万念俱灰的沈氏，经过无数次的心里挣扎，她刚要答应给秦伯堂纳妾，终于开眼的老天爷再度开了恩。终于在多方调理下，数年后，沈氏才诞下一女，乃秦家嫡长女，秦明月。秦家上下对秦明月，真真是捧在手里怕碎了，含在嘴里怕化了，看在眼里怕丢了。
不孝有三，无后为大！奈何沈氏出身再矜贵，娘家势力再庞大，因无法延续秦家烟火，备受非议。无奈之下，迫于秦老太太的压力，还有秦家无烟火延续的压力，沈氏几度审慎，决定为秦伯堂纳妾。她反复甄选，终究选了乳娘邱妈妈最小的女儿柳芳芸。
当年的柳芳芸，内向、腼腆、胆小、老实。柳姨娘嫁入秦家次年，就诞下一男一女龙凤胎，秦明浩与秦明媚。秦明浩却因幼时风寒所致，变成了半瘫。虽然半瘫，秦明浩也能秦家得以延续烟火。所以，柳姨娘母凭子贵，在秦家的地位，在秦老太太眼中的分量，并不亚于沈氏。
每每想起这些事儿，秦伯堂的内心是愧疚的。他站起身，走到沈氏身旁，轻轻地抚着沈氏的肩膀，心中甚是愧疚。“芝兰，我未能履行当年向岳父大人的承诺。这么多年以来，让你受苦了。”
第13章
沈氏本就非寻常女子，一阵沉默之后，她抬起素手，握住秦伯堂的手，苦笑道：
“你我成亲至今二十载有余，彼此是怎样性格，难不成还不清楚吗？只是当我见到月儿身受如此苦痛，心中万般滋味。当年，我冒着万分凶险，拼尽性命产下月儿。老爷，你是否还记得，月儿出生时不足月，差一丁点儿就要随诚儿去了。如今想来月儿性子虽是倔强了些，但是，如若……如若月儿她遭遇不测，我这白发人再次送黑发人，情何以堪哪！”
秦伯堂闻言，脸上动容，眼中闪过一丝不易觉察的愧疚与后怕。他凝望着神色不宁的妻子，她当初的满头青丝，如今两鬓却已染霜白，心中自升起深深内疚，情不自禁地将她揽入怀中，轻声安抚道：
“夫人莫要责怪自己。‘塞翁失马，焉知非福。’月儿虽遭此劫，如今看着性子倒也收敛许多。从今往后，多劳夫人抽出时间好生教导月丫头。家中的大小生意，就交由为夫吧。如今有阿磊和大山从旁协助为夫，夫人勿再要多操心了。”
沈氏点点头，秦伯堂的话，她是听进去了。秦家的大小物事，哪比得上女儿重要。她凝神片刻，思索一番，说道：“老爷说得这些我都明白。如今阿磊已然长大成人，他勤勉好学，于生意之道，更是深得要领。有阿磊从旁协助于老爷，我也多些时间教导月儿了。”
她忽又抬起头，问道：“月儿此次果真把老太太给气坏了？”
秦伯堂重重叹了口气，摇着头说道：“我细细盘问过顺昌家的，她说，月丫头出事那天，母亲原本正在礼佛，可不知为何，当时母亲手中的念珠线突然断了，珠子撒了一地。事有凑巧，正逢下人去禀报母亲月丫头出事了。母亲急急忙忙地站起来，冷不防地踩到满地的珠子，重重地摔了一跤。”
沈氏瞪大了双眼，忍不住轻唤了声“啊。”
秦伯堂拍了拍她的手背，继续说道：“所幸的是，这一摔跤母亲并未伤到。匆匆忙忙间，母亲担心月丫头出事儿，硬是让人从佛堂抬去月丫头的屋子。母亲到时，正巧瞧见到月丫头躺在地上抽搐、口吐白沫。母亲年纪大了，受不得惊吓，摔过一交，又见到月丫头那个场景，母亲顿时昏死过去。待到母亲苏醒来，她就谁也不理会，只是日日夜夜在佛前祈祷，大夫开的汤药，她也不愿意喝。晌午和傍晚我去佛堂见过母亲，想方设法想哄母亲喝点药，可她连我都不愿意见。”
听完秦伯堂的这番话，沈氏深深感到后怕与头痛。自嫁入秦家三十载，她算是了解了秦老太太的性子。秦伯堂之父早逝，秦老太太含辛茹苦一手带大一个儿子两个女儿。幼年吃过诸般苦滋味的秦伯堂，长大成人后对秦老太太极为尊敬。爱屋及乌的沈氏，平日里对秦老太太亦是尊敬有加，早请早安，晚请晚安，一丝一毫的礼节都不敢马虎。
然而，秦老太太却自沈氏嫁入秦家以来，对她的态度既不亲近，也不疏远，总是保持着无法靠近的距离。初嫁秦家的沈氏心中惴惴不安，暗自揣测，或许是她的出身门第，让秦老太太无从适从。丞相独女下嫁商贾之家，哪怕在民风开放的大乾朝，亦是凤毛麟角的稀罕事儿。
可是在婚后数年，沈氏发现秦老太太仍然保持这种不咸不淡的态度。不仅如此，秦老太太素日里不甚喜欢嫡孙女秦明月。不仅因为秦明月是姑娘家，而且秦老太太认为秦明月被她“过度宠溺”，性子太过清高孤傲。如今，偏偏又让秦老太太碰到秦明月此番作为，只怕今后…
“母亲年事已高，身子骨又虚弱，如今被月儿吓得不轻，本应该卧床休养，她却日日顾着礼佛，这该怎生是好？”沈氏眉心紧蹙，略带愁容道。她更加担心，万一秦老太太被秦明月气着的事儿，被七嘴八舌的下人们传出去，她倒没有关系，只怕明月就要遭受不孝之名的唾骂了。
秦伯堂同样愁容满面。知母莫若子！如今看秦老太太这态度，她定然是被秦明月给气得郁结。只是母亲不方便开口提出让以家法惩罚秦明月。毕竟，沈氏对秦明月的万分宠溺，秦家上下皆知。
当年母亲曾强烈反对娶高门媳妇儿，她担心无法在高门媳妇儿面前立威严。成亲之后，他才逐渐懂得母亲这些话。于是，他不得已夹在母亲和妻子之间，一边是含辛茹苦的母亲，一边是舐犊情深的沈氏，，左右为难，百般头痛。
秦伯堂沉默片刻，觑着沈氏的神色，缓声道：“解铃还须系铃人。为今之计，赶明儿让月丫头亲自去向母亲负荆请罪，母亲或许会”
沈氏蹙眉不语，经过反复斟酌，才道：“月丫头身子虚弱。夜里还发起高烧来。如若去了母亲那里，万一，万一母亲要以家法惩罚，该如何是好？”
秦伯堂道：“这事儿请夫人放心。母亲并非是无理之人。让明月亲自去向母亲负荆请罪，如此一来，多少会让母亲心中舒坦些。如若明丫头醒过来了，却不去看望被她气病的祖母，一来怕母亲对月丫头的嫌隙日渐加深，二来月丫头如若被冠上不孝之名，是极为不妥的。”
“老爷说得倒也是一个理儿。母亲最关心月丫头的亲事了。如今，月丫头答应阿磊的亲事。看在这份上，母亲应当会消消气儿了。这招赘的事儿，也是母亲同意的。如今，月丫头也答应了，母亲又是素来喜欢阿磊的。”
“对了，夫人可问过月丫头是否是真心实意地愿意嫁给阿磊？还有杜家公子是怎么一回事儿？”
“今早我询问过月丫头。或许流言总归是流言。当我向月丫头提及杜家公子时，她确实对杜家公子一无所知的模样。此外，我再三问她是否同意和阿磊的婚事，她也未成拒绝。想必，月丫头遭此一劫，倒能想通了。”
……
秦明月一夜高烧，直到清晨高烧终于退了。她一觉醒来，顿觉神清气爽了许多。尽管依然不能言语，不过头不痛了，肚子也不疼了。住在沈氏的屋子了，没有阴冷的表哥和妖娆的庶妹的打扰，这一觉睡得也踏实了很多。
可坐在她跟前一直用婉转说辞劝服她去向秦老太太负荆请罪的沈氏，却是一脸的菜色，撑着一对乌黑黑的熊猫眼。沈氏已经把昨晚春水被人推下莲池的事儿告诉了她。她心中是不无惊讶的，毕竟在刀口浪尖上做出这样的事情来，肯定是“狗急跳墙”了。看来沈氏昨晚显然没有睡好。
“月儿，一会你随娘亲去看望祖母。祖母可被你吓坏了。你要当面向祖母道个歉。祖母对你一直是极好的。你这次把事情闹出来后，她也病倒了。”沈氏温柔地劝说着。
沈氏一直知晓不受秦老太太待见的女儿，亦不喜欢秦老太太。以往，她每次叫上明月去给老太太请安。明月老不情愿不说，在秦老太太屋子里稍坐片刻，她总是如坐针毡，没喝几口茶水，就找各种借口溜走。如今，犯下如此大错，她深怕明月会做缩头乌龟，于是苦口婆心地劝导着。
却不料，秦明月异常乖巧地点头，眨巴着眼睛，一脸恭顺的模样，没有一丝勉强。她不知道，昨夜发高烧时，她彻夜衣不解带的照顾，让明月享受到了无微不至的母爱关怀。这种关怀是前世的明月可望而不可求的。
——世上只有妈妈好！
明月暗下决心，无论前路如何，她要为了沈氏，更为了自己，只能前进，不能退缩。
明月痛痛快快地答应却让沈氏心中惊诧不已。不过，她明白，明月此番犯下如此大错，把祖母给吓病了，性子自然会收很多。如若真是这样，因祸得福收了性子，倒也值了月儿遭的这番罪。
“桑榆，你去隔壁屋子把桑椹和于妈妈喊来，让她们二人扶小姐回屋梳妆打扮。另外，你告知赵妈妈准备软轿子，半个时辰后，出发前往老太太的东篱斋。”桑榆领命而去。
不一会，秦明月在于妈妈和桑椹的搀扶下，回到了布置一新的屋子。桑椹动作麻利地给秦明月穿上一件莲青色绣折枝梅花的缎面小袄，下面配上一件葱白底绣红梅八幅湘裙。于妈妈动作娴熟地给秦明月梳了个端庄的双螺髻，戴上一只琉璃梅八宝翡翠钗。
桑椹和于妈妈相互对视一眼，彼此眼中虽有疑惑，眼角却跳跃着欢喜：秦老太太平日里最喜姑娘家作这番打扮！只是以往的大小姐并不喜欢这种温婉，她更喜欢的是冷艳素色，招致秦老太太的冷眼。
待梳妆打扮妥当，正好赵妈妈派小丫头通知轿子已到。秦明月望着菱花镜中的自己，一身装扮大方、得体、婉约，她深深地呼吸了几口气：前路不可知，不变应万变吧！
秦明月随着沈氏坐上软轿，左转右转，约摸半个时辰才抵达秦老太太居住的东篱斋。
东篱斋位于秦家大宅的西南角，依山而建，环境清幽，离秦家正宅稍微有些远。当初秦老太太选择这个位置时，亦是有过考虑的。
自从儿子娶了当朝丞相之女，她自不愿意再去秦家的大小事儿了。然，她虽不愿意再管，麻烦事儿却偏偏不断地找上门。就比如说，眼下这嫡孙女那番闹剧，让她伤了不少的神儿。
第14章
秦明月和沈氏的轿子刚一入得东篱斋的大门，淡淡的檀香的气味扑面而来。这种熟悉的气味，秦明月不禁想起了前世已故的奶奶。父母在她幼年时去了国外谋生，她和年迈的奶奶相依为命度过了十八年。
奶奶长期吃斋念佛，经常去庙宇抄写经文，身上总带着淡淡的佛堂檀香味儿。然而，她考上大学那年，奶奶却因病撒手人寰。自奶奶去世后，她每当闻到熟悉的檀香味，总会激起她对奶奶的思念。
秦明月不禁对这位即将要见面的秦老太太，产生出了几分熟悉感，心中的不安稍稍淡了下去。
东篱斋的郑妈妈引领着沈氏母女朝秦老夫人佛堂行去。行走间，她时不时地朝秦明月瞥去。见秦明月的脸上浮现出一种别有的温情，她心中不免诧异。
她一直随侍着秦老太太，秦老太太素来不怎么待见大小姐。平日里，大小姐至多每半个月来请安，都是一副冷淡孤傲的神情，那种神情让她看了都颇觉勉强，甚至心中嘀咕：这哪是来请安呢，这分明是给老太太添堵来着。
佛堂内厅里，念完经的秦老太太正坐在紫檀八仙桌前品着参茶。秦明月抬头瞧去，只见她脸色略显苍白，浑身上下一派朴素的打扮，唯有苍苍白发上插着的一只玉质上乘的碧玉簪，随着她的撇茶沫子的动作，轻轻地晃荡着。
沈氏母女进入佛堂，秦老太太连头也没有抬一下，只是自顾自地用茶盖撇着茶沫子。
秦明月随着郑妈妈走入屋子后，这才发现屋子里除了秦老太太外，柳姨娘母女竟然也在！
柳姨娘正站立在秦老太太身后，低眉顺眼地在给秦老太太敲着肩膀。秦明媚正坐在秦老太太左侧的锦杌子上，卖力地给一碗热气腾腾的汤药吹着气儿，嘴里倒豆子般地说着话儿。
“祖母，媚儿给您把这汤药多吹几口气儿，一会就可以喝了。您瞧，这一小碗的汤药，您咕噜咕噜两口就可以喝完了。”
秦明媚眼儿尖尖，一抬头冷不丁地看见沈氏携秦明月来了。她长长的睫毛跳动了数下，极力掩饰着昨夜发生的事儿带来的心虚感。如若不是秦明月，她哪里会做出那样铤而走险的事儿呢。她恨恨地把所有的事儿都记到了秦明月的账上。
她嘴角儿抿了抿，心中冷哼数声：秦明月呀，秦明月，天堂有路你不走，地狱无门偏自来！娘亲果然是料事如神呀！你们果然还是怕老太太的。哼！老太太对你可生了大气儿了，看你今日如何逃过祖母的惩罚。
所有的念头转瞬即过，她瞧见沈氏母女走进里屋，即刻站起身来，脸上堆满如假包换的关切，迎将上去，朱唇轻启：“祖母，母亲和大姐姐看望您来了。大姐姐大病初愈，怎不在床上好生休养？万一着了风，可又要惹得母亲担忧了呀。”她眼睛亮晶晶地望向秦明月。
秦明月当然没有错过她眼中闪现的看好戏的神色。不过，她权当自己做没有看到。她要保持精力和脑力去应对面前最大的一尊佛——秦老太太。所以，她只是朝秦明媚微微一笑后，就掉过头去望向身边的沈氏。
沈氏的目光落在秦老太太身后的柳姨娘身上，面上波澜不惊，心下却早已不屑。这柳姨娘前脚刚一回来，后脚就窜到老太太跟前卖乖了。可是老太太却非常吃她这一套。柳姨娘温顺听话，尤其是她那一手舒筋缓骨的按摩技艺，颇得老太太喜爱。
“母亲，太太和大姑娘来看望您老人家了。”柳姨娘低下头，俯在秦老太太耳边，柔声地说道。
秦老太太听到柳姨娘的话，这才仿佛刚刚发现沈氏母女来了，她抬起头来，视线在沈氏和
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