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原来路边大树上悬挂下来的是一个腐烂的人，横在树上的上半身已经只剩下骨架，下半身却完好，在树上挂着晃晃悠悠。
“是云豹……是云豹。”杨公泉也退了一步，喃喃，“云豹喜欢把东西拖到树上存起来慢慢吃。”
果然，话音未落，树叶间传来一声低吼。纯白的豹子以为有人动它的食物，从枝叶间探头出来，对着树下众人怒吼。木奴昂起梢头，啪的虚空抽了一鞭，算是警告。云豹藏起爪子，对着几个人吼了一声，懒洋洋继续小憩。
“哎呀，小兄弟你真是了不得，不但身手好，还通神哪？”看到灵异的树藤，一路上已经见识了慕容修许多厉害的地方，杨公泉啧啧称赞，“若不是遇到小兄弟，我这条命肯定是送在天阙了。”
“走吧。”慕容修笑了笑，也不多说，扶着一瘸一拐的杨公泉继续上路。
沿路看到很多尸体，横陈在密林间，因为气候湿润、动物繁多，都已经残缺不全、开始腐烂，想来都是从中州过来、却死在最后一关上的旅人。
“别小看这小土坡，那里死的人可不比这座雪山上少了。你能一个人过去，就算你厉害。”——忽然间，慕士塔格雪山绝顶上那个傀儡师的话响起在耳侧，那笙打了个寒颤，看着旁边树洞里露出的一张腐烂的人脸，被菌类簇拥。
“呃……樗柳又吃人了。”杨公泉摇头叹气，忙招呼那笙，“快回来，别站在树下！小心樗柳把你也拖进去当花肥了。”
然而已经是来不及，那颗类似柳树的大树仿佛被人打了一下、忽然间颤抖起来，千万条垂下的枝条无风自动，仿佛一张巨网向着那笙当头罩下。
“哎呀！”那笙惊叫一声，下意识地抬手护住自己，樗柳枝条一下子卷住了她的手腕，往树洞里面扯过去——忽然间，那颗树迅速松开了那笙的手，发出了一声凄厉的鸣叫，如遇雷击、从树梢到根部都剧烈颤抖起来，叶子簌簌落地，整棵树以惊人的速度萎黄枯死，根部流出血红的汁液……
“啊？”那笙揉着手腕，向后跳开，看着眼前诡异的一幕。
“快过来！”然而慕容修来不及多说，一把上来拉开了还在发呆的东巴少女，把她扯回大路上，远离那颗正在死去的樗柳。
“奇怪……怎么回事？”那笙兀自惊讶地看着那颗树，直到看到树根底下露出森森白骨、才皱眉转头不看。
慕容修放开了她的手，微微吃惊：“姑娘的右手受伤了吗？”
“呃……是的是的！扭伤了。”那笙抬起自己包扎的严严实实的右手，看了看，心里猛然明白过来，连忙答应。
暮色已经越来越浓了，一行人也快到了山脚，底下的村落房屋历历可见，炊烟萦绕，阡陌纵横，看上去颇为繁华。
“山下便是敝乡——”杨公泉立住脚，站在山道上指着山下，介绍，“是泽之国十二郡之一，因为这里靠着天阙，泽之国先民最早从中州来的时候，都说是桃花源到了，于是这里故老相传，就叫桃源郡了。”
茅江枫长长舒了口气，和江楚佩都面有喜色，相对微笑。
“喏，那家没冒烟的破房子就是寒舍。”杨公泉苦着脸，指点着某处，“家里老婆子一定又是没米下锅了……我这次白跑了一趟天阙，也没带回什么可以吃的。只怕除了留宿各位，都没法待客了，先告个惭愧。”
慕容修看着杨公泉面有菜色，衣衫褴褛，想了想，从背篓中拿出一枝瑶草来，放到他手心：“杨兄不必烦恼，待下了山，拿这株瑶草去卖了，也好将就过日子。”
一枝瑶草足以买得良田美宅，杨公泉大喜，连忙一把攥住了，连连道谢不迭，竟连腿上也不觉得疼了。
“我也要！”那笙一边看得心动，大叫，而那一对书生小姐只是远远看着，目露羡慕之色，但读书人毕竟自矜，并未开口。
慕容修沉吟了一下，走过去将方才给杨公泉治伤留下的半枝瑶草递给茅江枫，拱手：“虽素昧平生，但和这位兄台毕竟一路同行——小可手无缚鸡之力，奈何看江小姐横遭不幸，于心有愧。分别在即、些微薄物兄台也好留作纪念。”
茅江枫把瑶草拿在手里，知道此物的珍贵，心知对方是出于怜悯自己两人不幸，心中登时狷介之气涌起便想谢绝。但转念一想前途茫茫，身无长物去到云荒终究不好，便不由不低头受了，也拱手回礼：“如此，多谢慕容兄大礼，此恩此德，没齿不忘。”
“我呢！我呢！”看到慕容修拿出瑶草分赠左右，那笙越发心痒，伸出手，掌心向上伸到他面前。然而慕容修只是看了她一眼，淡淡道：“那笙姑娘，女仙托付在下沿路照看你，你衣食起居自然不必担心，又何必索要瑶草呢？”
那笙皱眉，不服：“我只是好奇要拿来看看嘛，小气。”
慕容修没去看她，只是低头看着她包扎得严实的手，笑笑：“或者，姑娘如果愿意拿手上的东西跟我换，那也是可以的。”
那笙看到他温厚然而锐利的目光盯着自己包裹好的右手，猛然烫着般跳了开去，红了脸：“什么、什么嘛……发臭的绷带你也要啊？真奇怪。”
慕容修笑笑，不再多话，继续赶路。
再走了一程，旁边杨公泉猛然惊呼起来：“快看！怎么回事？这些人都死了！”
一行人闻声过去，看到杨公泉正在山道边翻看几具新死的尸体——黯淡的斜阳下，只见那几个人也是中州打扮，风尘仆仆衣衫褴褛，堆叠在一起，血流满地。
然而，令人惊讶的是、那些人致命的原因，却不是刚才沿路上看见的凶禽猛兽所为——身上的断箭、遍布的刀痕，显然是被人屠杀。
这里离山下已经很近了，难道又有强盗出没？
正在想的时候，山下草丛忽然分开，几十张劲弩从草叶间露出，瞄准了这一行人。
杨公泉看到那些弓箭手一色青白间杂的羽衣，认得那是泽之国官衙中行走的侍卫队，连忙挥手大叫：“官爷莫射！官爷莫射！这些都是中州来的，不是强盗歹人！”
“就是要杀中州来的。”带头的侍卫一听，反而冷哼一声，用力一挥手，“今早总督大人接到圣城传谕：凡是今日从天阙东来的人、统统杀无赦！”
声音一落，劲弩呼啸而来，一行人连忙躲避，往后逃去。江楚佩脚小走不动，跌倒在山路上，茅江枫想拉她、但是劲弩如雨般落下来，他忙不迭缩手躲避，跑了开去。
“小心！”看到那些箭往江楚佩那边射去，那笙来不及想就跳了过去，根本也不知道该如何招架，她把心一横张开手拦在前面，闭上眼睛，迅速默念——戒指啊戒指，如果你真有用就显灵吧！
呼啸声，破空声。她紧闭眼睛不敢睁开，只管对着江楚佩大叫：“快跑！快跑！”
“快跑！”忽然间，耳边反而有人对她大吼，一把拉住她的领子往后便扯。
那笙睁开眼睛，看见那些射来的箭全部已经跌落在她身前、形成黑黑的一堆，而山道上那群泽之国的侍卫已经跳出草丛、拿着刀剑追杀了上来，已经到了十丈之内。
“快跑！”慕容修上来一把拉住她用力往回拖，对着发呆的她大喊。
“哎呀！”那笙吓了一跳，连忙转过身，抓着慕容修的手臂、跌跌撞撞狂奔。
※ ※ ※ ※ ※
夜色笼罩了云荒大地，仿佛一块巨大的黑色天鹅绒轻轻覆盖上了明净光滑的镜湖。雾气弥漫在一望无际的湖面上，似乎在云荒大陆中心拉开了庞大的纱幕。
雾气烟水中，影影绰绰，无数幻象在夜幕下游弋。
星垂平野。天狼已经脱出了轨道，消失在地平线以下。然而昭明星却出现在云荒上空，白色而无芒，宛如飘忽的白灵。忽上忽下。那是如同天狼一样不祥的战星，它所出现一宿的相应分野、必将会兴起战争。
夜幕下，同时默默仰望那一颗战星的、不知道有几双眼睛。
※ ※ ※ ※ ※
“哎，汀，你看——”某处天空下，一个坐在篝火旁边的黑衣男子拉起披风，阻挡入夜的寒气，望着天空、招呼旁边汲水过来的少女，“是昭明星啊！天狼已经脱离了流程、现在昭明也冒出来了……这个国家看来是免不了大乱一场了。”
“对主人来说，无论这个天下变成怎样、都无所谓吧？”水蓝色头发的少女提着水笑吟吟地过来了，从行囊中取出了一个皮袋，“主人反正只要有酒喝、有钱赌就可以了。”
“呵呵，你昨天还说没有酒了？”接过皮袋晃了晃，听到里面的声音，黑衣男子大笑起来，看着水蓝色长发的娇小少女，“汀，你这个小骗子。”
“明天才能到桃源郡，我怕主人喝光了、今天晚上就要馋了。”那个叫做“汀”的少女开始借着火光准备晚饭，把鲜鱼剖开放在火上烤着，撅起了嘴，“但是，我说啊主人，你就不能一天不喝酒给汀看看么？”
“你就不能不叫我‘主人’么？”仰头喝了一大口，擦擦嘴角，黑衣男子皱眉，“小家伙，说过多少次了不许这样叫——我又不是那些把鲛人当奴隶的家伙！”
汀用汲来的清水洗着木薯和野菜，抬头对着黑衣人微微一笑：“正是因为主人不是那种家伙，汀才会叫主人主人的呀。”
“……”被那一连串的“主人”弄得头晕，黑衣男子明知辩不过伶牙俐齿的汀，只好拿起皮袋来闷头喝了一大口，却发现里面的酒只剩下几滴了，于是更感觉郁闷，用力把皮袋远远扔开，嘟哝：“如果走得快一些、大约明天下午就能到桃源郡了吧？听说那里有家如意赌坊，里面老板娘酿的一手好酒……”
“主人先别引馋虫了，吃鱼吧。”听到黑衣人肚子呱呱叫，汀忍不住笑了起来，把烤好的鱼递到他手里，然后又低下头去削块茎的皮，洗野菜的叶子。
黑衣人拿着用树叶包好的鱼，却没有吃，只是借着泯灭的火光看一边辛勤劳作的少女。
虽然已经一百多岁了，作为鲛人的她还像个孩子。身材很娇小，手和脚踝都很纤细，仿佛琉璃般易碎。汀有着一头美丽的水蓝色长发。这种明显的特征、让云荒桑无论谁都能一眼认出这位少女的鲛人身份——为此不知道曾有多少官府的人在街上拦截住两个人，要求看起来落魄潦倒的他拿出这个鲛人的丹书、以证明他的确是她的拥有者。
这样的盘查全部都以他拉着汀逃之夭夭，背后留下一堆被打倒的士兵而告终。
“汀。”看着她，他忍不住叫了一声，等她放下手中的野菜询问地转过头来时，他叹了口气，“跟着我太辛苦了，经常在野外露宿、吃的是野菜，时不时还要遇到决战的对手不知道死在哪里……可不是女孩子该受的——我觉得你还是自己走吧，反正你的丹书我早烧掉了，你是自由的了。”
“主人，看来你又喝得糊涂了。”汀白了他一眼，毫不客气将一大片烂菜叶子丢到他脸上，“我不在、你喝醉酒躺到马道上谁拖你回来？我不在、你难道天天吃生鱼啃生菜？我不在，你又输光了谁去赎你？”
“呃？”居然没能避开，烂菜叶子啪的一声拍到黑衣人脸上。想了想，倒真的想不出那几个“我不在”会如何收场，他讷讷半天，终于抓抓头发笑了起来。为缓解尴尬，他捏住菜茎把贴在脸上的菜叶子扯开来，放在眼前看了看：“好大一株葵蕨啊……”
“是红芥！”汀没好气翻翻眼睛，“连这些都分不清，看还不饿死你！”
晚饭终于完成了，汀坐到了他身边，用树叶包着野菜饭团，一小口一小口地吃。许久，看着旷野上显得分外璀璨的星空，忽然开口道：“主人，其实我真的很想跟你去桃源郡……我想去看看‘那个人’。”
“嗯，”显然知道少女想见的是谁，黑衣人微微皱眉，“但是你真的相信那个传言吗？”
汀转过了头，很认真地看着主人，点头：“是的，我相信我们的海皇终究会回来——复国军里其他姐妹兄弟们都说、近日鲛人的英雄就要返回云荒了！他已经和复国军的左权使预先通知了他的到来。”
“你们传言里的那个救世英雄……是叫苏摩吧？”黑衣人看着星空淡然摇头，他年纪看起来在三十左右，眼睛很深很邃，笑起来的时候有风霜的痕迹，冷笑，“那家伙算什么英雄了——如果不是他、白璎怎么会从那么高的地方跳下去……”
“那些空桑人活该！报应呢，这么多年来从来都是他们骑在我们头上作威作福，也要让他们尝尝被人玩弄的滋味，”汀冷笑起来，那个笑容让她本来明亮纯真的脸忽然冷酷起来，“我们鲛人卑贱、不是人是畜生——但是这样说来空桑人的太子妃不是更贱？”
“住口！”黑衣人猛然截口大喝，沉下了脸。
然而正在说的畅快的汀没有听从，继续刻毒地宣泄：“海皇回来了，龙神一定会被放出。等我们鲛人重新称霸了海上，就把所有人统统杀——”
“啪”，黑衣人眉间怒气闪现，不等她说完，一扬手将汀打倒在地，怒斥，“你知道你现在说话象什么？和那群你所憎恨的禽兽没区别了！”
“主人……”嘴角被打出了血，汀挣扎着从地上爬起，愣了一下、忽然哭了起来，抱住他的脚，“对不起，我知道错了！我忘了白璎郡主是主人的师妹……但是、但是我一想起那些空桑人，我就忍不住——我只想杀光那些禽兽！”
“汀……”黑衣人叹了口气，低下头抚摩她的长发，将她扶起，看着她，沉声问，“你想杀光所有空桑人和冰族是吗？可我也是空桑人啊……”
“……。”汀抽噎着，半晌讷讷，“可主人是好人。”
“我以前也杀过很多人、也养过鲛人奴隶。”他的目光深远起来，微微叹息，“没有任何一种东西是可以绝对的。汀，你还太小，不了解这个世间的复杂纷繁——但是�