穿过正门照壁，青砖铺地的正厅之后是数级青石台阶，通往花厅公事房……诸间屋子，之后连着偏院。叶长风踏上青石台阶时，隐约听到偏厅里传来乱纷纷的人语嘈杂，夹着张子若不亢不卑的声音，倒象是争论分辨什么似的，叶长风本不欲多管，想了想，还是顺手推开门，走了进去。
一进门，所有的声音都止住了，一双双眼或惊讶，或喜悦，或不信……投注在叶长风身上。叶长风有些奇怪，认识他们是本地有名的几个殷绅富豪，遂含笑道：“才从外面回来，这一身风尘仆仆的，多有不恭了。诸位慢坐，有事可以先和我这师爷说，回头我自会细听的。”
张子若早已迎了上来，眼神由狂喜而心安，再带了几分埋怨。几日不见，他竟已消瘦了一些，眼周有些黯淡，这是长久熬夜的症象，叶长风自已也深知的，料想自已不在这些日子，他一个人肩负住全部的压力，有多辛苦，不言而喻，忍不住歉然笑道：“子若，可累着你了。”
张子若骤见叶长风，激动狂喜之下，抢前两步，差点就要不顾尊卑握住叶长风的肩臂，终于还是忍住心中潮涌，笑道：“大人回来就好，再不回来，这衙门也快要叫人给拆了——大人先回房歇一下，我去吩咐厨房送热水，再端些饭菜，有事回头再论。”
叶长风眼光扫过屋内数个或胖或瘦的人物，心知平时他们被自已管束得严了，许多关节捞不到大油水，此回定是他们趁自已不在，又来纠缠生事的。叶长风貌虽清秀，行事却果敢直断，在座这些人见惯他手段，极少有不怕的，被他清亮目光一扫，额上立即都出了汗，唯唯若若，完全没了方才的张扬劲道。
25
捺着性子打发走这一屋惯会见风使舵的士绅，叶长风回到后院住处，见热水等物已经备下，先接过张子若亲自递来的热毛巾，边擦脸，边笑道：“回头我帮你补个缺，或者贴个馆职，你现在无名无份的，对付这干子人倒底不容易。他们那眼，势利着呢，这两天还不知你委屈成什么样。”
“委屈倒没有，水来土淹，这点法子我还有。”张子若无所谓地一笑，指挥下人将饭菜放好，“就是不知大人怎样，日夜悬心而已。三儿也是，家里待不住，每天都四处出去打听，今天还没回来呢。”
叶长风心中感动，放下毛巾，回头笑了一下：“君子不立危墙之下，这次事件，原是我不好。”
“大人是侠骨仁心，不是冒失。我只有感佩的。”张子若眼见叶长风憔悴的模样，颈袖间偶有红痕露出，联系近两日军报，哪里还有不明白的，压住心底波动情绪，笑道，“大人能平安回来，这就是平阳百姓的福。”
“哪有这样可怕，我后来一直住在端王军营，有何危险。”叶长风在餐桌前坐下，又令张子若也坐陪了，知道这数天的行程，不交代给面前这下属听是不成的，遂笑说了一遍，暧昧处自然能略的都略了。
张子若暗叹一口气，他背光而坐，看得极清，每到关键时刻，叶长风黑亮的眼眸里就会闪过一丝羞——叶长风啊叶长风，你终究还是君子，学不来说谎。
却不说破，只是点点桌面，笑道：“大人请先用餐——大人知道么？端王被急调往去京师去，不会再来了。”
“哦？”叶长风不免惊异。惊异之外，另有些滋味，却是自已也无法道清的。
“朝中好几位御史上了奏折，指责端王滞留不归。”张子若右手折扇轻叩掌心，笑得有些神秘，“这种事，皇上原就忌惮的，怎会不问？已有明诏，要端王速回了。”
叶长风转念一想，已经明白，目注张子若，亦自含笑：“京师那帮御史，这回消息倒灵通得令人吃惊，大概也脱不了子若兄的干系罢？”
“不敢隐瞒大人，正是卑职所为。”张子若爽然一笑，“再告诉大人一件事，圣上已有心要剪除端王了，局已布下，只等他此次回去自入毂中。”
叶长风惕然一惊，沉吟道：“圣上要对付端王？可是在京师，他不怕端王率军逼宫么？断不至如此冒失的。”又想了一想，面色微变，“我明白了……”
张子若眼中微露钦佩，太宗的布局并不复杂，瞧得出来不算难事，能在这么快看出来，才是难得。当下微微一笑：“正如大人所想。”
“原来真是这样，以势相逼，借刀杀人……”叶长风叹了一口气，不知说什么好。照这样说，那个可恶又自大的男人，此刻该在路上了罢。
圣上，十有九是想派端王去辽国边境了。赢，固然好；输了，正好拿下查办，甚至不输也可随便安个罪名——这是算无遗策之计啊。
细想端王此人，性格恶劣，毫无可取，然而他的雄才大略，料敌如神，却是自已亲见。
——天不教他生在帝王家，如之奈何！
叶长风正在思量端王的时刻，端王正好提缰勒马，远远一回头，向平阳府的方向看来。
夕阳如血，照得平原上处处成了红色，象燃着的火一样。
远处霞光里宿雁归巢，渔舟唱晚，近处湖上波光粼粼，金光万点——这就是江山，教天下群雄竞折腰的万里大好河山啊。
英雄豪气，儿女情怀，刹那间纷沓而至，潮涌着奔上胸来……心如铁石的端王宁非，一时间竟也痴了。
第一部 完
第二部
1
蜀中，自古繁华之地。北有剑阁天险，南有巫山高峡，左右延伸出去，东接平川西连高原，出名的如织锦漆器，物竞丰饶。
平阳府离蜀中不过数百里，隶属关西道，水陆并行，四通八达，地虽薄了些，却是兵家必争之地，自古的战场。
赵光义替兄接位后，平阳府的知府不知换了几任，却没有一个比现任知府叶长风更让百姓又敬又畏，令出即行的。那叶长风又号丹凤学士，诗才清绝，品貌儒雅，在本朝也是数得上的青年才俊了。不知多少名门望族暗暗留意在心，想纳他为婿，近年来更是提亲频繁，说媒的人络绎不绝踏破门坎，偏偏这叶长风性子虽温和，在终身大事上却显然绝不马虎，有多少都一概被婉拒了。
转眼残冬已退，进了春日。峭寒过后，天气是一天比一天暖了。蛾儿雪柳并剪乌燕，双双在风里轻拂，衬得一个山水茫茫的枯燥平阳州府，也平白多出几许江南长堤芳草的风味。
这个时节里，能视若无睹不理会踏青，仍关在屋内案牍劳形的，大概也只有本州父母官大人叶长风了。
这日，风和日丽。张子若例行捧着一叠卷牍跨进办事房，一眼瞧见桌前提着笔，似乎正凝神沉思的叶长风，不由暗叹了口气，将到嘴边的话又咽了下去。
似乎是从那次劫狱归来，叶大人就变得有些古怪了。政事仍勤，却偶而会无故地走神发愣，就象此刻一样，眼神空茫地望向空中，脸上时红时白，也不知在想些什么。
但处置起公事来，却还是一样地明晰果断，分辨清楚，毫不犹豫。
连他的贴身书童三儿都察觉出不对，可是若问原因，却没一个人知道。
究竟出了什么事？忍到今日，张子若终于再看不下去，决定试探着问个明白。
微咳了一声，张子若将卷宗搁在桌上，笑道：“大人正在看邸报？北辽那边，似乎暂时平和下来，没动静了……先瞧瞧这个，茶盐司那边还等着回呢。”
叶长风回过神来，哦了一声，摊开文卷：“还是关西道置盐场里那件事罢？十几家盐户偷贩私盐，抗税不纳的？这种事，直接便该盐官监拿处治了，送我这里来作甚？”
张子若在桌侧坐下，指点出几道朱笔划出的字样：“正是难以处置呢。有数名盐户在过堂时，招出了一些同党，多数是官商，有些直接就是盐官了。若说是他们存心不良乱攀咬，日期银两却说得分毫不差，若说是真——这牵连也未能太广了些。”
“所以，这种烫手山芋就又交到我这里来了？”叶长风扫视过案卷，心中已大略明白根由，放下笔，恬然揉了揉手腕，“子若兄，以你之见呢？”
张子若一笑，也不避忌，直言无讳：“不聋不瞎，不做公婆。这干人根子太多太深，若真要彻查到底，也不是不能，但历时定久，人力物力不知要费掉多少，况且这原本就是惹人忌恨的事，阻碍重重，大人一人只怕也查不下去。不若守定中庸，作乱盐户可即时处治了，以安民心，那起可疑官员名单连本案卷宗一起递交磨勘院，由他们来勘察便是。”
“水至清无鱼。”叶长风又仔细瞧了瞧节略，叹道，“大概也只能如此了。这世上有许多事，不是不察，而是不能察。不过也不能全然不理。选两个为首的出来，找足证据，杀鸡给猴看罢。”
“就是如此。”张子若笑了笑，见叶长风正合上卷宗，精神有些松懈，突然问道，“大人最近时常出神，不知有什么心事，可容卑职效劳的么？”
猝不及防，被他突如其来一问，叶长风难得地出现一瞬的慌乱：“什么？哦……我没事。”
连脸都微红了，难道今天当真这么热？
“大人正在想着端王，是么？”张子若单刀直入，丝毫不给叶长风喘息的机会。至于为什么要这样问，却连他自已也说不清。
“不是！”叶长风想也不想，断然回答，话一出口才惊觉自已的失态。
张子若不再说话，只是微笑看着叶长风，笑意中大有玩味之色。
“不是你想的那样。”不知过了多久，叶长风终于放弃对视，低下头，叹了口气，“我只是在想他的一句话。”
“什么话？”张子若也不免大为好奇。
叶长风居然又陷入了沉默中。印象中的叶长风，从来没有这般躲藏犹豫过。分明是有什么事压在心底，却又迟疑着不知是否要说出来。
“许是这阵子太累了罢。明儿个，我陪大人出府散散心，如何？”张子若善解人意，当下不再追问，只是笑吟吟提出邀约。
叶长风无言点头，算是答应，眼中却有茫然一闪而过。
出府，又能怎样呢？自已已经变成了这样一副躯体，散不散心，有什么区别？春光再好，那是给自已看的么？
张子若没有忽略叶长风面上瞬间浮现的哀伤欲绝。微皱了皱眉，这位剔透心肝，机警过人的幕僚似乎有点猜到叶长风的心结何在了。
平阳府虽在叶长风辖下，可除去公务察看外，叶长风外出的机会可说少之又少，哪条街有什么，哪家酒店生意最好，实在都不甚清楚，也只有跟着张子若散步的份。
连三儿也不带，两人都是便装打扮，将厚重官服脱去，换上文士袍，一个俊秀一个儒雅，望之如玉树临风，当街行走，不知吸引了多少女子的目光去。
不知不觉行走至湖畔一座精致小楼前，眼见着万倾碧波旁雕栏朱漆，说不出的风流可爱，叶长风正想赞一声好，见到牌匾后却再也说不出话来。张子若倒是从容自在熟门熟路，拎了袍角便要入内。
2
门楣上，朱底玉文一笔秀丽好字：寻芳居。
字虽好，脱不去隐隐烟花巷陌气息。
叶长风一把拉住张子若的衣袖，皱眉道：“这是什么地方？”
“青楼。”张子若回头一笑，神情坦然，“平阳府最好的风月之地，传言中有名卖艺不卖身的清雅场所。可惜青楼就是青楼，价码若合适，也一样会解袍留客。”
叶长风呆了一呆：“你……为什么会带我来这里？”
张子若凝视叶长风略显消瘦的脸庞，缓缓道：“大人为什么不安？”
被人三番两次点破心事，任谁都会不悦。
叶长风神情微恼，松开手：“与你无关。这地方，你若喜欢，自已进去好了。”转身欲走。
“大人别忙。”轮到张子若拦在叶长风面前，笑吟吟道，“大人不肯直说，我且猜上一猜如何？是否端王房中手段高超，大人被他迷惑了？”
他说得虽极尽委婉，叶长风仍是一下便脸涨得通红，怒道：“你……大胆！”
叶长风平日极少动怒，一旦发火，众官吏无有不怕的，只是此刻他怒意里夹了三分羞窘两分难堪，面颊绯红眼神躲闪，谁能怕得起来？
张子若将这段无意中的嗔恼风情尽收眼底，心头一荡，立时压住，放低了声音：“难道大人不想摆脱掉他的影子？”
这一句正说中叶长风心结。那日营帐中，端王改换手段，刻意挑弄，叶长风原只将此事当种折磨，全没想到自已竟会被对方挑逗得情热忘我，呻吟着泄了出来。
明白过来后，叶长风顿时如被雷击，整个人都呆住了，面上虽冷然如常，心底深处，却慌乱已极，不知如何是好。
待到后来端王嫉怒之下一句“贱货”出口，叶长风更是无地自容，恨不能立时死去，也好过以这丑恶的身子，面对全天下之人。
回到平阳府衙，这段不堪仍沉沉地压在心上，散之不去。叶长风人虽睿智，却因从未识情欲滋味，竟被这件事折磨得日渐消瘦。
事关私密，叶长风自也不会将种种怀疑自责宣之于口，谁料张子若极擅察言观色，试探了几句，竟猜出了十之八九。
话既说到此处，叶长风再也无可掩饰，黯然垂下了眼：“我……我……竟然象个女子……在他身下呻吟求欢……他骂我贱货……我……的确……”
“胡说！”张子若听得极怒，出声喝止。他是世故之人，自然明白此中内情，但要对叶长风解说却是极难。微顿了顿，沉声道，“大人纯正君子，才会被他欺方，我今天带大人来此，就是要大人明了，什么叫做情欲，此后再不必自咎。”
叶长风一张脸红了又白，白了又红，尴尬道：“还是不必了……我……”
“大人不必担心，一切有我。”张子若不由分说，拉着叶长风便向内走，快踏上台阶时突又停住，郑重道，“此地鱼龙混杂，大人只来寻花，千万不要透露身份。进去后，请恕我要大胆直呼大人名字了。”