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兵部尚书一听就脸色发白了。他是揣摩着圣意才有此举，想投其所好，却没想到猜错了。而这种错，很要命。便是皇上、太子不当回事，袭朗与蒋修染可不是好相与的，一心支持两人的内阁大臣更会不断给他小鞋穿，没事也会挑拨出一堆事，日子肯定是没个好了。
他索性把心一横，继续长篇大论地与皇上争辩，辩不过，显得很是不服气，道：“臣年事已高，请皇上允许老臣致仕！”
皇上闻言笑了，“准奏。”
兵部尚书向上叩头谢恩，语声分外诚挚。
君臣两个对彼此的心思心知肚明，别人脑子转得没那么快，都愣在了当场。
此事之后，傻子也看出皇上的意思了，弹劾袭朗、蒋修染的人先后噤声，再不提此事，矛头全部指向真正的贪官。
由此，皇上用区区数日光景，从贪官手里收回了几百万两银子，又多了一笔军饷，心情很是愉悦。
为此获益的，还有蒋修染——兵部尚书致仕之后，左侍郎升任补缺，他则坐到了左侍郎那个位置。这样一来，官场上更有盼头了。
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这些门外事，香芷旋都是听田卫说的，听完只是一笑置之。
贪赃受贿得来的银子，与做生意得来的银子到底是不同。
要说她有担心，是为蒋修染担心过——他兴许不是官员之中财大气粗的，却没少用军饷假公济私犒劳以前麾下的将领。他倒是混出了好人缘儿，可难保言官不会抓着他这个小辫子不放。
可那担心也只是片刻的事，转念想到袭朗，便放心了。
他们两个在军务、政务上就没意见相同的时候，关系就如兵部和五军都督府，会长久地维持相互牵制的关系。
那正是上位者要的最好局面，她通过兵书及一些史书都能明白这些，皇上又怎么会不明白，所以哪个都不会动。
抛开这些朝堂的事，香芷旋想到了姚氏，心生笑意。
自从宏哥儿的满月酒之后，姚氏再不似以往事事来东府，听蔷薇说，对二老夫人也是毕恭毕敬的，再没了以前的敷衍。
蔷薇说姚氏是被她吓怕了。
她却想，姚氏被袭朗吓怕了才是真。
不管怎样吧，好好儿地过日子就行了。
便又因此想到了大姐和大姐夫。她问过袭朗，他说缓一段再说，不会让钱学坤吃寻常犯人的苦头，只是要他老老实实反思一段。他的意思是自己踏实勤勉固然可取，可不将家里打理停当，何时出了岔子便是大事。说到底，理不清家事的男子，他看不上。
至于大姐那边，婶婶大抵命人递话去开解过了，大姐这一阵倒是没再四处奔走为钱学坤周旋。
她呢，她不知道该作何反应，也不觉得见到大姐能够坦然，那就听袭朗的安排，过段日子再说。
她又看了会儿账册，觉得困倦，转去里间歇下。这段日子一直如此，特别嗜睡。
大抵是有喜了吧？
这念头一出，她就忍不住想笑。猜想要是成了事实，不知道袭朗会是个什么反应——自从他回府之后，还是照着以前算着日子亲昵，却如贪吃的猫逮住了味美的鱼一样，太放纵了。要是有喜，是意外之喜，却在情理之中。
☆、184｜结局｜
袭朗步履匆匆地回到正房。
歪在大迎枕上的香芷旋见他进门，坐直了身形，又看看天色，惑道：“你怎么这个时候就回来了？”离他下衙的时间还早。
袭朗不答反问：“请卢大夫过来了？不舒服？”
“原来是为这件事儿啊。”香芷旋拉他坐下，笑道，“没事，我只是请他来给我看看身体情形如何。”
袭朗这才松了一口气，抚了抚她颈部，柔声问道：“那他是怎么说的？”
“他说我这一年多调理得当，情形再好不过。”她握着他的手，指尖挠了挠他手心，“这下你总该放心了吧？”
袭朗缓缓笑开来，“意思是你总算能如愿以偿了？”
“是啊。”香芷旋点头，随后又打趣道，“怎么说的好像只有我想再要个孩子似的？”
“我这不是给吓出病了么？”袭朗完全放松下来，拉过大迎枕，慵懒地卧在她身侧。
“那个……”香芷旋抚着他眉宇，期期艾艾地道，“我小日子推迟了。”
“嗯？”袭朗看着她，就要起身。他被她弄得脑子有点儿乱。
“别动。”香芷旋按住他，吻了吻他眉心，“也许只是推迟呢。”
“……”袭朗一时间真不知道该说什么才好，神色有点儿拧巴。
香芷旋已是笑不可支，“袭少锋，你给我高兴点儿。”就猜到他会是这样。
袭朗片刻迟疑后，也笑起来，起身将她揽到了怀里，“我是怎么个心思，你也清楚。”说着吻了吻她的唇，“怎么样我都会陪着你。”
“嗯！”香芷旋摩挲着他的唇，“我知道。”对这一点，她再清楚不过。
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老太爷这一段过得很舒坦。或是去与高僧参禅论道，或是留在兰苑的宅院内，收拾二老太爷、袭朋和蒋家一众人等。
到老来，再不需忍气吞声，可以出一口多年累积的恶气。
自然是明白，这些都是因着袭朗，因着那个他对不起的儿子。
歉意、道歉是袭朗不需要的，他只要顺着儿子的心思安生度日便可。
袭朗不会跟他更远，也不会跟他走近，此生应该都会维持在如今这个情形。他看明白了，袭朗早已将他当成陌路人。已成陌路的人，不需给予关心，更不需给予嫌弃。
那个儿子就是那样的，对所谓亲人，在心里都有个度。谁要是到了他无从容忍的程度，他便会放弃。若有照拂、帮衬，便只是为着家族权益，而非情义。
成大事者，兴许就该如此，不拘小节，取舍分明。这种人的生涯是一个逐渐剔除的过程——剔除羁绊，剔除不相干的人际关系，给自己留一份清静，专心面对自己在意的人与事。
若是什么都想要，反而什么都得不到。
只可惜，他明白的太晚。
四月中旬，蒋修染接走了蒋家一众人等。
二老太爷和袭朋还是留在护国寺。二老夫人和袭肜不觉得有将两个人接回家中的必要。他们都如此，袭朗自是不会反对。
随后，香芷旋诊出喜脉，府里又添一桩喜事。
三公主闻讯后，隔三差五地去袭府，与香芷旋说说话，跟寒哥儿、元宝慢慢亲近起来。
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整个夏日，前方的太子捷报频传，皇上则在不遗余力地整顿朝堂。态度空前强硬，手法空前狠辣。
官员们日日心惊胆战。
皇上已非他们熟悉的那个以仁孝治天下的帝王。
周家与镇国将军一案，经由抽丝剥茧地一步步查下去，牵连官员达近百名，皇上一律给予秋后问斩、罢免官职、降级罚俸等相应处置。
与此同时，西夏愿意在危难关头出援兵相助的消息传遍朝堂。
由此，无人质疑皇上亲手掀起官场的腥风血雨。
内有袭、蒋两位名将，外有西夏几十万大军蓄势待发，太子在前方又是骁勇善战——皇上还有什么可担心的，可不就能随心所欲的行事。
慢慢的，有人品出了一些端倪——皇上所做一切，都是针对皇后。
夏去秋来，八月，与皇后、睿王有关的明里暗里的一众官员全部落马。
周家、镇国将军两家惩戒最重：十四岁以上男丁一律秋后问斩，妇孺一律流放。
皇后的娘家、睿王的岳家，到最终，落得个最是凄惨的下场。
至九月，太子亲手斩杀袁庭毅于两军阵前，叛军缴械投降，战事大捷。
皇上连下两道旨意：
命太子班师回京；废后。
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这年秋日，袭胧出嫁。
钱学坤携香俪旋返乡，任职县令。
是在四月末，钱学坤被放出，回到家里无所事事。
从钱学坤家中查抄走的家产已然充公，袭朗斟酌之后，命人将账册送到面前清算，合了整数，从账房取出相应的银票去交给钱学坤与香俪旋。
钱学坤家中的财产，大多是夏易辰给香俪旋的妆奁，别的名声他担得起，却不想人传出他贪财的名声。
钱学坤见到袭府的管事，听得袭朗的意思，一再婉言谢绝，亲自送管事离开。回到房里，对香俪旋一笑，“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。往后你要跟着我过苦日子，凡事也要听我的。”
香俪旋沉默片刻，点一点头。袭朗能让钱学坤毫发无伤地回到家中，她已是感恩戴德，哪里还敢奢望别的。钱学坤在牢里的那段日子，应该是反思了太多，回来之后行事已与往日有所不同，再不会如以前一样，凡事等着她提起才留意、斟酌。
到了秋日，夫妻两个离京之际，香俪旋左思右想之后，没去跟香芷旋道别。
原本是很好的前景，原本姐妹两个是可以同在京城度过余生的，偏偏她出了岔子……
夏易辰则命人知会她：十年之后，他看情形，到那时她有所长进的话，他会将她该得的产业交给她，若还如现在，那就别做富贵梦了。
当日出事时，要不是婶婶反应快，怕是会被人刺中心口当场毙命。而那生事的人，是她带到袭府的。
叔父能有这态度，已算宽仁。
她回想以往种种，想着离开也好。经过这些事，没人会再认为阿芷、袭朗在意他们一家人的安危，他们也不会再做袭朗、阿芷的包袱，她的余生，只能指望钱学坤和孩子了。
没法子的事，在钱二太太生事她却选择以和为贵的时候，便是她与阿芷背道而驰的开端，并且很久当局者迷。
她想要个好名声，因为那时认定夫君品行才华出众，功成名就是迟早的事。却到底是眼界窄，不知道世间才华横溢却潦倒落魄的人比比皆是。便是因为那些，并没自心底感激过袭朗和阿芷。
甚至于，她不想像阿芷那样，苦心经营几年才让人改观，想从进到京城之后就让人觉得品行敦厚，却不知敦厚二字最难经营，做过了，便成了愚蠢。
终究是尝到了苦果。
谁也怨不得。
返乡之后，不难想见，钱二太太少不得给她些难听的话，挖苦她断送了夫君的大好前程。
再难听也要听着。
在袭府的香芷旋，在香俪旋离京三日后才听得消息，半晌沉默不语。
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深秋，太子抵京前夕，皇上命人将皇后带到御书房——不，皇后已废，眼下该称周氏。
周氏如今形容枯槁，青丝白了过半，因着皇上召见，才由着宫女悉心打理了妆容。
皇上见她进门，转去桌前落座。
桌上有酒。
他抬手示意周氏落座。
周氏行动有些僵滞，落座后问道：“叫我过来是为什么？要我看看你如今洗心革面？不觉得太晚了？”
“不。”皇上笑意浅淡，“朕要当面向你致谢。”
周氏眼含疑惑。
“没有你，朕怎么能够发现藏匿于暗中的镇国将军袁家，又怎么能查获那么多心怀不轨之人。”
周氏思忖片刻，似笑非笑地点头。可不就是么。没有他给她一段筹谋的日子，袁家也不会鼎力协助她以至于暴露全部实力，直至家破人亡。
她端起酒杯，喝了一口，“不需谢。成王败寇罢了。”
皇上颔首一笑，不再言语。
有些话，周氏却是不得不问的：“你想将曦儿怎样？”
“怎样？”皇上似是这才想到这件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”
“……”
“记挂这许多，怎么不问问柔佳？”
“她？”周氏讽刺一笑，“她是西夏顺王妃，与我何干？”
“早知你会迁怒于她，朕不会让她回来。”皇上看着她的目光，一点点冷了下去。
“你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要与我说虎毒不食子，你又比我好到哪儿去了？”
皇上轻笑，“不说这些，说说别的。你有何疑惑，都可以问朕。毕竟，来日不会再见。”
“疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你为何与太子一般，这样倚重并且信任袭朗、蒋修染二人。”
皇上也不瞒她：“元皇后娘家说起来是满门覆灭，却还有几个死里逃生之人。元皇后的两个兄弟隐姓埋名从军，恰好后来在袭、蒋二人麾下。他们认可这两个名将，一如朕与太子的认可。于公于私，为何不重用？”
周氏啼笑皆非，“那么袭朗与蒋修染知道此事么？”
“不知。”皇上道，“在军中的人，都对他们满口赞誉，他们不差这一两个。”
“说来说去，总是与元皇后有关。我这一辈子，输在了一个死人手里。”
“不。你太蠢，输在了你自己手里。”
周氏问起第二个问题：“你日后有何打算？要让还不如我的嫔妃成为皇后么？”
“不会。”皇上缓缓摇头，“朕这后宫，已无存在的必要。”
周氏看着他。
“太子回京之后，朕要让位于他，此后过一段清平岁月。与此同时，朕放你出宫，宣布你死讯。此后，世间再无你这个人。自然，你还可以更名改姓，去西夏活着——这是朕答应柔佳的。”
周氏满目震惊。她做梦也没想到，他会做出这样的决定。
废后、身死，儿孙皆毙命，其余的便不需说了。
这一世，她害人害己，白活了。
他倒是讲信用，既没让她入冷宫，又没让她成为皇太后。
他要做太上皇，慧贵妃那等蠢笨之人都会成为太妃，她这皇后却要流落到异国他乡，苟且偷生。
那，是生不如死。
皇上打个手势。
两名宫人上前来，挟持住周氏。
此后，不会给她寻死的机会。
皇上答应了三公主，便不会食言，他要交给女儿的是一个活着的周氏。
翌日，太子班师回京。
越三日，先皇后周氏“畏罪自尽”。
越五日，皇上禅位于太子，升位为太上皇。
越十日，长平公主携西夏来使离京踏上归程。
三公主临行前，去袭府去香芷旋话别，告诉香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答应陈嘉兴二弟尚公主之事。
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雍和帝在位三十余年，以仁孝治天