香芷旋见姐妹两个都是出自诚意，也就笑着落座，“你们不把我当外人，自然最好了。”
随后，钱友兰才说起这些日子的经过：“……到了第二天，秦家二夫人、三夫人就开始手把手地教我处理家事，老太爷偶尔也会把我叫过去点拨几句。我倒是想着早些过来说说这些，可是内宅那些事是新上手，要看要学的太多，这才拖延到了今日。”
香芷旋与钱友梅还是有些意外的，但是话里话外也品得出，钱友兰没少受刁难——秦老太爷可不是会为一点儿是非就发火的人。好在钱友兰想得开，不然，怕是早已抑郁成疾了。
钱友梅问道：“那你婆婆呢？”
“她啊——”钱友兰苦笑，“跪了几日佛堂，说身子不舒服。老太爷就让人请了太医，太医说她肝火旺盛，老太爷就说该服药服药，哪日没法子再跪佛堂了再说。”
香芷旋和钱友梅啼笑皆非，心想秦夫人这得是把公公气成了什么样，才到了如今的地步。
香芷旋叮嘱钱友兰：“那你可要快些学会主持中馈。老太爷于情于理，都不能长期禁足儿媳妇。要是秦夫人免了禁足你还没站稳脚跟的话，情形怕是会更不济。”秦老太爷给了孙媳妇几个月的时间，到那时若还是不能坐稳主持中馈的位子，老人家若是心生失望，保不齐就心灰意冷，不再理会这些琐事，只把钱友兰当成联姻得到益处的物件儿也未可知。
永远不能希望一个在官场上打拼过的男子过于仁慈，仁慈之于他们，有时候是多余的东西。
钱友兰正色点头，“放心，我心里有数。老太爷给了我机会，我抓住就是报答他老人家的恩情了。自然，也不想行差踏错惹人非议，平时还希望你和姐姐不要嫌我麻烦，时不时提点我几句。”
心思如此活络，并且极为务实，哪里需要别人的指点。香芷旋笑着应下，心里却是清楚，末了的话，不过是钱友兰的谦辞。日后的情形，最不济不过是秦夫人与钱友兰暗里对掐，钱友兰被死死拿捏的情形大抵已成过去。
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时近夏日，天气一日比一日炎热起来。
袭朗想循着之前的例子，早些在室内放冰，香芷旋却阻止了他，一本正经地说自己可不能开这个先例给他惹来纵宠妻子的坏名声。
这些事，袭朗说话是越来越没分量了，因为她一日比一日更有自己的主见，便是满心为了她着想，她斟酌轻重之后还是不认可的话，就不能再坚持。当真坚持的话，她那张小脸儿能好几日不给他一个笑容，气鼓鼓的小猫似的。
袭朗休沐的日子大多只是个说法，该忙什么还是忙什么。便因此，请假歇息十日的时候，当即就得到了允许。
他在睿王陷入窘境时休息几天，让那边喘口气，也正是皇上最希望看到的。
便因此，他带着妻子、爱犬、数名护卫去了城西别院，提前帮香芷旋安排好了家里一切，本意是还要宁氏等人也一同前去的。
宁氏笑着说：“我可不去，倒是想去寺里住上几日。”
钱友梅和蔚氏则是要留在家里照顾孩子，教安哥儿、宜哥儿学着描红认字，眼下两个小家伙刚有点儿兴致，出门一趟怕是就又懈怠，便也万言拒绝。
袭朗与香芷旋先亲自护送宁氏到了寺里安顿下来，随后又将府里的事情交给袭刖和余下的妯娌两个，这才放心出门。
香芷旋哪里不知道他费了一番波折，只是想让自己在入夏之前过得舒坦些——从来都是那样迁就她娇气的性子，一路上都握着他的手，脑子里则在算着城西别院与宁元娘所住的西山别院的路程，问他：“相隔的路程不远吧？”
“不远，大约半个时辰的路程。”袭朗解释道，“寻常官宦人家在城西的别院，多是临近西山，近山之处才是消夏排遣心绪的好所在。”
“那太好了，明日我要去看看元娘，你也一同去吧？”
袭朗就笑，“元宝呢？”
“委屈它一半日吧，我怕初七、十五一见它就害怕，它要是再淘气欺负那两个，元娘可就该头疼了。”
“依你。”
香芷旋抬眼凝着他，“唉，在一起的日子越久，你话越少。过不了多久，兴许就该嫌弃我絮絮叨叨个不停了。嗯，以后我也要少跟你说话。”
袭朗哈哈地笑，“不准。没你絮絮叨叨，我这日子还怎么过。你那絮叨跟别人不同，你会说话，我喜欢听。”
三言两语，说的她又由衷笑起来。
翌日一早，两个人同乘一辆马车，去了元娘所在的西山别院，随行的只有车夫、蔷薇和一名护卫。
有他在，就不需如平日那般防范了。
趋近西山别院的时候，香芷旋被山花烂漫的情形吸引，要去上面看看。
袭朗看着她白色缎子绣着精致花纹的绣鞋，心知这小东西最多能到山上，下来时兴许就要他背着或抱着下来了。却也同意了，她说想要怎样的时候越来越少。
点点滴滴的，她一直在长大，在为他为家族迁就、让步，他都清楚，只是感情上不肯承认罢了。阿芷，再过多少年，在他眼里，都是个孩子气不会照顾自己的人。这感情上的认知，大抵无法改变。
两人下了马车，他让车夫、含笑和护卫径自去别院。马车走远，携了香芷旋的手，去往那座小山。
事实证明，他低估了妻子的体力，最起码，到了半山腰，她还未气喘吁吁，一丝疲态也无。
“体力渐长啊，怎么练出来的？”他问。
香芷旋想了想，“还不就是平日里内宅那些事，有时候少不得像个慢性子的兔子似的，来回折腾。”有时候一日里各房都会出点儿不大不小的是非，她只能慢吞吞地各处走。不能走快，快了就来不及理清楚思路想出应对的法子了，所以好多时候都是步行。倒是没想到，脚力体力因此而好了很多。
袭朗被她言语引得失笑，凝了她一眼，“不是兔子，兔子早迷糊了，明明是个慢性子的猫。”
“都差不多吧。”香芷旋倒是不在意猫和兔子的差别，随意望向山下时，目光微凝，扯了扯袭朗的衣袖，另一手抬起，食指放到唇边，要他噤声。
山下芳草地上，有一对璧人、两条白色的狗。
☆、121｜118。5。22。111
宁元娘神色微滞，之后仍是笑，“蒋大人想见谁，岂是妾身能够左右的。”
说了跟没说一样的言语，可已不易。换做别的时候，她早就恼火的驳斥了。以前最生气的时候，见了他是怎样刺心的话都说过的。
蒋修染目光不自觉地变得分外柔和，看一眼十五，又是蹙眉，“它跟初七，就是俩摆设吧？”
“就是要它们做摆设啊。”宁元娘敛目看着十五，纤长的手指抚着它的头，“走到何处，都有四哥和蒋大人的手下在周围，难道还需要它们帮我看家？”
蒋修染唇角翘了起来，“这都知道？”
“就是再傻，到眼下也知道了。”宁元娘抬眼看他，“其实不用的，四哥的手下就足够保我安稳。”
“我就图个心里踏实。”蒋修染解释道，“你别多想，我但凡有点儿别的心思，袭家老四也不允许。”
“那是我四哥。”宁元娘不满地看着他。什么叫做“袭家老四”？
“嗯，你四哥，袭少锋，这总成了吧？”她有多欣赏多仰慕那位四表哥，他清楚，自然不会逆着来。
宁元娘神色缓和几分。
十五看到了一只翩然飞舞的蝴蝶，猝不及防跳到了地上，去追逐蝴蝶了。
蒋修染失笑，“你把它养得像只猫。”
“才不是，它就是这个性情。”宁元娘道，“你以为这些狗都似四哥四嫂养的元宝么？其实元宝也一样啊，最喜欢追赶蝴蝶蜻蜓了。”
袭少锋家里养了一条威风凛凛的大狗，是从夏家抱去府中，他听说过。寻找性子温驯的狗的时候，还专程去过夏家一趟。一看到那满院子的大狗，心里喜爱得很，却担心元娘养不了，一见就先害怕，也就敛了这份心思。
此刻，他就将这档子事儿跟她说了，又问：“你不怕么？”
“自然不怕了。”宁元娘说起元宝，话就多了一些，“我可是看着元宝长大的，它很有灵性，知道谁是打心底喜欢它。”又道，“我跟夏家婶婶说好了，到明年开春儿，要一条三两个月左右的养在身边。”
“好事。只是平日留神些，别让它们几个掐架。”
“嗯！”宁元娘笑着点头，“这是自然。”顿了顿，终于说到正题，“你不是碰巧来这儿的，可是有什么事？”说巧合的那句，只是没话找话寒暄罢了。
“能有什么事？”蒋修染如实道，“来看看你而已。”
“我——”宁元娘抿了抿唇，“现在很好，一切都好。”
“我知道。”蒋修染笑着对上她那双明如秋水的眸子，“要是你过得不好，我也不会来。看了添堵，又无能为力，看你做什么？”
“……”宁元娘语塞。
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袭朗携了香芷旋的手，和她原路返回。
上山容易下山难，并且不分高山小山。
香芷旋忍不住担心，“车夫让你遣了，下山之后里元娘那儿远不远啊？要是太远，我可撑不住。”又抱怨天气，“过了清晨，日头就越来越毒……”
袭朗失笑，打量四周并无闲杂人等，将她捞起来打横抱在怀里，“你先攒着力气，下山之后再走动。”
香芷旋视线飞快地梭巡四周，没看到人，也就由他抱着，绽放出心满意足的笑容，“又找到了嫁给你的一个好处。”
“算你有良心。”他低头吻了吻她额头。
夫妻两个并未提及蒋修染和元娘的事儿。
有些事情，谁都不能阻拦，何况他们从来就抱定顺其自然的心思。
趋近山脚，香芷旋让他放自己下地，挽了他的手，和他漫步在山清水秀鸟语花香的氛围之中。
她一面走，一面采摘些沿途的花，是有选择性的，要带回去放在花瓶中。
袭朗则瞥见了远远而来的一骑白马。暗自叹息一声，飞快错转视线，不让人留意到他曾注目。
那是秦明宇。
府里并无多话的人，关于他们的行程，被逼急了都不肯说。眼下秦明宇来的又是西山，必然是为元娘而来。
这世间只要是秦明宇想要的，他都会尽力谋取，因为那是他从少年时便结交的兄弟。但是对这个兄弟，只有元娘，是他不能给的。
他不能因着兄弟情义就委屈元娘一辈子。
到底是无缘。
私心里想过成全秦明宇，可是运道都不帮秦家，还有什么法子？
以往只能在心里唏嘘，而今日，更为兄弟平添一份落寞。
元娘对蒋修染不再是剑拔弩张的情形，秦明宇若是看到了，唯有失落。
到底已错过。
便是不再争，便是已放下，心里能好过？
香芷旋不知他看到了什么，却看得出他有些怅然，问道：“有什么不开心的事么？方便与我说么？”
“我看到明宇过来。”
是该伤感的。随后，她就劝他往好处想，“想想元娘，要是嫁到秦家……天，别说她了，就算是我或是三嫂、五弟妹这样的，怕是也不得安生。”有那样一个根深蒂固的计较出身的婆婆，日子怎么过？
袭朗因此心绪明朗起来，“没错，相信明宇也能想到。”
这尘世，不是你喜欢谁就理应让谁陪伴自己。
也许，对方不需要你。
甚至于，你的家人会让对方受苦受难。
何苦来。
到了西山别院，两个人在花厅等了小半个时辰，宁元娘才回来了。
袭朗道：“去哪儿乱转了？害得我们好等。”
香芷旋默契地配合他，“是啊，早知道就该提前命人来传句话。”
宁元娘很是不安，“带着初七、十五去外面了，都是我不好。”
夫妻二人笑开来，袭朗更是道：“你又不是算卦的，谁也不能让你每日坐在家里防着有人登门。下次再来，提前命人知会你一声。”
宁元娘释然一笑，之后就四处寻找，“元宝呢？”
袭朗哼一声，“你那两条狗，还不够元宝塞牙缝的，没带它过来。”
宁元娘睨了他一眼，“威风什么啊？以后我也要养一条和元宝一样威风漂亮的！”
香芷旋听着兄妹两个斗嘴，其乐无穷，逗留至午后才回了别院。
两个人出门来，粤菜厨子也随行。
晚间，香芷旋坚持要他吃与众不同的灌汤小笼包，“汤不多，你尝尝。”
传统的灌汤小笼包，他不吃，嫌麻烦。
袭朗也就顺着她心思尝了尝，发现汤汁较少，馅儿则鲜美得很，全不需人为个小笼包费神又分外狼狈，不由笑了。
“我和厨子折腾好多天才做出的这种汤汁少又美味的小笼包，还好吧？”香芷旋眉飞色舞的，“跟你说，我也快学会做法了。”
袭朗失笑，“你会吃就不容易了。”他才不指望她会做。她生辰前后几日，偏要嚷着给他做一餐像样的饭菜，到末了也不成，迄今也只会做几个凉菜、两个炖菜。
也不易了。
吃货跟厨子从来就是两种人。并且她连吃货都算不上，挑挑拣拣。
“这回我可没骗你啊。”香芷旋认真地道，“我不是只管尝味道，每日都学一点点，很久呢，前两日都会做几个了，只是卖相不大好看，还需要精雕细琢。”
袭朗哈哈地笑，“有那份心就行了，谁要你做这些？”
你不需要，孩子不见得不需要啊，总不能以后一说起家里的美食，张嘴闭嘴都提哪个厨子吧？那她多没面子啊。她腹诽着，却没应声，只是笑着劝他，“多吃几个，特意让厨子多做了一些。”
袭朗从来不是劳逸结合的人，有时候休息的时间也是忙得昏天黑地，有时候则是该忙碌的时候也会偷闲躲懒。
这次他放下所有事，一心一意享受这闲暇光景。
闲来作画，画下阿芷今时容颜。
与她说较之往日愈发美丽的时候，她总是不信，不大能够承认容颜蜕变之后是怎样惊人的美。
他愿意将她每一年的容颜画下，让她闲来赏看。
“长大是多好的一件事。”他这样对她说。
她却还是不大