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到了秦代，丞相李斯对宦官的地位曾有过概括：宦官乃“内宫之厮役也”，属于“贱人”之列。秦始皇大修阿房宫，据载役使“隐宫徒刑者七十余万人”。到汉代，宦官被称为“中黄门”、“中常侍”等。杜佑在《通典》中考证，黄门的本意，就是指看管皇宫大门的奴仆。至于汉代宦官职称中的“内者”、“中官私府令”，前者管理宫内帏帐卧具，后者则是“裁衣被补浣者”。以东汉为例，东汉宦官秩比两千石等级者，只有中常侍、大长秋及皇太后诸卿，人数不过二十余人。而中黄门一职，秩比百石，属于官吏品秩中的最下等，而能够任中黄门者亦为数不多，大多数的普通宦官显然不具备官员的身份。
唐代，宦官势力极盛一时，天子册立操诸宦者之手。唐代号称宦官四万人，有品秩的宦官仅四千人左右，也不过十分之一。唐代宦官的主要活动场所叫内侍省。内侍者，宫内侍奉人之人也。内侍省位于宫城西南角，紧邻皇帝的大内太极宫，以及后宫妃嫔的掖庭宫，以方便皇帝后妃的使唤。内侍省所属部门与西周、秦汉基本相同，全属宫廷劳役服务机构。奚官局管宫廷奴隶工役。宫闱局管宫门钥匙、执扇等劳役。掖庭局管女工、宫人名册和宫内工役杂役。内仆局管宫内后妃出行事宜。内府局主管宫内灯烛及帝妃宫嫔沐浴，内坊局专管太子东宫的杂务。可以说内侍省是唐代宫廷的一处劳务指挥所，而所辖的劳工就是宦官。
元代，宦官被称为“火者”。《元史·百官志》释为“掌殿廷灯烛张设之事，及殿阁浴室门户锁钥”和“缝制帘帏、洒扫掖庭”等事。
明代，宦官机构繁多，总称二十四衙门。明代宦官的权焰之盛，跋扈之举，在中国宦官史上是空前绝后的。但是，明代的上层宦官无论在位时多么飞扬跋扈，只要一旦失去皇帝的信任，立即难脱一死，如刘瑾、魏忠贤，可见他们没有改变皇帝家奴的本性。大多数中下层宦官的主要任务仍然是各种劳役，而且由于明代宦官过多，常常出现饿死宦官的现象。二十四衙门的十二监中的内官监，要负责木工、石工、瓦工、油漆工等劳务，御马监负责饲养大象、马，四司中的惜薪司负责运输宫中生活所需的炭柴，混堂司负责宫中人员的洗浴，八局中的巾帽局、针工局、内织染局负责宫内和驸马藩王的一切帽靴衣服制作。此外，还有专管御酒、御茶、御药的各类太监。专门为后妃、皇子、公主等理发整容的劳务太监，通归“篦头房”管理。
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最下贱的奴仆（2）
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有清一代，宦官的地位之卑微，在中国宦官史上也是罕见的，绝大多数的宦官纯粹是宫廷奴隶。光绪年间，清宫中太监共1900余人，其中总管太监16人、首领太监152人，合计还不到10％。宣统时，皇宫中太监约500人，其中首领太监不到40人，清代太监的最高品秩不能超过四品。而且，清代鉴于前明的宦官之祸，对宦官管理极为严格。宦官在皇帝面前必须用“喳”来表示自己领会了吩咐，不能用“嗯”、“啊”。给皇帝、皇子、格格请安时，两条腿必须是先左后右跪下，身子要挺直，摘下帽子，放在身子右边。谢恩时，给皇帝磕头，必须在地上磕出声音来，声音越大越好。皇帝睡觉时，宦官不能闭眼，必须守在皇帝寝宫地上“坐更”。皇帝醒来后，带班太监首先向皇帝请安，然后侍奉皇帝洗脸、更衣、梳辫，梳理鬓角、眉毛、胡须，双腿跪地给皇帝穿靴。稍有不慎，便会招致杀身之祸。
下面，我们再来看看历代宦官所从事的娱乐活动，从中对宦官的家奴特性有一个更加清晰的认识。
乐舞
宦官们作为奴仆，一切都以天子君主为中心。天子到哪，他们就必须跟随到哪。汉代，宦官被称为“中常侍”。徐连达先生在《中国皇帝制度》一书中认为，所谓“常侍”，即“经常侍从皇帝的意思”。溥仪在《我的前半生》一书中就说：“讲我幼年的生活，就不能少了太监，他们服侍我吃饭，穿衣和睡觉，陪我游戏，伺候我上学……是我的奴隶。”
宦官不仅在生活上对皇帝及其家族细心照料，同时还要为皇室家族提供精神食粮。历史上诸多君王追求享乐淫侈生活，早已留下了千古骂名，被人们贬为昏君、暴君。但是，即使是我们平常公认的所谓名君，他们生活的奢华，还是令我们瞠目结舌。他们的生活，须臾也离不开宦官。宫廷中的后妃，平日里衣来伸手、饭来张口，看似风光无限，但是被困在深宫高墙中，皇帝又日理万机难得一见，所以她们的生活也是百无聊赖。为了满足君王和后妃平日生活的需要，给他们解闷逸情，历代宫廷中便出现了各式各样的“游乐”，而游乐生活的主角正是整日侍随帝王后妃的宦官。
中国历代宫廷中都有大批乐舞之人，以供帝王闲暇时观赏玩乐。早在夏商时代，就已存在这种乐师。
秦汉时期，皇宫中设立“黄门鼓吹署”的乐舞机构，其中就有一部分宦官。西汉时期在音乐上造诣颇深的宦官李延年，自幼出身娼家，相貌温婉俊美，能歌善舞且会作曲，后来因罪受宫刑成为宦官。他曾根据从西域传入的胡笳曲，改编为十首乐曲，深得汉武帝欢心，官居协律都尉。
隋唐时期，宫廷中的乐舞之人更多，宦官中通晓乐律的人亦不乏其人。
明代宦官机构“四司”中的钟鼓司，就是专门掌管朝堂钟鼓及内乐、杂戏之类的游乐活动，有全套的宫廷戏班，学艺的太监数以百计。权阉刘瑾初入皇宫时，就是以俳优弄戏得到正德皇帝（明宣宗）的欢心。而且，刘瑾最初出任的官职就是钟鼓司。正德皇帝在历史上留下游乐皇帝的恶名，更是刘瑾蓄意培植的结果。
清初，大规模裁减宫中宦官机构，钟鼓司逐渐成为内务府所属掌仪司。乾隆年间，掌仪司设八品侍监首领太监5名，无品级副首领太监8名，司乐太监60名，还有其他太监120名，仍然保持了一定规模，以满足宫中声乐需要。而且，清统治者对京剧一向情有独钟，为此在慈禧时，宫中还设置了南府戏班，特意从太监中挑选了一批容貌清秀、身段适宜的年轻太监，这些太监中有相当一部分唱念做打功底深厚之人，清末的权阉小德张就是从其中发迹的。
博戏
博戏，是历代宫廷中流传最广的游乐，形式多种多样，如掷骰，六博，纸牌，射覆，投壶，触铃等。我们仅选其中流行的几种游戏，加以描述。
投壶是古代宫廷饮宴时最为常见的游乐。放一壶于场中间，人们拿箭往壶中投，投中多者为胜、少者受罚饮酒。壶高三尺，与筵席相隔七尺，投壶之人经常做出各种花式动作，以博取君王一笑。这一游乐在宫廷中广泛流行，但是实际参加大多数是宦官和宫女，帝王后妃多数作井上观。
明代万历年间，宫中流行一种“掉城戏”。这种游戏因常用银豆叶为赌具，因而又称为“豆叶戏”。掉城戏分大、小两种，小的玩法是用色罗一方，绣一个“井”字，界作九营。最中间为上营，旁边四营为中营，四角为下营。具体玩法是，太监、宫女在旁边用银豆或者银叶投掷，落在上营赏银九两，落在中营赏银六两，下营赏银三两。落在营外或压着“井”字则罚银六两。大的玩法是，在十步开外，界定一座方城，在城内用“十”字线把其分为八个部分，每个部分分别写好银十两至三两不等筹码。玩时，太监用银豆或银叶唱着投掷，落在某城即得到其银两；落在城外或压线，则没收其投掷银叶。万历皇帝对掉城戏一直情有独钟，在宫中玩了八年，荒于政事，结果八年中满洲军队连续进攻辽东，给明朝边境带来极大压力。于是万历皇帝认为掉城戏不吉利，下令废止了它。
围猎与骑射
古代君主都是马上得天下，在他们夺取皇位后对围猎与骑射还是情难舍之。而且，围猎与骑射不仅可以闲暇时娱乐，还可以锻炼身体，训练皇室子孙的军事技能，可谓一举多得。大凡兴盛的王朝，围猎与骑射在宫中总是非常盛行。在春秋战国时期，诸侯国君便大多喜欢围猎。汉代的帝王，更是不遗余力修建皇室苑林，以满足围猎与骑射需要。如西汉司马相如所写《上林赋》、东汉班固的《两都赋》，便描定了汉代皇家苑囿的宏大气派，从侧面反映了汉代帝王对围猎与骑射生活的痴迷。唐太宗李世民对围猎则是出名的迷恋，唐敬宗李湛甚至为此而丧命。宋代徽宗喜欢在宫内蓄养走兽，元代在宫城的万寿山也饲养了大量的动物。
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最下贱的奴仆（3）
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上有所好，下必迎之。在唐代，宫廷中的闲厩使下辖有后宫五坊，即雕坊、鹞坊、鹰坊、狗坊、鹘坊。清代宫廷中有专门饲养鹰、鹞的鹰房，饲养猎犬的狗房，饲养禽兽的养牲处。其中，鹰房、狗房各设八品侍监首领太监两名，太监十名；养牲处设八品侍监首领太监两名，太监三名。
蹴鞠
蹴鞠在古代中国很早就流传开来，足球起源于中国之说也根源于此。相传本是远祖黄帝为了训练士兵而发明，到秦汉时期已在宫廷流行。当时，“鞠”是以动物的皮作为外囊，里面填满毛发。到唐代，蹴鞠运动进一步发展，“鞠”也逐渐改进为有球皮和球胆的气球，已接近现代的足球。此时，比赛规则也逐渐完备起来，分两队进行对抗性比赛，而且两队各有球门。唐代帝王中很多人都喜欢蹴鞠，并有“官场”、“白打”之分。两人对踢为“白打”，三人角踢为“官场”。唐代宫词中也有“寒食内人常白打”之句，可见蹴鞠在当时的宦官中也是广泛流行，参加蹴鞠运动的宦官绝对不在少数。
蹴鞠在宋代最为兴盛，自开国皇帝赵匡胤到宋徽宗，无一例外。《水浒传》中写东京泼皮高俅因为蹴鞠的球技过人，所以得到徽宗欢心而高居太尉一职。可见当时宫廷中蹴鞠的流行一斑。
明代的帝王也喜欢蹴鞠。史书记载，正德年间，一个名叫王敏的士兵因为擅长蹴鞠大得正德皇帝欢心，于是被强行阉割，成为随侍皇帝的内侍。
男宠
宫廷中的太监不仅要随时侍侯帝王后妃，而且要满足帝王各种需求，甚至包括变态的生理需求，男宠就是这样一种角色。历代帝王中性情怪僻之人，举不胜举。这种偏爱男色的怪癖，在各朝各代帝王中都能找到原型，而大多数男宠都是宦官。以西汉为例，这一朝的皇帝大多数喜欢男宠。汉武帝是雄才大略的帝君，既贪恋女色亦迷恋男宠，宦官李延年就是当时著名的男宠。前面说过，李延年相貌酷似女子，声音圆润，能歌善舞，深得武帝喜欢。受宫刑后，他身上的男性特征消失，皮肤白嫩滑腻，胜过武帝后宫佳丽三千，武帝将李延年留在身边，并时常临幸李延年，使之成为他的一个掌上玩物。无独有偶，汉元帝时宦官石显，因为相貌俊美、声音甜美，同样受到元帝宠爱。石显很快从一名小宦官做到中书令，把持了朝政。另外，还有许多典故事例在后文中详述。
解闷
古代宦官是毫无人格可言的，他们是皇帝身边的奴隶，甚至可以说是皇帝身边的一条狗，皇帝让他们干什么，他们就得干什么。稍有不慎，便随时可能人头落地。南北朝刘宋王朝的宋世祖刘骏性情十分孤僻，喜好酒色，而且专以杀人为乐。宫中宦官无论高矮胖瘦、漂亮丑陋，一一被赐给绰号，不论朝堂宫中，尽呼绰号取乐，从不唤人姓名。而且，他让亲信宦官追随左右，兴之所至，见谁不开心就任意鞭笞。
元代宫廷中，有一次一个宦官在台上演戏给皇帝看。一宦官扮演卖瓜之人，另一人扮演买者。买主问：“这瓜怎么卖？”卖瓜宦官答道：“一两银子一个。”买主摇摇头，长叹一声道：“吾穷人，买不起。”说完，指着旁边的南瓜说：“买黄的吧。”卖瓜的答道：“黄的也不便宜。”话音未落，在台下看戏的皇帝“龙颜大怒”，随手抓起一个茶壶盖，劈头朝卖瓜宦官砸去，那宦官还未明白过来，便有两颗门牙当场掉下，满嘴鲜血直流。原来，“黄的”与“皇帝”谐音，宦官在无意中触动了皇帝的敏感神经，自然也就祸从天降。
清代，宫中后妃生活极其无聊，为了打发生活，太监时常趴在地上学狗叫、猫叫，以博得主子一笑。雍正年间，一个太监在台上演戏时，只是笑着说了一句：“当今常州知府是谁？”便被当场责问：“汝为优伶，何可擅问官守？”接着被毒打身亡。末代皇帝溥仪特别喜欢养狗，在宫中养了一百多只狗，有专门的太监负责。溥仪常常拿宫中太监取笑，每每有太监从养心殿前经过时，便放狗出来，时常把路过的太监吓得半死，被咬伤的人也不在少数。
在家天下时代，宦官是皇帝的家奴，生杀赏罚，都决于皇帝一时的意念，宦官动辄得咎。即使是有名的权阉，表面上看权势遮天，实际上他们亦不过是皇帝的高级奴仆，荣华富贵同样可能在瞬间化为乌有。唐宪宗时大宦官吐突承璀，受到宦官刘希光受贿的牵连，被贬到淮南充军。宪宗在朝堂上对大臣说道，吐突承璀之类，不过是我的家奴，只是服侍我的时间长了，就狐假虎威起来，“若有违反，朕去之轻如一毛耳”。权阉如此，其他的底层宦官自不必说。
清初，康熙曾下昭：“凡太监犯罪断不可宥，尤宜加等治罪。”道光四年（1824年）又特别规定：“凡太监等除出城置买杂物不禁外，不许在戏园酒肆听戏，如有犯者，立即查拿！”不仅如此，每一个封建王朝对内廷宦官的管束都形成了一定的惩罚制度，对于宦官违反法律和禁令的处罚都比较严厉，处罚的方式主要有下面几种。
处以死刑，这是对宦官最重的处罚。死刑的方式有杖毙、斩首、凌迟等，如赵高便被处以死刑，北魏的宗爱也被处死，并且诛灭三族。�