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几乎在第四天，朝廷就得到了永州方面的加急军情文书，司马延得知朱太傅被杀，立刻举兵反叛，打出的旗号正是清君侧。这次却把斩杀朱太傅的李风奇作为了名义上的靶子。
消息传来，举朝大哗。要知道，永州铁骑天下闻名，司马延是朝中有数的猛将，如今聂熙失踪、林原病故，朝中罕有得意大将，要应付司马延之乱，颇有艰难。甚至有朝臣提出释放朱家长子，着其戴罪立功，与司马延谈判，平息叛乱。也有朝臣建议宽判从逆的各家大臣，尽快稳定人心，以便抽出力量对付永州兵变。但另有一派，以御史梅世勋为首，力主不对司马延做任何让步，除尽朱太傅余党。
聂暻静静听着各家大臣激辨不休，并不说什么，等群臣争了足足一日，聂暻道：“无妨，司马延的兵马一出永州，不足八百里必定生变，诸卿静待即可。”
群臣惊疑不定，但见皇帝神情镇定，一时不便说什么。果然，过七天便来了永州方向的细作密报，司马延已退兵回去。
原来，司马延一出永州，就遇到几路绿林豪强抄袭后方，永州失陷，粮草补给被一把火烧去十之八九。这几路兵马当初占山为王，都是永州铁骑手下败将，被赶得十分狼狈。此时却不知如何一起潜入永州，奇袭司马延，一举得手。司马延粮草一断，又顾及后方不稳，不敢恋栈，立刻提兵回击，这几彪悍匪却又风流云散，不知所终。
如此一来，司马延粮草尽去，军心不稳，本待劫掠附近州县。兵到丰水，却正中丰水守将杜见飞的埋伏。这杜见飞是兵法大师杜云鹤的侄子，弓马精熟，颇多奇计，当年攻打北戎时候从军，颇有战功，一路做到丰水守将。这次竟把司马延打得大败亏输。司马延退出丰水，待要绕道奇袭雾嵋关，半路为门客万锦勋所杀，余部四分五裂，流窜诸县。
群臣听了，又惊又喜。梅世勋到底聪明，猜到皇帝私下定然做了手脚，拱手贺道：“看来，是陛下英明，早有安排。所以胸有成竹。倒是臣等愚鲁了。”
聂暻听了，只是淡淡一笑：“这是诸州县守护得法，寡人何功之有。怎生好好褒奖杜见飞、万锦勋等人才是。”
李风奇却道：“其实，早在月前，陛下微服私访永州归来，此事就有安排。那几路绿林，正是陛下着微臣派人招安，此番果然见功。杜见飞、万锦勋之辈，也早已得到布置，是以应对得宜。只是陛下爱护诸臣，颇多褒奖臣下，却不肯自许英睿。”
他看着聂暻，想一想，又补上几句阿谀：“陛下仁慈宽厚，对臣下更是极好，堪称古今罕见的明君。有陛下主政，我朝洪福齐天，任什么风雨也能从容应付。”
这样一说，群臣无不感叹，又是一番歌功颂德。
聂暻眼看此人谀词滔滔不绝，分明是故意惹他讨厌，知道李风奇怕他腾出手就灭了朱太傅一党的九族，故意夸他仁厚，好让群臣拿话来套住皇帝。一个小小将领，一朝得志，竟然搞出如此之多的花样，聂暻心下好不窝火。
他病体不耐应付，便要梅世勋好生计划赏赐功臣之事，随即下令散朝。想一想，还是要李风奇留下，入宫议事。李风奇明知道皇帝要找他算帐，也不说什么，慢慢跟了进去。
聂暻回了崇光殿，见李风奇木着脸跟着，微微哼了一声，说：“李将军，近来你不但武功见长，口才也一发见长了，果然进步奇速。朕心甚慰。”
李风奇不能顶嘴，只好说：“臣都是为陛下着想。”
聂暻眼中闪过一道锐光，喃喃道：“倒是为朕着想得很——简直令人欢喜无比。”他忽然笑了笑，岔开话题：“李将军，朕记得你昔日是林原部下，更早之前，本是吴王聂熙派给林原的亲随？”
说这句话的时候，他眼中忍不住带上犀利之意，似乎有某种激烈渴望的情绪在隐约跳动。
李风奇一怔，随即点点头：“是，微臣少年时候跟随吴王，颇得指点。”
聂暻若有所思，微微一笑：“怪不得那日你为吴王向我求情。”
李风奇拱手道：“还好陛下宽宏大量，不计较微臣愚忠，言语多有鲁莽不当。”
聂暻缓缓道：“你还言语鲁莽？我看你把吴王那谦谦伪君子的口才学得很是不错。朝中文官大臣也未必如此伶俐，倒让朕十分惊喜。”
李风奇被皇帝一说，不便分解，只好低头含糊谢恩。
聂暻便又说：“你和吴王如此亲厚，若聂熙尚在人世，投奔于你，李将军是收纳家中，还是向朕禀报呢？”
这句话一字字说出，声音不大，却带着极重的压力，分明暗有所指。他双目紧紧盯着李风奇，注意他的反应，心中被某种莫明的希望搅动着，反而呼吸艰难。
李风奇本是聪明人，如何听不出皇帝的意思，双目一抬，凝视着聂暻的眼睛，缓缓道：“原来陛下疑心微臣私藏吴王。”
聂暻慢慢道：“李将军武功进步神速，见识言谈也非昔日可比，若非高人指点，如何变得如此之多？你欺寡人不明么？”
他微微一笑，忽然狠狠抓住李风奇的手：“我二弟在你那里，是么——”他说得急了，苍白的脸上微微发红，却越发显得病势严重。
李风奇只觉这手紧得铁铐似的，却又冰冷枯瘦得可怕，似乎一生的心事都狠狠抓在这一握之间。
看着皇帝憔悴异常的脸，刹那间，李风奇有种错觉，如果说“不”，也许聂暻就这么死去。
他心里一凛，一时不好回答，连开口都十分艰难了。
聂暻定定瞧着他脸上的每一分细微神色变化，心里闷得几乎不能呼吸，缓缓道：“李风奇，你不敢说实话么？当初你给朕那墨玉扳指……朕越想越是不对，哪里有大火不能烧毁的玉器？扳指既然完好无损，所以聂熙一定逃出了火场，这扳指是他故意要你交给朕的。是么？”
他双目炯炯，狠狠盯着李风奇，只要听到一个“不”字，只怕不是李风奇性命难保，就是聂暻忽然倒毙。
李风奇沉默一阵，垂手道：“陛下英睿。”
呵，果然没死。
大概是郁积了太久的情绪忽然一松，聂暻竟然不能自持。他喉头发出一声微响，就这么身子一晃，眼睛半阖，几乎倒地。
李风奇大惊，赶紧一把扶住他摇摇欲坠的身子，颤声道：“陛下，你……”
聂暻被他扶着，慢慢坐倒龙椅上，缓过一阵，淡淡一笑：“一时欢喜而已，没事的。”
他心里喜气流动，惨白的脸上泛过淡淡红色，双目也明亮如星光，微笑看着李风奇的样子，竟是令人不敢仰视。
李风奇被他逼得微微垂下眼睛，跪地道：“臣奉吴王严命，念及旧恩，不忍违背。欺君之罪，任凭陛下发落。”
聂暻微微一笑，心情极好，说：“起来吧。带我去见吴王。”
李风奇却不起来，仍然跪地道：“吴王早已离京，臣也不知他的行踪。”这话不尽不实，摆明了不肯老实招认。
“嗯？”聂暻双目一眯，盯着这个看上去木头木脑的李风奇，忍着怒气道：“李风奇，你知道朕的脾气——”
李风奇苦笑道：“臣是孤儿，尚未娶妻，陛下就是发怒要灭臣九族，也只得臣一人。”
聂暻被这话顶得大怒，转念一想，李风奇是平乱功臣，为了自己私情处置他，势必大失群臣之心。何况聂熙的下落只得此人知道，少不得，须要慢慢套他。于是沉沉一笑：“既然如此，你说，吴王他……伤势如何？对你交代了甚么。”
李风奇低声说：“吴王的伤好得不甚利落，所以从永州脱身之后，不能赶路太急，微臣也是回京之后多日才遇到他的。他仔细问过朝中大事，要我留神辅助皇上，又教我一些武功。前些日子，陛下忙于应付朱太傅，吴王每天都要催问进展，交代我如何行事。后来朱太傅之乱平息，吴王就走了。他武功很高，每次来去无踪，微臣也毫无办法挽留。”
聂暻茫然一下，喃喃道：“走了？”明知道李风奇的话未必可信，心里还是一阵苦楚迷惘。
聂熙带着一身的伤，不辞辛苦赶到京师，想是担心他不能应付朱太傅吧。看来，聂熙毕竟记挂着哥哥的。
可他又宁可让聂暻以为自己早已死去，这么狠绝地斩断一切联系。难道，在聂熙心中，真的打算从此永不再见？
人非草木，孰能无情。
然，我心匪石，不可转也……
所以，纵然还在关心，还会牵挂，心里爱的毕竟是另外一人。可那个人带给他的只有欺骗和伤害，情爱变得如此虚幻空洞……
也许聂熙交出那个断裂的墨玉扳指之时，就已经决心了断一切情感了吧？
聂暻一阵痛苦，吸了口气，缓缓又问：“他还说了什么？”无论是真是假，只要能听到一点聂熙的消息，总是欢喜的。
李风奇迟疑一阵，摇头道：“没说什么了。吴王不大和臣说闲话。”
聂暻凝思良久，还是忍不住问：“他——没有提过朕么？”他心绪难平，这话说得忍不住声音微微颤抖。
李风奇明显觉察到了皇帝心神波动，不安地微微低下头。
难堪的沉默。
良久，聂暻茫然一笑：“是这样么……”
心里一阵苦楚，可想着他还在人世，又一阵欢喜。正在神思纷乱，一个太监急匆匆进来，跪地道：“启禀陛下，皇后她……”
聂暻一看，来的人居然是司礼大太监曹欣然，显然事情非同小可，于是皱眉问：“怎么？”
曹欣然小心翼翼地说：“皇后在冷宫中呕吐频繁，奴婢请来看病的太医说……她有一个多月的身孕了。”说着看了聂暻一眼。
聂暻闻言一惊。
他因为聂熙之故，不大接近女色，连对着朱后这样的绝世红颜也难以动心，至今没有子嗣。因为年方少壮，聂暻对此事也并不十分着急。不过，此番回到京师，聂暻为了稳定朱太傅一党，对皇后格外温存，帝后二人互相牵制，几乎每日都缠在一起，想不到朱若华竟在这节骨眼上有了身孕。
朱若华那么怨恨他，巴不得把聂暻置之死地，腹中却有了他的孩子。命运的安排，为何总是如何荒唐？
本来废后、诛灭朱太傅九族都已成为定局，可朱若华有了龙脉，若诞下皇长子，多半就是国之储君。难道要他效法汉武帝故事，灭了太子母族，再杀太子生母？
或者连着腹中胎儿一起处死，以免废后之子当朝，日后记恨先帝……
聂暻心里打了个寒战，做了决定。不管这个孩子的出生意味着多大的政治风暴，都要留下他。
聂暻沉默一会，轻轻问：“皇后自己知道了么？”
曹欣然拱手低声道：“太医恭贺皇后，所以她知道了……发狂似的捶打自己小腹，还说不为杀父仇人生子——”
聂暻“啊”地一声，霍然而起，沉声道：“朕过去看看。”
曹欣然偷眼瞧瞧皇帝神情，小心地说：“陛下放心，奴婢怕她伤了龙脉，已经要几个精干婆子把皇后用软布暂时捆着四肢。只是，这样不是长久之计，奴婢不敢自作主张，赶紧过来禀告陛下。”
“做得好。”聂暻点点头，吩咐：“马上摆驾。”
朱后幽居的冷宫其实正是当年芳和皇后自闭的和芳斋。芳和后过世之后，老皇帝不忍再踏足皇后故地，加上宫中谣传皇后芳魂不散，往往盘桓其间，久而久之，和芳斋就废弃了。朱后被囚其中，只得两个粗疏使女为伴，自是冷清凄凉无比。
聂暻看到朱若华的时候，她被白布捆在一张破旧的木椅上，不住挣扎，却不能挪动，神情愤恨激切，鬓发散乱，当真狼狈到了极点。只是朱若华天生丽质，纵然到了这地步，容色不减，倒是越发凄艳。
聂暻纵然不爱皇后，毕竟夫妻一场，见她如此，不禁叹了口气，挥手示意众人都退下。
朱若华听到他的声音，失神的目光陡然凌厉，端然坐得笔直，盯着聂暻冷冷一笑：“陛下来察看俘虏了么。”
聂暻明知道她不肯在仇人面前失掉傲气，也不惩戒，默然上前，轻轻抚了一下她的小腹，低声道：“太医说有一个多月了？”
朱若华见他神情迷茫，面色甚是苍白，反而一愣。这人大获全胜，正当人生得意之时，为何反而一脸憔悴。
聂暻又问：“太医开了方子没有？皇后还吐么？”
朱若华呆了呆，她毕竟礼尚往来惯了，虽然心里恨极了聂暻，还是说：“比前几日略好。”
聂暻点点头，说：“朕本想立一远方宗室为皇储。想不到皇后有了孩子。朕心里……十分欢喜。”
朱若华嘴角扯动，似笑非笑道：“这孩子的外公和母亲死于你手上，你留下一个小祸胎，还很欢喜么？”
聂暻微微一笑：“近日以来，朕晕眩之症越来越剧，大概也活不久了。虽然取了令尊性命，早晚朕也要奉陪的，皇后怨恨什么呢。只可惜，皇后获罪幽闭于此，垂帘听政的志气便不得实现了。”
朱若华明知道聂暻回京之后呕血数次，颇为不祥，听他自己说出来，还是有些茫然，过一会道：“是啊。都要死了。”口气冷酷，寒星似的眼睛却忍不住有些晶莹水气。
聂暻道：“看在孩子份上……我虽然必须杀朱家满门，却可给你一个机会。你生下孩子之后，或出家，或自裁，你可任选其一。总之，终生不得出和芳斋一步。至于孩子，我会交给其他有德望的妃子教养。”
朱若华一怔，随即道：“我选出家。”
她深静清冷的眼睛看着聂暻，脸上居然笑了笑：“我决不为你死。只要有机会，我都要活着。活着——才有更多机会。”
聂暻居然也不生气，微笑道：“好强顶。那你好好呆着吧，如果孩子掉了，朕立刻取你性命。”说着，亲手解去了她身上白布。
朱若华这才明白他的意思，刚才的狂热恼恨却已被倔强的求生念头取代了。她茫然一阵，见聂暻清瘦的身影慢慢转入门外的天光，心里忽然一阵刺痛。
他这一走，是不是永远不会再见了。
“等等。”朱若华失声叫道。
聂暻微微转身：“怎么？”
朱若华咬咬嘴唇，忽然说：“听说李风奇给了你聂熙的墨玉扳指，证实了吴王的死讯，是以害得你呕血大病一场。其实，古来就有玉石俱焚之说，大火中那墨玉扳指不可能完好无损。所以——吴王一�