“唉，少爷——”万伯叹了口气。“说起来气人哪。那个小富，他、他——”
“怎么了？”许衡知道小富不在，“他惹了麻烦？”
“不是，他——不知道听哪个嚼舌头的说了，咱们是从宫里出来的，死活也不肯来伺候了。管家居然猪油蒙了心，居然也就把他调走了！您说啊！不就是在这里铺铺床，扫扫地吗？啊？他也就一个小厮，神气什么？当年我们老爷也没有少接济四老爷，他怎么能够这么对您啊——”老人家说着，长叹一声。
“这——”许衡想起方才邢氏说的话，顿时明白了。所谓家人、族亲不过都是些幌子而已，自己原就不该在这里的。
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大业二年，初秋。
本该天干物燥的天气，却不知道为何下起了雨。雨不大，却是十分细密，连绵不绝。高升客栈的掌柜不禁发愁。邺北是由邺中进入胜京的必经之地，已经形成了一个大镇，往来客商自然不少，可是下雨赶路的客人便少了，等在客栈内的客人又纷纷耐不住上了路，眼看是行脚的生意也做不得，住的稍长的客人也走了，生意越发冷清。眼见已经到了掌灯时分，只来了几个散客。有些秋意的不断扫着雨进来，已经有了寒意。因下雨，天色黑得早，昏黄的灯光映得酒堂中一片朦胧。
他正待关起半边板门，外面的青石板路上忽然出现了一队人影，渐渐走近了，一个护院模样的人披着雨笠上前进了酒堂，道：“掌柜，你这里可有上好的客房么？”
“有、有。我这里是邺北最大的客栈，自然是有的。”掌柜一看这大汉，便知道他是个充前足寻客栈的，况且这大汉形貌威武，可知这客人非富则贵。少不得十几个人的生意是做得的。
“那好，你准备一间上好的客房，一应用具都簇新的，不许有半点脏，另外两个单间，十二个双间，都给我弄得好好地，姜汤、黄酒先烫好，有什么冷食先备下了，另外先炒几个热菜，待我家主子来了再做理会。这一百两银子先放柜上，不够再说。”
“是是是，您老要求的都有、都有，我这里几十年的老店，您放心、放心。”高掌柜见来了生意，忙不迭地吩咐店伙开始忙碌。一共二十几人的生意，本月的生意不用愁了。堂中三五个店伙本来都颇为困倦，此时也来了精神，忙不迭地收拾开了。
那大汉吩咐好了，又转身出去，另外进来了三个大汉，一个赶着和店伙上去查看房间，另外两个将店堂中的桌椅都搬开了，留下正中一张八仙桌，接着大汉在桌旁一站，便不动了。原来的大汉却不见进来，想是去迎那主人去了。
过得盏茶功夫，一辆马车停在门口，两个大汉打着油伞迎下了主人，高掌柜自到门口去迎接，不禁也有些好奇。一条人影下了车，两步三步便进了酒堂，只见他约三十许年纪，身形也并不特别高大，只十分笔挺，着一身玄黄色便袍，容貌英俊。当地一站，却有说不出的稳重，在酒堂中各色人等中硬是抢眼。高掌柜已经迎了上去，口中不住招呼：“客人贵姓？”
“姓黄。”旁边一个师爷模样的人回答道，主人只微微一点头，便在两名大汉已经守好的八仙桌旁坐了下来，旁边一名师爷、一名武师模样的人也随着坐下了。门外几伙计接着了客人带来的其他伴当还有货品，熙熙攘攘地转到后院去了，店堂中便只有那五个人。一时间伙计上了热好的黄酒和一盘切牛肉、一盘白斩鸡、一盘烧鹅，又忙着点菜，后院也忙着安置伴当供应酒食，忙的热火朝天。
“高老板。”正忙着，一个撑着伞的青年人从门外的青石板路进了客栈酒堂，收了伞。似乎刚从雨地里冒出来的。
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“唉，许公子，您这么称呼可真是折杀小人了。”高掌柜本着生意人的本色，尽管忙得脚不沾地，还是对谁都笑脸相迎。“怎么，今日那北邺山可曾去了？”
“没有，只上得一半，便有路人说，雨下了多日，泥土都浸得软了，此刻上山有危险，只好改日再去了。”青年笑笑回道，虽然淋得狼狈，但看起来并没有多大的遗憾，他浑身几乎都已经被淋湿了，青灰色的袍子几乎都贴在了瘦削的身上，脚上的一双薄底靴子上都是泥泞，果然是上山而回。这邺北因为是南北要道，也有些名胜，青年留在客栈中已经有三四日了，便是各处去转，似乎也并不着急赶路。此时青年微缩着身体，似乎有些冷，但是气色尚好，他笑道：“既然提前回来，就到知味斋买了些你们这里知名的酱肘，麻烦高掌柜今日整治一下，加个菜，炒锅钱自然算给您。剩下的切好包起来，赶路用得着。”
“哎，好咧！”高掌柜答应着，青年将手中提着的一个半尺见方的包裹拿过来，正要交给伙计整治。
那主人看见正在和掌柜说话的青年，目光一闪，忽然开口道：“这位公子，既然雨夜有缘，便过来一坐如何？那肘子也不必整治了，都切了便是。”
青年回过头来，酒堂内昏黄的灯光映得他面色越发地白，几缕湿发贴在额边，更是显得他年纪不大。初看以为二十许，此刻看竟然好似只有十五六岁模样。但若是少年，却又绝无他面上的那些风霜之色，显然也是个赶路的旅人。他看了这“主人”一桌，显然也是刚刚摆下，开口的青年神态潇洒，器宇不凡，遂道：“如此多谢了。只是小弟还要去换了身上的湿衣，先告个罪。”
“主人”也点点头道：“请便。”
不多时，外游的青年换了一身灰袍，从后院转了回来，越发显得丰神如玉。来到八仙桌坐下，刚好四人各据一方。主人开口道：“在下姓黄，乃是行脚的客商，不只公子高姓大名。”
青年微一犹豫，还是回道：“在下许衡。”
许衡自那日从叔母邢氏处转回，独自想了一日一夜，终于下了决定。他安顿了万伯，变卖了宅子以及余留的一些古玩字画，只留了一两件做了纪念；留给叔父一封书信，便悄然离开了京城，不辞而别。与其留在京城寄人篱下，不如云游四方、增广见识，何处不可为家？
忽忽两年，许衡辗转游历各地。他原无目的，因此两年来也只走了小半地方。这一日来到邺北之地，见有些名胜，便住了几日。他两年来多历风霜，不仅增长了见识，心情更是开解了不少。因此见这黄姓客商形貌不凡，便也不拘小节了。
那姓黄客商只道是胜京人士，外出办货的。许衡虽然瞧出他远非普通客商，却也知道不必多问，两个人只是闲聊。而那“黄公子”的两个助手，仅仅那师爷模样的人偶尔发一言，武师模样的绝不开口。
黄公子胸中大有丘壑，国计民生、经史子集竟然样样都来得，而许衡除了幼读诗书，近年游历四方，也是有些见识，那黄公子举手投足之间更是流露出亲近之色，两人竟然一聊便到了二更时分。武师模样的兀自巍然不动，师爷模样的也绝未露出不耐神情。而许衡在外奔走一天，已经显出疲态了，听到外面梆漏，不由得打了个哈欠，见那黄公子的两个从属尚且没有说什么，不由得不好意思起来。
黄公子笑道：“是我的不是，许兄想来是乏了。”
许衡索性也坦白：“小弟失礼了。今天外出游玩了一天，的确是有些累。想要去歇息去了。”
“既然如此，”黄公子也站了起来：“那么我们也趁便休息吧，许公子住哪里呢？”一边走到许衡身旁。
“哦，后面东边第二间。”那只是一间极为普通的客房，一日二钱银子而已。黄公子微一沉吟，道：“许兄，我们今日既然有缘，那么便上我那处抵足而眠如何？”说着已经握住了许衡的手。手心温热，带着些许薄茧。
许衡一惊，随即不着痕迹地拱了拱手，将手抽出，道：“多些黄公子厚爱。只是小弟不惯与人同眠，还请见谅。”对黄公子那两个从属点了点头，匆匆转向自己房间去了。
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那师爷模样的人道：“公子，出门在外，怎可随意邀人同住？还请殿下莫要再如此了。”
黄公子道：“刘卿，你也太过小心了。此人不过一个手无缚鸡之力的书生罢了。还有，莫要再叫殿下。”又望了望许衡过去的方向，方才回房。
到得次日，天色居然渐渐放晴了。虽然道路泥泞，但是也可勉强上路。许衡一早雇了匹花驴，背了包袱便上路了。他本来就无甚目的，既然从南面来，便向北面而去。行得小半个时辰，后面有一大队车马滚滚赶上来，许衡便勒住了驴子让车马先过。
那牵驴子的伙计见了这些车马，对许衡道：“小相公，这队人马真是精神。我在这道上走了十几年了，也没见过这么好的车队。您见多识广，看看是不是？”
许衡笑道：“你叫我相公便叫了，干什么加个“小”字？这些车马……”他微一沉吟。比这好的自然是见过，皇家的仪仗又怎么是小小商队能够比得上的？只是不提也罢。
“我看您生得秀秀气气的，不免就加了个小字嘛。我说小相公，您年纪轻轻的往北走，是不是去赶考？真是了不起。我们乡里有个神童，进京赶考那年，都比您大些。”
便没有再接下去。驴子有些不耐烦，打着鼻子出气。只是道路不甚好走，因此也只好耐心些。
“……不是的。我今年十九了，不是去赶考的。我……”说到这里，正在经过他们身旁的马车忽然停下，车帘翻开了来，一人对他们道：“许公子，这可又见面了。”
许衡一怔，帘子遮住了那人半边脸，但是声音甚是熟悉，正是昨晚倾谈过的黄公子。许衡也拱了拱手，道：“幸会。您的车马快些，您请先过去罢。”
“许公子也是向北？”
“是，兴之所至而已。”
“不是去赶考？”
“不是。”
“哦？昨晚一番倾谈，许公子胸中大有丘壑，为何不去卖与帝王家？”
许衡脸色微有不自然：“小弟志不在此。”他自离开京城，便不愿再回去那处。
黄公子也没有再问，道：“许公子既然向北，我也正好也要去胜京，不如同行如何？”
许衡道：“我不去胜京。到了金瓜渡，要转向东。”那金瓜渡乃是离胜京不远处的一个大渡口，从此过了胜河，转向东便是往出海的方向了。
“如此也是不妨，我们便同行到金瓜渡如何？”
许衡犹豫。他并不愿与陌生人多做接触，尽管这黄公子人品不凡，又着意亲近。他幼年时原本娇养惯了，不需与谁迎合；后来逢遭大变，性子硬是拗了，但是自此性情却冷淡了下去。如今人在旅途，都是萍水相逢，更加不愿太过亲近。再则身上残疾乃是难言之隐，与旁人贴近难免不被发现。所以敬谢不敏。
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那黄公子却已经跳下车来，近前拉住了许衡的手道：“都是赶路人，有什么可犹豫的？既不耽误行程，又可以舒舒服服地。这天雨路滑，保不准前面再下雨。难道许兄便愿意做那落汤鸡么？”他语声虽然轻柔，却带着些威严，说的又是在理。只一转头间，已经有手下往驴子主人手里塞了一只元宝，接着道：“这脚夫钱我已经给下了，你可以走了。”一边又半拉半抱地把许衡从驴子上拉了下来，一旁早有人将包袱接过，将雇驴子的脚夫打发走了。
许衡被他拉住手已经觉得不自在，没曾想那黄公子另外一只手竟然抚上了他腰间使力。他急忙下了驴子，要摆脱那两只手，只一个失措间，脚夫连同驴子已经走了，包袱又在人家手里。尴尬间只得应了。
那黄公子的马车虽然并不华丽，却十分舒适宽大，从外表倒是看不出来，果然是比外面好上许多。许衡坐在马车一角，那黄公子随后进了马车，坐在他对面。却未曾见到两个从属。
黄公子见许衡四顾，问道：“怎样？这马车果然舒适些吧。”
许衡笑了笑，道：“是。您两位贵属呢？”
黄公子道：“问他们干什么？他们骑马。”
许衡本来只是害怕他人近身，见那黄公子也没有勉强，只是闭目假寐。许衡渐渐也有些困顿起来。
马车一路往北而行，黄公子一直表现得十分潇洒随意，许衡见他没有什么过于逾矩的行动，便也不十分抗拒。每日里晓行夜宿，尽管黄公子多次提议，但是许衡还是拒绝了他要求同房而眠的要求。许衡不知不觉开始流露出倾慕之色，那黄公子：他家世富豪，为人又倜傥大方，胸中大有丘壑，端的乃人中龙凤。只是萍水相逢，也就是几日的缘分而已，过后又要单身上路了。
直行了五六日，这日已经到达金瓜渡了。金瓜渡是一个大渡口，市镇繁华。黄公子一行人连许衡到达时尚是中午，便留下来消得半日闲，修整一下人马，待第二日再上路。黄公子拉了许衡，坐上了当地最大的一间酒楼，叫了酒菜小酌一番。
“许兄，不瞒你说，黄某在京城也破有些熟人。你如此好文采，不赶考，那真是可惜了。”酒过三巡，黄公子一边布菜，一边徐徐说道。
“我读诗书，只是为了修身养性而已。赶考一事，实是没考虑过。”许衡见他提起话头，一口回绝。
“许兄，你看如�
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