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可惜一切最终成为了空谈。莉莉扭过脸，掩去神色中的一抹愧疚，“那……就把篝火升起来呗？今晚就再召开一次宴会，让咱们好好热闹一下呐！”
……
温暖的火焰照亮了暗色的夜空，村子里的所有人——从年幼的孩童到白发苍苍的老人，都聚集在村落的广场周边。经过一下午的时光，这座久未打理的广场似乎重新焕发出活力，连带着感染了村民们脸上的神情。
这里年龄最小的孩子只有七岁，其余在十岁上下的孩童还有数名。被锁住了身体的发育，心智却已经度过了数百年时光的他们，眼中混合着属于孩童的好奇与成人的明彻。他们围拢在爱莲娜身边，听她讲述那些教会流传着的骑士传说和英雄史诗，不时发出一阵阵惊叹。
艾利奥和格鲁姆走进广场，向村民们演示了属于北方人民的舞蹈。这种样式简洁而富有韵律的舞蹈迅速获得了村民们的喜爱，他们自发围成一圈，绕着篝火模仿着两人的脚步。不知是谁率先唱起了古老的歌谣，很快，那阵记忆中的旋律，就回荡在整个广场之上。
贝尔坐在一旁喝着自己带来的酒，似乎对宴会上不提供食物有些意见。安则静静地观看着，在本子上描绘出眼前发生的一切——莉莉看过她的速写，都是她一路上亲眼所见的事物，足以称得上栩栩如生，还加上了属于少女的感想和批注。
阿尔冯斯仍然陪在莉莉身边，一言不发地守护着她。露薇尔同样没有参与到那场热闹当中，她和另外的几名村民一起，环坐在能够看到广场的角落，听女佣兵讲述她一直以来的经历。
夜色渐浓，宴会的气氛渐趋平静，故事也缓缓临近了尾声。莉莉轻轻打了个哈欠，再一次环视周围的，认识了数百年的人们。
“咱明天就出发了呐。”她努力让自己的声音听起来开心一些，“咱，一定会让这座森林……回到原本的模样。”
“我相信你能做到。到那时，九月大人你……可要再回来看我们一下哦。”露薇尔向她伸出一只手，“我们会等在这里的。”
“当然了。”女佣兵抬起手，与对方紧紧相握，“咱说话算话——这次，一定的呐。”
（七十九）棋子（库伦·达尔）（）
「艾尔帕芮」所在的空间中，从来不存在白天与黑夜之分。这个半位面的主人似乎懒于为他的居所增添稍微一丁点儿的亮色，甚至连他居住的高塔当中，昏暗与阴沉都是永恒的主题。至于那些横亘天空的闪电，除了证明这片空间的古怪与异常之外，无法起到任何让人放松心情的作用。
库伦当然不在意这些细枝末节。他和贝亚德与其说是合作，更接近相互利用的关系——贝亚德需要接近他背后的存在，他则需要对方的许可，以便和他信奉的「天之主」保持联络。
顺带一提，能够利用半位面任意来去艾尔大陆的各处，在星界被封锁的如今，也是件相当方便的事情。
至于贝亚德与「那位大人」的关系——库伦大致能够猜到一些，但那不值得他去在意。目前他需要的，只是「那位大人」的垂青，以及现世间的权势、力量与名声。更为虚无的理念之争，或是超越凡世的变革，对于他的真正意义，不过是反映到凡世的那一小部分罢了。
他坚信自己信奉的「天之主」有能力改变世界，他同样清楚，自己在这必将到来的变革中，所应占据的位置。
唯一让他感到疑惑的，是「那位大人」对于名为尤菲的少女，似乎始终保持着特殊的关照。最初贝亚德要求他将尤菲带到「艾尔帕芮」当中，便是祂随后阻止了自己的进一步行动，授意让她在大陆上自由旅行。前不久，祂似乎甚至亲自出手，帮助那名少女解决了一件麻烦。
这令他稍微有些恐惧。就目前而言，他是唯一能够直接与「天之主」对话的人类。正因如此，他才能得到对方的器重，获取到那些超越凡人的力量和权柄。「天之主」与他的交流中向来和颜悦色，从未表现出不满或愤怒，这让他略有些自得，认为自己至今为止的所作所为，已经取得了对方的赞许。
然而，如果「那位大人」找到了一个比他更有价值的‘合作者’，一切又将如何？而他与对方还有着过节——最初的时候，正是他因为贝亚德的要求，‘杀死’了那名少女和她的好友一次。
深感不安的库伦·达尔，利用自身掌握的力量，调查了少女的身份和背景。结果则让他有些失望：忽伦公国一名小贵族的女儿，除去被伊格尔学院录取以外，几乎没有值得关注的内容。她的母亲艾莉西娅曾是一位小有名气的佣兵，可佣兵团早已解散，而艾莉西娅数年前独自离家，目前下落不明。
好在他凭借「天之主」赐予的力量，能够始终监视着对方的一举一动。前段时间的战争中，她的确给帝国造成了不少麻烦，但这未能影响「那位大人」交给他的任务，反而有所助益，他也就乐见其成。
然而，就在几天前，当库伦完成与「天之主」的交流，带着比原本更强一分的力量，心满意足地回到艾尔大陆时，却突然发觉，自己再也无法感知到那位少女的行踪，仿佛她从这个世界彻底消失了一般。
「天之主」要求他关注对方的行踪——因此，对他来说，这称得上是严重失职。他满怀忐忑地将此事通报给了对方，却得到了意料之外的回应。
「吾主……她们，似乎从这片大陆上消失了。」
「不必担心。」虚无中的声音一如往常的和蔼且沉稳，「我已了解此事，这同样在我的预计当中。」
「您是说——」
「以她的聪慧，一定能够找出答案。她的这段经历，亦将让她在不远的未来，选择与我站在一起。」声音带上了一丝怜悯，「她必然会做出正确的选择，当她知道了足够的事实之后。」
「是，吾主。」库伦恭敬地回答道，「那我现在，还能如何帮助您？」
「继续关注贝亚德的动向。」声音回答道，「目前，唯一的不稳定因素，就是他了。」
对话就此告一段落，作为结果，库伦不知道应当感到安心还是忧虑。「天之主」没有责罚他，可祂对于少女的关注，显然比他想象的还要更多。这让他暗中下定决心，要想办法弄清那名叫做尤菲的少女，身上隐藏着的秘密。
最好的方法之一，便是询问同样关注过对方的人。库伦沿着旋梯一路向上，最终来到高塔的中部，那道隐现着暗紫色闪电的，将整座高塔切裂的空间缝隙前。
「贝亚德。」库伦在心中呼唤道，思索着等一下要说的话，「那名叫尤菲的女孩……似乎出了点意外。」
「哦？」贝亚德的念头传进了他的脑海，「怎么了。」
「她不见了，从这个世界上消失了。」库伦回答道。
「哦。」空间另一端的男人对此似乎毫不在意，「她会回来的。」
「可是……贝亚德，我是说，那个女孩，到底有什么特别之处？」
「呵。」男人轻笑，「她是个变数，仅此而已。没什么事情的话，别来打扰我。」
头脑中传来的念头中断了，库伦默默地看了一眼那条裂隙，放弃继续追问的打算，转身向自己在高塔中的住所走去。
途中他遇到了休斯，那名和他向来不太对付的伊特人。帝国发动的战争期间，这名伊特人接下了守护皇宫的任务，却暗中给帮了那两名少女一次。他对此略感恼火，却无法和对方翻脸——休斯与贝亚德的关系，以及伊特人背后的《旅团》，都不是他乐意直接面对的。
他试着与对方搭话，询问关于尤菲的事情，得到了如下的回应——
“她？没什么特别的啊，就是比你可爱三倍……不对，是三点三倍罢了！”
果然伊特人不是适合聊天的对象，他冷冷地瞥了对方一眼，闭上嘴巴，与他擦肩而过。
某种直觉告诉库伦，自己被当成了一枚棋子，可他说不出是被谁，又是如何利用了。这很正常，他告诉自己，这个世界上，每个人都可能是他人的棋子，哪怕贵为帝王也不例外。
他离开这座压抑的半位面，现身在辉光城的皇宫门前，朝守卫点了点头，便长驱直入——以他的身份和地位，即使临时觑见陛下，也无需进行通报。
“好久不见，库伦卿。”罗格曼三世一如既往地欢迎他的到来，让他的心情转好了一些，“听说你之前在与那位大人沟通，可有不少的收获吧？”
红发男人的眼中带着期待和贪婪，库伦明白，他期望从自己这里获取更多，正如自己对「天之主」的期望一般。
库伦走上前去，单膝跪下，握住罗格曼三世的手，心中却暗暗为他感到不值。
这位帝国之主空有勇气与欲望，却缺乏与之相称的智慧和耐心。从一开始，库伦就没有期待他能够立下出色的功业，而现在的发展，不过证实了他的推测而已。
借助战争的余波，「天之主」的信仰已经在帝国扩散，战争本身的结果，自然就无关紧要了。
“库伦卿。”王座上的男人目光灼灼地看着他，似乎想要取得他的赞同，“在你看来，帝国何时可以对那些可恶的艾尔纳人，弗里茨人，以及教国还以颜色？”
“现在还不行，陛下。”他躬身回答道，借此遮去眼中的不屑，“但很快就会有机会。”
“是吗。”似乎是得到了保证，王座上的男人眼中再次燃起火光，“待到那时，还要拜托你了，库伦卿。”
库伦离开皇宫时，眼中带着满意的神色。不是因为皇帝的器重，而是他已经确认了自己想要知道的事情。
机会的确很快就会到来，然而与罗格曼三世并无干系。作为一枚棋子，号称“勇敢者”的帝王在棋盘上的作用已经达成，自然也就失去了价值。
接下来的棋局中，将被选中的棋子是谁，自己又应当以什么样的身份介入——
库伦·达尔无言地转动着念头，迎着夕阳离开这座繁华的皇城。
（八十）符文（尤菲·斯坦米兹，上）（）
远东大陆比艾尔要更为广阔——吉尔早就这样述说过，直至如今，尤菲才得以确认这一点。
宽广的森林和平原几乎永无止境地向南方和东西两侧延伸，其间零落分布着属于妖怪们的村庄和城市。她们已经前进了等同于整个奥伦帝国纵深的距离，询问过每一个途径的聚居点，包括路途中的旅人——托了琳和格蕾丝的敏锐目光的福，她们可以从数百公尺的空中看清地面上的每一处细节。只是目前为止，还没有人确切地知道，南方到底发生了什么。
随着旅途的延伸，空气逐渐被暖意填充，树木也换成了叶片更为宽阔的种类。当然，铃兰村还谈不上多么寒冷，至于北方常年被冰雪覆盖的区域，或许有少数诞生在那里的妖怪隐居于其，但通常不存在较大的村镇。
联盟之中，温暖而富饶的土地绰绰有余。毕竟现今已经不再是那个遍地争乱，妖怪与人类人人自危的年代了。
她们拜访过的村庄和城市都不大，极少能够达到艾尔大陆上那些大型城镇的规模。逐个拜访这些仅有数百或上千人居住的城镇，在脑海中印下其中的动人之处，并与许多种类的妖怪结交——对于尤菲和琳而言，这称得上相当有趣的「实地调查」。
巫师们所关注的，远不仅是表面上与秘术有关的知识。历史、人文、地理、星象、乃至经济和政治等等的一切，都是他们学习和研究的课题。按照亚伦导师的话来说，真理常常诞生于看似无关紧要的知识，或是不经意的发现之中。
若非心中仍然挂念着南方的事态，她们的脚步可能更慢一些。目前距离两人出发已有十五日，从打听到的消息推测，按照同样的速度前行，两人到达联盟的边境还需要将近十天。这已是相当快速的脚程——就算搭乘马车日夜不停，从铃兰村赶往最近的边境，恐怕都要花费二十天以上。
然而她们从一名妖怪口中听说，若是铺设了‘符文轨道’的区域，搭乘列车穿越同等长度的地段，只需要不足十天的时光，比马车的速度快了一倍不止。
可惜那名妖怪也说不出具体的内容，只是成功引发了她们的好奇心。按照尤菲的猜想，她们来到的远东大陆，或许存在于相对她们而言的未来。这比她的预期更加有趣：远在不知多少年后的，同属一个晶壁系的另一片大陆，想必存在着许多崭新的知识可以学习。
“说不定这片大陆上，秘术早已比我们的时代更加普及了。”一日的晚上，尤菲凝视着眼前跃动的篝火，喃喃自语道，“因为我们路过的都是人烟稀少的地方，才感觉……那些妖怪对秘术没那么熟悉。”
“我倒是觉得，他们更喜欢使用自己的力量，对于学习秘术……或者说方术，都没什么兴趣来着。”琳提出了不同的观点，“谁知道呢，说不定大城市的妖怪们不一样吧？”
一声尖锐的爆鸣突然从天际降临，格蕾丝猛地挺直身体，昂起脖颈，盯着声音传来的方向。尤菲迅速站起身，然后透过树梢，她看到了一团‘火球’正划过视线当中。
火球呼啸着在空中疾奔，看上去不像是个法术，而更像一个燃烧着的，奇形怪状的椭球体。它的速度很快，高度也同样惊人——尤菲估计，最初看到时，它的高度甚至超过了两千公尺。不时有蓝绿色或者橙黄色的弧形光焰从其上闪现，或是某些燃烧着的碎片与它分离开来，坠向下方的森林当中。
当它从她们头顶数百公尺的高度掠过时，尤菲似乎还听到了一个属于人类的声音。那口音有些古怪，用的却是卡玛尔人的语言：
“那群粗心大意的学徒等我回去要好好教训他们三十遍——！”
火球——或者说燃烧着的金属球体——继续向前飞出几百公尺，一头坠落到林间，发出惊天动地的爆炸声。