“柳公子出身真是不同凡响。”
说罢，他拱手施礼，以示敬意。尚书大人在旁拈须莞尔，也有几分得意。紧接着，宋鸿想再问，不过见尚书大人在，他又觉得这话不妥，问不出口。
柳后卿察言观色的功夫了得，看宋鸿欲言又止，他就知道知道他想问什么，随后便直截了当迎上去说：“出身何足挂齿，宋大人真是折煞柳某了，如今柳某望能禀承家训，为朝庭进绵薄之力。不瞒宋大人，家父因病居于宅中，家兄柳孟辉在朝中为官，柳某只是区区进士，还未曾为朝庭出力。”
听到其未能为官，宋鸿面色略变，不过这只是眨眼功夫，稍纵即逝。之后尚书大人很适宜地来了句：“柳孟辉，这……是否是左都御使柳大人？”
柳后卿颔首浅笑，道：“回大人的话，正是家兄。”
宋鸿听后又眉开眼笑，管事见风使舵，急忙转身入帘后，板起瘦脸数落那些个奉茶婢女。
“刚才你们端来的是什么茶？！真不见眼色，还不快换上好的白露。”
话音刚落，婢女们都不敢怠慢，急忙按他吩咐换上白露。宋鸿瞥见瓷盏中的嫩芽儿，满意地拈须颔首。
躲在屏风后的宋夫人听到柳后卿身世如此了得，欢喜不已，她拉住二女儿宋玲的小手，低声笑道：“这回你有福了。”
三女儿宋珂听后心有不悦，悄悄瞥了二姐一眼，随后说道：“向谁提亲还不知道呢。”
宋二小姐轻声哼笑，正欲开口刺她，宋夫人倒先把话说了：“哪有姐姐未嫁，妹妹先出的道理？”
宋三小姐听了不服气，咬牙跺脚，气呼呼地走了，没想临走时她故意弄出大动静，使得雕花屏一震，惊了堂中人。
宋鸿急忙打岔，说：“尚书大人，柳公子，二位若不嫌弃，请在寒舍用顿便饭。”
尚书大人点头道好，柳后卿拱手莞尔，说：“多谢宋大人抬举，在下恭敬不如从命。”
事到此一切顺利，那时候的小乞还不知自己快被坑，在路上不停地欺负阿奎。可怜的阿奎有苦无处诉，只想柳后卿快点搞定，然后把人接走。柳后卿也算不负阿奎，在用膳之时向宋鸿讲旁敲侧击，讲了自己的来意。
敬酒之时，柳后卿便道：“宋大人不瞒您说，家父与贵门颇有渊源。”
宋鸿一听来了兴致，忙问：“此话怎讲？”
柳后卿莞尔，随后就将家父奇遇记告诉了宋大人，他时而痛苦蹙眉，时而摇首轻叹，讲得绘声绘色，甚比说书先生。
“那时家父还是个贡士，身怀几两碎银赴京赶改，没想雨天路滑，走在乡间小路前不朝村后不朝店，忽然，一道惊雷闪过，惊得家父躲入破庙之中……”
听到此，宋鸿入了迷，虽说这情形似曾相识，但他也不高兴深究，继续盯着柳后卿两牌红润薄唇，等故事听。
随后，柳后卿把改编于话本的故事加油添醋，然后引出主要人物——宋潇。
听到“宋潇”二字，宋鸿徒然色变，想必他还记得有这么个弟弟，可转眼他就眼露不屑，眉间浮起些许傲慢之色。
“柳公子所说之人，正是我庶弟，只是他已经不在此处，走了五六年了。”
“哦？竟有此事？”柳后卿惋叹，然后从袖中拿出当年宋潇所留的信物——一枚玉佩，佩身刻有宋氏之印。
宋鸿接过玉佩放手中端详，果然是他们宋家的东西。柳后卿也很笃定，丝毫不怕自己穿绑，因为这玉佩本来就是从宋家库房里偷来的，这库房宝贝千万，一时半会儿宋鸿也不会去查。
随后，柳后卿又道：“其实今日在下前来，实有一事相求。当年恩公说他有一女名唤琪儿，生于甲子年二月，脸上有两枚胎记。家父得知后，问得恩公千金生辰八字，细算与在下相配，然后就为在下订了这门亲，他说倘若我中进士，就来金陵求娶，以此信物为证。”
宋鸿听完之后脸色一阵青再一阵白，他本以为这柳后卿是来向自家女儿求亲，没料竟然为庶弟的丑丫头。宋潇已经离了五六年，那丑丫头也早就被他们赶走，如今上哪儿找去？
宋鸿久久不说话，柳后卿伺机作乱，问道：“宋大人说恩公走了五六年，可知恩公去了哪儿？”
话音刚落，宋鸿面色又是一白，见尚书大人在此，他不敢乱回话，只道：“不瞒二位，庶弟离家云游四海，至今不知去了哪儿。”
此话正中下怀，柳后卿急忙追问：“敢问恩公千金在何处？是否已嫁娶？”
“这……”
宋鸿为难起来，他见柳后卿风流才俊，家世又好，实在不舍得放过这个金龟婿，可是丑丫头都走这么多年，连她死是活都不知道，这如何是好？他想实在不行就扯个谎，说是丫头随宋潇走了，不过如此一来解释不清为何无书信往来，尚书大人定会觉得他薄情寡义，从而影响仕途。
这时，尚书大人发话了，他似有不满，语气颇为生硬，只听他说道：“宋大人可有难言之隐？”
宋鸿一激灵，忙说：“没有，没有……”
话音刚落，宋鸿心生一计，他思忖：反正他们都没见过丑丫头，为何不来个小谎？念此，宋鸿豁然开朗，笑着说：“正在府中，尚未嫁娶。这么多年都是在下照顾她。”
柳后卿闻后当即起身立正，随后肃然鞠身施一大礼，道：“宋大人请受柳某一礼，既然无法找到恩公，柳某向宋大人您求娶琪姑娘，望宋大人成全。”
这回宋鸿骑虎难下，摇头不是，点头也不是，连尚书大人都为其做媒，直接拒绝实在不好。犹豫再三，宋鸿应下了。
话落，尚书大人开怀大笑，连连抚掌叫好，且道：“真是一段奇缘呐。”
嗯……果真是奇缘，柳后卿安排好的奇缘。
当天，柳后卿与尚书大人走后，宋鸿就把整桩事的来龙去脉此告诉了夫人，夫人一听柳后卿娶得不是自家女，不由气得七窍生烟，随后她便道：“姓柳的有眼无珠，我们两个女儿如花似玉，怎么是那丫头可比？”
宋鸿为难叹息道：“我也不知如何是好，爹爹久卧在榻，人痴痴傻傻，如今宋家到我手中不上不下，好不容易来了个有权势的人求亲，我怎能轻易作罢？你可知那人兄长是谁？是左都御使柳大人！这柳大人如今是皇帝跟前的红人，得罪不得啊。”
宋夫人听后也一个劲地叹气，忽然她起了个念头，急忙携住宋鸿道：“官人，你看这个法子如何？反正他们没见过我们二位女儿，不如来个调包计？”
“胡闹！”
宋鸿甩手喝斥。
“就算我宋某再不济，也不得做出这般事来！不如我们派人把那丫头接来，再伺机让柳公子与宋玲、宋珂见上一面。到时他见那丫头的丑模样，再看看我们女儿的俏丽，说不定就变了主意，而后我再以找不到宋潇为名，拖上几个时日，想必这当年之势无人记起了。”
宋夫人听后眉开眼笑，拍手夸赞：“此计妙哉，妙哉！”
就这样，次日宋鸿就命外戚以堂哥身份想法子去接小乞回来，堂哥打听了番得知刘嬷嬷死了多年，那丫头不知被赶去了哪儿。他心急如火燎，找上婶子，婶子再经打听，这才摸到小乞在饶州的破门。
此时，小乞坐在车上晃悠，她知道自己掉坑里了，却不知这坑有多深，她思绪混乱，一会儿想着柳后卿一会儿想着爹爹，然后叹了口气。她侧头看看婶子，婶子大概说得累了，就靠在车壁睡了，小乞趁机拿出破包裹翻些东西出来吃，没料她竟然在里头看到一封信。信上字迹隽秀，是柳后卿所留。
第63章 鬼娘（四）
小乞持信看了半会儿，左思右想都不记得柳后卿又碰到她的破包，更是不知道这信怎么进去的。纠结此来历实在费时，小乞眉头一拧，撕了信封，第一行前三个字是“乞呆呆”，她怒火窜心，不由骂咧：“你才呆呢！”说着，便一目十行往下看去，有书如下：
乞呆慧鉴：
吾已入金陵，择吉日拜访汝伯父。询问汝伯父得知宋公云游四海，杳无音讯。曾几何时，汝曰‘天下之大无亲也’，实令吾唏嘘，今吾入宋门，借提亲为名，一来意为还汝公道，让汝认祖归宗，以消心头之气也；二来望汝能入宋门寻得宋公下落，早还心愿。书短意长，不一一细说，过日自会相见。敬颂绣安。落款：柳后卿。
寥寥几行字令人啼笑皆非。小乞没想到柳后卿竟然会为了她出头，不由为此心头一暖，可是想到他使得馊主意，她又生起气来，恨不得拿刀抵他脖子威胁道：“提了亲，就得娶！”
这算强嫁豪夺吗？小乞手托下巴，两眼望天，想了半会儿傻呼呼地咧开嘴。
马车行了三天余，终于要到金陵府。入城之前，婶子先让车在镇上停歇，然后帮小乞物色了两件衣裳、一套首饰，随后笑眯眯地让小乞换上，且道：“回家自当要穿得得体，婶子自套腰包帮你买了新衣裳，料子都是上等货。婶子也不求别的，只要琪姑娘不忘我这穷亲戚就行了。”
婶子笑得殷勤，看小乞的眼神就像看条肥鱼。小乞嘴上说好，转身入了内房去就忍不住嘟嘴抱怨：“左声亲戚、右声亲戚，怎么以前没见这么好的亲戚……”
她边说边把衣裳换上，脱下的粗布短袍舍不得丢，她就把它塞到包袱里，没想包中零乱，死活塞不进去，小乞只好整理下，无意之中翻出一巴掌大小的罐子。
“咦？这是什么？”
小乞将小罐放在掌中端详，过了会儿才想起这是韩启之送她的玉容膏。小乞拧开罐盖，放在鼻子轻嗅，一股淡香好闻得很。她本想涂点试试，不过一想起韩启之的脸，她就没了兴趣，随后拧紧罐盖又把它塞回包里。
小乞捣腾了小半时辰，婶子与其堂哥在外等着不耐烦，正当婶子要进去催时，小乞姗姗来迟。她上面穿了嫩藕色对襟小褂，底下则是石榴红百褶裙，看来腰细腿长，窈窕得很。
婶子欢喜，极忙夸赞道：“哎呀呀，你瞧我们琪姑娘，出落得多标致。”话落，她又往她脸上瞅去。小乞梳了双环髻，正好掩去些许红胎记，眼角余下几许像是花旦的桃花妆，只是稍浓了些。
这时，堂哥也上来凑热闹，拱手作辑讨好道：“妹妹长得真标致。”
虽然是这么说，但堂哥的眼色顿在其颊处，打量着那两块红胎记。小乞装作不以为然，道了声谢欠身还礼，之后就回到车中坐好。她情不自禁抬手抚起眼角，隐约有那么些自卑。
晌午过后，他们入了金陵。如今金陵城繁华依旧，听到熟悉吆喝声，小乞不由牵开帘角往外窥视。看到卖鸡鸭血汤的小铺还在，她差点要跳下车去解馋，好在婶子一把拉住，急急地往宋府赶。
到了宋府门前，车夫勒马停车，然后拿来脚凳垫上。本来心如止水的小乞，一见到那块宋氏牌匾，一下子慌乱了起来。她以为自己半点不在意，可重回故里，她才知道这多年的阴影依旧还在。
“琪姑娘，快下来吧，我们到了。”
婶子在外催促，小乞回过神后伸手掀起车帘，小心翼翼探脚踩在脚凳上。她边下边往前扫了眼，几张脸都熟得很。为首之人是宋家管事，后面个胖妇人是曾经照顾过她的丫鬟，还有一些个都是爹爹的婢仆。
“哎呀，琪姑娘回来了呀。”
“是啊，琪姑娘终于回来了，我们可是等了多年了。”
……
小乞一落地，众人蜂拥而上，携起小乞的手嘘寒问暖，更甚者抬袖抹泪，激动难言，似乎早把欺负人的事给忘光了。
小乞混了这么多年的江湖，得出一个结论，当遇到某些人不知道说什么话时就颔头浅笑，所以她一个颈地点头，然后勾起唇角，得体莞尔。如此一来，难免给众人造成一个错觉：琪姑娘是个软糯包子，见谁都笑得温柔。
一入宋府，管事地就迫不及待地将小乞引入堂屋，婶子和堂兄终于完事了，随其余人入帐房领赏。
小乞听说要去见宋鸿，下脚不由缓慢了，她记得这位伯父，趾高气扬、目中无人，时常在众人面前羞辱爹爹。虽然爹爹的庶出子，不过他能写一手好字、能做好文章，以前他最喜欢将她抱在膝上，教她习字吟诗，还说：“琪儿将来定是奇女子，你可别小瞧了自个儿。”
至今小乞回想起这话，心里仍会泛起酸涩，若是爹爹没走，说不定她已是才女或会一手好女红，总比如今抓鬼卖符水要强。念起，小乞吸吸鼻子，不由自主地想抬手去搓鼻孔，不过看到左右都有丫鬟盯着，她就安分地把手藏袖里，迈开小碎步。
穿过曲廊，小乞走入内堂，宋夫人早早地候在那处，一见到人来了，她便起身迎上。
宋夫人样貌白净，一双细眸总像在笑，不过小乞知道她心眼坏得很，所以没被她的和颜善目骗住。
宋夫人走近，亲昵地携起小乞的手，未语泪先流，她一面抹泪一面抽声道：“琪儿，快快让伯母好好看看你。”
话落，她两手捧起小乞的脸，望着她的模样无比慈爱。小乞心有厌恶，不过她还是彬彬有礼地莞尔，当她抬头看向宋夫人，没想宋夫人以哭成泪人，见她就如见失散多年的女儿，持着帕子泣不成声。
小乞听到旁侧有唏嘘之声，不知谁被这虚情假意感动到了，她也就顺水推舟，极配合地拉上宋夫人的手开始演戏。
“伯母。”小乞一声哀叫，猛得扑进宋夫人怀里，宋夫人一怔，像是没预料到，见小乞一把鼻涕一把泪地往她胸前蹭，她皱眉苦笑，不敢把她推开。
“伯母，你可不知分别多年，琪儿一直想着您呐。”
小乞猛哭，口水也哭出来了，周遭奴婢见之更是感动不已，纷纷掏帕抹泪，一时间堂屋内的抽泣声此起彼伏。
终于宋夫人受不了小乞这样的哭法，很婉转地将她的脸从自己的胸口挪开，小乞拖了嘴边一丝口水站直身子，然后又装模作样，拿起帕子擦上宋夫人的襟口，且哭丧着脸道：“好久没