死效劳。”
沈光礼打量着他，良久，又是一笑：“年轻人，你很懂得审时度势、当机立断。锦衣卫中，的确需要你这样的人。好，你且去吧，我会安排你的职务的。”
孟剑卿临去之时，本想问一问，那名老杂役，仅仅是长得与严二先生相像，还是与严二先生有何关系，或者干脆就是严大先生本人——虽然他觉得早在诸雄争霸之初便已退隐的严大先生肯屈身为奴是一件不可思议的事情——但是他一触到沈光礼淡淡的然而居高临下的目光，便已明白，他已没有发问的资格，因为从此刻起，他已真正成为沈光礼的属下。
孟剑卿离去之后，冷教习自内室走出，冷冷说道：“沈大人，你的手也伸得太长了，居然到讲武堂来挖人了。”
沈光礼微微一笑：“我若不将孟剑卿接管过来，那可真是可惜材料了。换一个人，哪里沉得住这三年的气来等着我掀牌？”
孟剑卿被职方司——确切地说是沈光礼——分发至云南军中任一名小校。云南虽是瘴雾之地，但大明军队与蒙古梁王的战事尚未结束，正是讲武堂这一班血气方刚的青年将官渴望建功立业的地方，一期生中的佼佼者如郭瑛和凌峰，如今都在云贵，是以大家对孟剑卿的去向大都艳羡不已。
按讲武堂的旧例，学生毕业之前，允许他们到兵器库挑一件兵器作为纪念。
孟剑卿第三个进入兵器库。在他前面的两人，分别挑了一柄短剑和一柄长剑。在这暗沉沉凉森森的兵器库中，孟剑卿不知消磨过多少个夜晚。他的手慢慢滑过一排排形制各异的长刀短刀。明军中士兵所用的刀已经统一改成最简单实用的单环大刀。然而兵器库中，保留着自有战刀以来的各式刀样。
他只能挑一件，门外已有不耐烦的催促声。孟剑卿终于挑了一柄极为轻薄的短刀。刀身上刻着两个梅花篆字：百折。不知是说这刀经过了百次折叠锻打，还是寓意着百折不回？
才走出兵器库，便有人哄笑起来：“孟兄怎地挑一柄如此秀气的短刀？与蒙古人对阵，这样的刀，只怕连一招都挡不了！孟兄不会是怕冷教习心痛才不敢挑好刀吧？”
孟剑卿淡然一笑，不置可否。他的对手，并不是战场上的蒙古人。
另一名同窗笑道：“孟兄这柄刀，用来剃胡须倒挺不错——哈哈！”哄笑声更是一浪高过一浪。
孟剑卿踌躇了一下。他是应该继续一笑置之，还是该还以颜色？哪一种作法，更明智更正确？他转过目光看看那些同窗，一直以来，他们中很多人都认为，这个来自浙东贫寒之地一个小小百户的庶子，能够挤进藏龙卧虎的讲武堂，而且居然拿到第三，不过是因为谨慎小心、善于钻营、从不让上司或教习们失望不快而已。
他已经如履薄冰一般过了三年，如果他不能让他们明白他是什么样的人，在他今后的生涯中，将不能指望这些必将飞黄腾达的同窗们的尊重与帮助。孟剑卿拔出了短刀，轻轻摩挲着刀身——虽然过去三年他已经将这柄刀抚摸了无数次了。
他的神气中，有一种不同于往日的狂狷与自傲。同窗们的笑声渐渐停了下来，不无困惑地打量着他。
孟剑卿等的就是这一刻。
他右手一扬，短刀盘旋着横飞向庭中，在阳光下，画出一道光芒刺眼的弧线，刀锋掠过庭院那头一株手臂粗的丹桂树时，被桂树一挡，不再向前飞行，而是绕着树干转了一圈之后又飞了回来。
孟剑卿伸手抓住刀柄，插入鞘中，左脚踢起一粒碎石，击中了桂树。那株手臂粗的丹桂树，被这颗碎石一击，轰然一声，拦腰倒下，现出树干上一圈整齐的刀痕。
同窗们倒抽一口冷气，面面相觑。
孟剑卿微笑着说道：“任何一种刀，都有它的可敬之处。”
他将自己的命运交到沈光礼手中，让自己套上一条无形的绞链；但是从此以后，他可以在日光下练刀和用刀。
那个噩梦，将一去不复返。
八
虽然已是四月，一整天的雨下来，仍旧有几分寒意。天色已晚，安顺府镇宁州的驿站中，灯火通明，里外三进院落，挤满了人和马，那愁眉苦脸的老驿丞，忙得脚不点地，眉头皱得更紧；后到的过路官员，只能挤在前厅中将就一夜。
一名驿卒往火塘中加了几大块木炭，火势立时更旺，烧得架在火塘边铁栏杆上的十几双湿透的牛皮靴嗞嗞作响，水雾蒙蒙，臭气熏人。
一名左颊上带着道长长刀疤的军官，操着山东口音，骂骂咧咧地抱怨着这蛮荒瘴雾之地的鬼天气。旁边有一名自云南前线过来的中年副将说道这儿还算好的，这个季节，云南丛林中，一场雨下来，腐叶败草浮土足以在转眼间埋没一名壮汉；还有大如拳头的雷蚊，一出动便是一大群，哪怕叮上一头牛，也不消片刻工夫便能吸干那头牛的血。
那副将说得口沫飞溅，听得从未去过云南的那群北方军官目瞪口呆。
窝在灶下煮茶的一名瘦小驿卒突然间失声笑了一笑，这笑声虽不大，却刺耳得很。那副将自是知道他在笑什么，酒气上涌，面红耳赤，摇摇晃晃地站起身来，瞪着那瘦小驿卒道：“笑什么笑！老子在前线出生入死，你小子躲在这地方吃安稳饭，倒还有脸笑！”
那驿卒不紧不慢地道：“我不过是想起前些日子从这儿过的几位大人的话，觉得好笑而已，怎么敢取笑军爷你呢！不过听那几位大人提起云南的天气和水土来，可是赞个不停呢，说是这样一块宝地，难怪那蒙古梁王拼死不肯让出来。”他声音清脆，却是个少年。
副将被他这番不冷不热的话一激，霍地拔出了腰刀，指向那驿卒喝道：“你这臭小子，敢取笑老子！”一边喝骂，一边大步奔了过去，冷不防一柄短刀斜刺里伸出，那副将收不住脚步，膝盖撞在刀上，整个人立时向前栽倒下去，却被那柄短刀轻轻一扶一带，又稳稳当当地站了起来。
斜倚在墙角的孟剑卿收起短刀，淡淡说道：“将军，你喝多了。”
副将打了一个酒嗝，愣怔着眼瞪着这个陌生的年轻小校——居然敢出手管教穿着副将服色的自己？他的腰刀指向了孟剑卿：“你这小子，是谁的属下？”
孟剑卿立直答道：“卑职隶属沐元帅后军粮草督办齐将军麾下，奉命回京公干。”
那副将哈地一笑：“是齐天赐么？他见了我老罗，还得尊一声‘老叔’，你这乳臭未干的小子，倒敢来管教我老罗了！”他倚老卖老，又带着几分醉意，叱喝一声，腰刀已劈了下来，孟剑卿没料到他居然会在驿站中挥刀砍人，吃了一惊，本能地向侧旁一跳，腰刀砍了一个空，那罗副将气咻咻地又追了过来。
孟剑卿皱起了眉。他是否应该拔刀？对方究竟是借酒装疯，还是另有用意？一连避过三刀，前厅中挤满了人，他已是避无可避。
灶下烧火的那名驿卒突然挥起烧得通红的火钳敲向那罗参将的大腿。罗副将大叫一声向后退去，饶是他退得快，大腿上还是被烧焦了一块。他的几名亲兵一见主将吃亏，哪敢不奋力来救，纷纷拔刀围了过来。
眼下这情势，孟剑卿只能拔刀，向后一退，背靠墙壁，格开砍过来的乱刀。
那驿卒挥舞着通红的火钳，一时倒无人敢去惹他，他倒有闲心且笑且道：“哟，胆敢打砸驿站，当心洪武爷知道后剥了你们这群军爷的皮！”
那罗副将充耳不闻，高声喝道：“这臭小子以下犯上，我老罗是在整顿军纪，各位同仁都闪开一点！”
孟剑卿骤然惊悟，罗副将根本就是醉翁之意不在酒，他必须速战速决，不能留给对方再召集人手的机会。
孟剑卿挥刀格开一柄单刀的同时，左脚勾起，踢向那挥刀士兵的胯下，那士兵惨叫一声栽倒在地，痛得蜷缩着身子抱成一团；孟剑卿落足之际已向左侧斜斜跨出一步，刀随身转，撞开两柄腰刀，旋身的同时，右足飞起，腾空踢中了一名士兵的左颈脖处，那士兵连叫都没能叫出来，便软倒在地；孟剑卿顺势伏低了身子，两柄腰刀自他头顶掠过，他右手短刀抽回，划过两只握刀的右腕，人已就地滚出数尺。
腰刀当啷落地，两名士兵捧着鲜血淋漓的手腕惨叫，罗副将怒嗥着挥刀扑了过来。孟剑卿向侧旁一闪，让过刀锋，注视着罗副将，轻轻转动着手中短刀。
但是门外有人喝道：“罗老吉还不住手！”罗副将听出了来人是谁，迟疑了一下，终究还是不情不愿地停住了手。
厅中众人勉强挤到一边，让来人挤过来。挤进来的是孟剑卿曾在沐元帅帐下见过的参将毛贵。毛贵身边跟着两名亲兵，还有一名年轻的军官。
罗副将收刀回鞘，指着孟剑卿道：“毛参将，你可看清楚，这回可不是我罗老吉发酒疯，齐天赐属下的这名小校，打伤我手下这么多人，你看着办吧！”
毛参将尚未开口，他身边那名年轻军官冷冷说道：“罗副将，你搅扰驿站在先，纵容属下群殴在后，人家以一敌五，再不还手，岂不是任人宰割？讲武堂教出来的天子门生，若是这么脓包，岂不是将圣上的颜面全都丢光了！”
罗副将这才知道自己惹上的是什么人，呆了一呆，仍是满心不服气：“讲武堂又怎么着？打伤我手下这么多人——”
那年轻军官打断了他的话：“讲武堂只教杀敌制胜的招数。人家这已经是手下留情了！”
毛参将咳了一声�