衡阳军狱父崇祯十五年二月初冒辟疆脸色惨如白纸，手指一松，江风将一纸梨花笺吹入船舱，他大叫一声，血气攻心往后便倒。冒全、茗烟不及伸手，但听“哗啦”一声，人已栽入水中。黑船上几名强盗看得分明，一齐扎入水中，托住冒辟疆，将他救上船。几名海盗踏水如履平地。
冒辟疆经江水一激，已经慢慢醒来，不禁泪如雨下。冒全即叫龙游掉转船头，火速赶回。当天下半夜，黑船悄悄驶回原地。
第二天，冒辟疆思来想去，只有进京冒死为父请愿，才能救父亲，决心像一颗钉子狠狠地敲进心中。他对冒全和龙游说了自己的想法，请冒全速回如皋家中，一切照应就全靠他了。茗烟也想跟他进京，冒辟疆未允。
龙游听他言辞之中充满了赴死的豪情，内心佩服，当即送她一匹塞北名驹，并修书一封让他路经河南时，可去找他的同族兄弟龙兰，此人绰号“一枝梅”，是江湖上有名的侠盗。
冒辟疆翻身上马，果然是匹好马。他拱拱手辞了众人，望北方策马而去。
这一路，都已是春天。进了河南境内，便已是仲春时节。
道路上每个村庄和城镇纷纷扬扬飘着细絮的杨花，杨花顺着呼吸爬进咽喉，弄得冒辟疆浑身不舒服。他恨这似花非花的东西。
这天黄昏，他在一片田野之上奔驰，心里焦急，担心自己白天赶路，错过了落宿地，特别是看见一座矮山丘的树丛上，密密麻麻站着乌鸦，另有几只在空中盘旋，这伤感的鸟儿总是令人心寒。他禁不住打了个冷战，放眼观望，田野上空无一人。
到达山丘下，他跳下马，看见一条清清的溪流闪着的光流过一片宽阔的草坪。他跳下马背，牵马饮水，自己也洗了把脸。
小溪边的一树后忽然钻出一个小男孩朝他招手。他警觉地看看四周，依旧空旷无人而且夜幕已快降临，太白星已经升上西天，这个男孩不可思议地出现，像个幽灵。他迟疑着走过去，男孩蹲下身指着草坪说：“叔叔，多美的花儿。”冒辟疆透过淡档的夜幕看见几朵蓝色的小花点缀在草坪上。
冒辟疆问道：“孩子，怎么独自一人在这里？”
“我等我大叔，他带我出来玩，玩着玩着就不见了，我想回家了。”
“你家在哪里？”
小孩朝路的前方一指，冒辟疆看见一道黑沉沉夜幕，看不见人家的影子。
小孩又说：“好漂亮的蝴蝶。”然后把他叫到树下，只见最后一点蝴蝶的翅膀正被几只蚂蚁搬进树洞中。“我追了好远才捉到它。”
“天黑了，我带你回家，好吗？”
小孩点点头。
冒辟疆将他抱上马鞍，才发觉这小孩一身锦衣，出身大户人家，适才没注意。他翻身上马，搂着小孩，双腿将马一夹，那马就顺着官道朝夜幕里冲去。他问小孩叫什么名字，小孩说他叫陈诺。
快马穿过黑暗，奔驰了很久，前方才出现一座闪烁着灯火的村庄。陈诺说：“我家就在前面。”这时，远远传来呼喊声：“陈——诺——”冒辟疆看见四周的田野上都有举着火把之人，且在呼唤同一个名字，离村庄越近，呼唤声越多，最后竟此起彼伏没有停息过。
眼见村头的小桥上站着一群人，举着几支松明，人脸在火光照耀下如同鬼脸一般。这时，陈诺在他怀中睡得正香，到家的安全感使孩子早早进入梦乡。
冒辟疆在桥头勒紧缰绳，众人围上来，从他怀中抱过陈诺。一位儒士打扮的中年人感激地上来挽起他的手臂。这时早有人过来帮他牵了马，中年儒士对众人道：“敲锣，让大家回来。”
冒辟疆随众人进了村子，听见身后那只破锣发出的声音，觉得刺耳，仿佛纤细的鼓锤敲打着耳鼓。
中年儒士道：“谢谢公子带回小儿。请问公子尊姓大名？
我看你不是本地人。“”我姓冒名襄，表字辟疆，江左如皋人氏。“
“我叫陈君悦，这是敝庄，公子远来，今夜就暂宿我家吧。”
说话间，到了一处大宅门前，早有一帮人在此等候。一位奇書網電子書夫人抢先出门来，口中叫道“我的儿！”径直将陈诺痛爱地抱入怀中。
进了院门是一宽大的前院，靠院墙摆了几架兵器，十八般家什样样俱全，兵器架下散乱地摆着些石锁石杠之类的练家子。看来这是武林人家。冒辟疆说道：“久闻河南武风极盛，今日一见，果然名不虚传。”而此刻墙角有人正赤身负荆而跪，听说是陈诺的大叔。
陈君悦本来仅仅心怀感激算计着如何给冒辟疆一些酬谢，但未曾料到和这位他乡人相交后便结下生死之交。有缘千里，自有谋面之日。
冒辟疆人困马乏，狼吞虎咽填了饥肠，时已三更。饭间和陈君悦扯些天南地北的话题，陈君悦觉得此人乃非凡人物，便有深交之意，当夜安排他在上房睡下，冒辟疆头刚一落枕，就进入了梦乡。
叽叽喳喳的鸟鸣声将冒辟疆从梦中拖了出来，梦中的董小宛像突然熄灭的烛焰消失在另一个世界中。他瞅着明亮的窗户，想着往京城的路还很遥远，不免揪心之痛袭遍全身。
他踱到前院，看见陈君悦在槐树下击一只沙袋。他光着上身，全身肌肉发达，胸脯和肩膀上肌肉呈块状突起，仿佛雕刻出来一般。只见他频频击出双拳，而身体纹丝不动，沙袋便像荡秋千的小儿一样飞扬起来，又朝他撞去，如此反复不停。
冒辟疆羡慕这铁打的身躯，不自觉地摸摸自己的膀子，羞愧之色涌上心头。见回廊下摆有一张小方桌和几把椅子，桌上有一卷翻开的书。他走过坐下，一位奴婢给他奉上茶水，他伸手拿过书，看看书名，竟是《鬼谷子兵法》。心想这个陈君悦是个有抱负的人物。
陈君悦看见他，便停了手，朝他走来。而沙袋依旧荡着秋千，槐树发出轻微的沙缮声。
“冒公子，这么早就起来了。”边说就边坐了下来，一位奴婢给他披上衣服，另有一位则沏了一壶茶上来。
“陈兄，想不到还有闲暇研读鬼谷子，在下佩服。”冒辟疆说道。
“鬼谷子的四大弟子出山就乱天下，乃临世奇人。不过，我可不想乱天下，只是觉得竟然他有乱天下之能，必有治天下之本。我能窥其奥妙一二，乃慰平生了。”
“陈兄高见，凌云之志更令人钦佩。”
“国家已露衰微之迹，我辈岂能坐视而不图复兴之礼。”
“这也是复社的宗旨。”
“冒公子可是江南复社中人？”
“正是，不过复社人才济济，我乃无名小卒。”
“我看未必。”陈君悦含笑说道：“观君相貌气度俱不俗，肯定非无名之辈。”
冒辟疆呷了一口茶，将话题岔开：“陈兄文武双全，才情高远，何故静处山庄空负了年华？”
“唉，非我无心，乃是无缘得遇明君垂青耳，与其做鼠辈走卒，不如做我的员外逍遥自在。”
“请缨无门，我非空有复兴之志。”
两人默默地呷着茶，陈君悦问道：“依冒公子看来，当今天下谁最英雄？”
冒辟疆道：“北方的杨嗣昌、洪承畴、卢象升、吴三桂、孙传庭、左光允诸将在下也有所耳闻，却未敢断言谁是英雄。
倒是江左一带的驻军因常目睹，较为熟悉，官兵们看上去精神抖擞，兵纪严明，统兵者应该是位将才。“”你是说史可法还是左良玉？“
“史可法也。”
“我也风闻史大人是位了不起的人物。也早有投奔之意。
今听冒公子之言，乃坚定了决心，正是这个月就去投奔，大展宏图。“”在下佩服。“
“冒公子此去京城也是择主而栖吗？”
“非也。”冒辟疆勾动了对父亲安危的忧心，面露悲痛，因见陈君悦是爽直忠贞之士，便简略地叙了一遍家事。
陈君悦惊讶地起身鞠了一躬道：“原来是冒起宗冒大人的公子在此。怠慢，怠慢！”
“陈兄何至如此？”
“去年冒大人随军过境，顺路剿灭本地三处恶魔，给本地带来平安，乃大恩之人也。”
陈君悦叫来管家，吩咐摆酒席。冒辟疆慌忙起身道：“不再打扰了。在下救父心切，马上就要起程，多谢陈兄厚意。”
陈君悦挽留不住，握住他的手道：“归来时一定到寒舍多住几日。”
冒辟疆整装待发。有人帮他牵来马匹，刚走到回廊下，那匹马忽然前蹄一闪，跪将下来，冒辟疆大吃一惊。
陈君悦见此情景，说道：“此马连日奔波疲惫，有小疾染身，不可再骑，需调养几日。”
“如何是好？”冒辟疆急得浑身冒汗，“马儿啊马儿，怎么关键时候就拖我后腿呢？”
陈君悦功道：“冒公子，此乃天意，何不在此多呆几天呢？”
“救人如救火，岂敢延误。”冒辟疆沧然泪下，“苍天可谅，孝心足鉴，何罪之有？”
陈君悦叹了口气，对管家道：“把我的黄骠马牵来。”管家极不情愿地去牵了马。他对冒辟疆道：“冒公子诚心感人，君悦送你一匹马，但愿快去快回，君悦翘首以待。”
冒辟疆别了陈君悦，打马北上，晌午时，到了黄泥庄，庄前有家酒店，他翻身下马，将马系在门前柳树上，走了进去。
他点了几样小菜，要了半壶酒，想吃米饭，店里没有，只好要了碗肉丝面条。他看见店门两边挂了七八把刀，刚好店小二端来一碟豆腐干。他问道：“酒店挂刀做什么？”店小二瞧瞧他答道：“刀算什么？世上最锋利的刀最终只能切豆腐。”
“这话说得有些道理。”
“当然。这是‘一枝梅’说的名言”“一枝梅？龙兰？”
“对，河南道上有名的盗帅。”
“哪儿能找到他？”
店小二莫名其妙地瞧他几眼，答道：“来无影去无踪，鬼知道在哪儿。”说罢走开了。酒店中的人都没注意到墙角闷着喝酒的人，那戴斗笠的人回头看了看冒辟疆，目光精锐一闪。
冒辟疆吃饱喝足，喊小二算帐，往怀里一摸却没了碎银子。店小二见他没摸出银子，笑脸忽然一变，盯着他。冒辟疆扯过包袱，拉开时不小心滚出来几锭纹银，滚到楼板上咚咚有声而又闪闪发光。他急忙捡起来，将一锭银子放到桌上。
店小二兴奋地递给他一把刀，他用刀割下小半锭银子，店小二用秤一称，比这顿酒钱多了几钱，嘴上却说道：“客官好刀法，切得不多不少刚好这顿饭钱。”
冒辟疆也不多说。提了包袱出门上马而去。墙角的戴笠人心想，此人露了行藏，看样子身上银子不少。
春日午后，空气中堆积着浓郁的花粉气息，令人沉闷。冒辟疆后悔刚才实不该喝了过量的酒，本来以为可以解解乏，反而将脑袋搞得很沉，后脑勺像灌了一勺铅似的。他放慢马速，在马背上挺直身子微垂着头打着瞌睡。那匹马似乎颇通人性，它慢悠悠走过一座小木桥，顺便扭头咬了一口桥头边的青草。
冒辟疆睡意朦胧中恍惚觉得它吃了几朵粉红色的小花。
在他朦胧的视野中出现了董小宛的背影，他慌忙追赶上去，她一转身却变成了一个苍老的男人面孔，竟是他爹。他猛然地一惊，赶路的念头涌上脑际，驱走了睡意。他睁开眼睛，发觉自己正穿过一片绽满新绿的树林，这条官道正在几座山丘的腹地盘旋。他驱赶树林中飞出来的一群群的叫不出名字的飞虫，它们在他头顶密集地跟随着，搞得他心烦意乱，终于上了岗上，风一吹，飞虫就顺风吹到树林里去了。周围都是黑压压的高大乔木，阴森森地发出阵阵叹息，连树梢上摇动的新绿都没法掩盖几分。
冒辟疆正待催马快去，身后飞骑赶来两匹快马，他朝路边让了让。两匹马和他擦身而过的一刹那，一位骑手从马鞍上欠起身，伸手快如闪电般抢了他的包裹。他大叫道：“放下。”
另一人在马身上飞起一脚，踹在他的胸腹。他顿觉千斤重力将自己一撞，人已飞了起来，朝岗下的树林中直扑而去……
两个强盗没想到这么简单就得了手，忍不住纵马狂笑，脸上闪烁着喜悦之情。两人在马上相互击掌庆贺，殊不知螳螂捕蝉，黄雀在后。更厉害的角色正吊在前方一株松树上，俯视着他们。
树上这人正是前面酒店那位戴着斗笠的人。眼见两个强盗得意洋洋到了树下，他一纵身，像一只巨鹰扑食小鸡似的垂直地扑下去。拿着包裹的那个强盗但见人影一闪，自己手里已空荡档的什么也没有了。
两个强盗勒住马，拔刀在手。看见一位戴斗笠的武林人物站在路中间，右手提着一条铁棍，左手提着包裹。“你这厮凭空找死，大爷的钱也敢抢。”两人挥刀朝他劈去。那人朝后翻了几个跟斗，只见他一扬手，那斗笠便飞了起来，像一只灰黄的母鸡从高处朝低处飞去，不偏不倚戴在一株松树的顶端。两个强盗一刀劈空，便有些清醒了。一人突然问道：“来人可是‘一枝梅’龙兰？”另一人也道：“龙大侠何故跟咱们这些毛贼过不去呢？”
“不义之财，人人俱可图之。”龙兰说罢，扬长而去。两个强盗却不敢再追，干脆策马去叫救兵再来和龙兰拼一场。
龙兰独自走了一段路，见两个毛贼没有追来，便跳上一棵树，将包裹打开来，除了几套干净儒衫外，还有二百余两银子。龙兰看着这些银子，仿佛欣赏什么东西一般眯着眼缝。
树枝在他身下一上一下地晃悠着。他在心中暗暗分配着这些银子：十两给王老汉买牛；二十两给赵寡妇治病；三十两给孟夫子作回家盘缠；四十两给刘二买块地；五十两给庙里的沙离和尚助他重振香火……
正分得意之时，外儒衫中落出一封信来，飘飘扬扬飞下树去。龙兰飞身落下，将信抓在手上。但见信封上写着：“一枝梅龙兰亲启”竟是写给自己的。忙扯信出来来看，原来是自己同族兄弟‘一楫夺命’龙游的亲笔信。他看完信，一拍大腿道：“差点坏了大事。”忙将包裹重新收拾好，背在身上，一路往回走，寻那个了不起的冒辟疆，心里琢磨这些银子分不得。
树林里到处不见冒辟疆的影子，心想：“是不是被强盗一刀杀死。”但一路寻来，都未见一丝血迹。纵使草丛中有鲜血，他龙兰也嗅得出，这是他从小操练武功练出来的真本事，便知道那冒辟疆并没死。
走出树林也就走出山丘之地。天已黄昏