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“他们在英格兰各行其事，”中尉说，“是的，他们是随心所欲的。”
马克姆又被弄得糊里糊涂了。他马上又校正起中尉的思路来了，我们到了新地方之后，事情就会好起来的。我们会勤奋创业，开垦出一大块富饶的土地，大家就丰衣足食了。”
“真的吗？”中尉应道。
马克姆从这句话中根本听不出什么门道来。他不自觉地抖了起来，因为这时好像在耳畔响起了奇怪的声音，发自欧洲大陆的深处。
“不舒服吗？”中尉问他，“是高烧？卡尔斯通！快拿一口酒精给马克姆上尉。”
“多谢了。”马克姆感动地说。
中尉站起身，伸了伸懒腰。他看上去不像是长期挨饿的样子，因为他的身体既健康又结实。他出生在苦难之中，又从中崛起。他用手拂平那金黄色的尖发，将意大利硅铁盔戴在头上，穿上紧身短上衣，扣紧腰带。出于习惯，他检查了一下自动枪，和子弹夹里的每一颗子弹。
毛基这个脊梁弯弯，有双机灵眼睛的小家伙常常来服侍中尉。他拿了一小块布走过来给中尉擦亮了皮靴。然后，他从残肢处脱下防弹衣，这还是将近四年前从—个瑞士人那儿缴获来的呢。这件防弹衣有寸把厚，丝质，约有三十来磅重，加上打在里面的金属片就更重了。如果不想把它毁做它用，是什么都割不透它的。毛基把它套在中尉的身上，然后将剃须用品收到装防毒面具的容器里。
“你刚刚去哪儿啦？”中尉问。
“我独自去侦察了，”毛基指着自己犀利炯炯的双眼答道。他是军旅里看得最远的。他发出不祥的一笑说：“俄国人正趁着天亮开始行动呢。他们已爬下山谷朝这边来，我看到了那边山丘上的俄国军官了。”他朝一座裸露的小山指去，“看到他们了吗？”
“没看见。”
“就在那边，帽状石头顶上。”
“诸位军官，你们瞅见没有？”
“看！太阳射到那双筒望远镜上了！”
“我还是没看见，不过，我们信得着你的话。”
“老天爷，先生们，”马克姆说，“你们不会就坐在这儿等他们来吧！”
“干吗不呢？你是不是想让我们进攻，把我们置身于开阔地，等那些带着大炮的人来轰我们。”
“那怎么会，可是……”
“别担心，”中尉说。“副官，除了留下两个人坚守岗位外，把其余的人都叫上来。十分钟后准备出发。”
“遵命，长官。”
“出发？”马克姆问道。“到哪儿去？”
这时，一个哨兵从灌木丛中跑出来，到中尉面前报告说，“我看到有六七个俄国巡逻兵过来了。”他朝西指去。
没过多会儿，又有两名哨兵上气不接下气地跑过来报告西边和东边的敌情。北边早巳展露出俄国指挥部的迹象了。
“你们被发现了！”马克姆说，“他们是由你们点燃的篝火找到你们的！”
“鲍尔杰，抓紧时间投下一批绿色炸弹来制造烟幕，”中尉发令道，“波拉格，那些口径不对的弹药也都带上了吧？”
“有些还在地堡下面呢，长官。”
“好。现在派一个班收集所有能找到的干柴，把它扔进火里。卡尔斯通，你最好检查一下压缩机枪。”
“遵命，长官。”
“吐吐，原地待命担任后卫指挥，集合上你们的人。”
“是，中尉。”
“天哪，老伙计！”马克姆说。“连撤退的地方都没有还要后卫有什么用？啊，是的，我懂了。我是很理智的，可每回我看到你们这些战场指挥官准备防御或进攻时，我就头痛。你知道你们一点也不按书上说的做，哇，我们自己要是有大炮该有多好。”
“没用的东西。”
“哦？”
“如果我有反坦克步枪和便携式迫击炮，那结果又将如何？上帝呀，几年前他们不就证明了吗？一方所受到的损失与它给予另一方的重创相抵。有个叫拿破仑的家伙使大炮变成时兴的东西，法国人是这么说的。可大炮除了能轰倒围墙外完全是废铁一堆，就像是飞机一样。只有太多的伤亡和悲哀，没有什么有趣的事情。”
“有趣？”
“怎么会没有呢？贺莱若，帮鲍尔杰拿一下水壶。”
营地里沸腾了，一派紧张的活动场面。
卡尔斯通等准备着压缩机枪。从前，是用汽油机压缩，手动压缩只是作为辅助。但是现在，只有靠手动了，四个人正把机枪装满弹药以供使用。卡尔斯通检查着破旧的压力计，他凭机枪的声音就可以找到毛病。他知道现在的问题是弹药缺乏。英国发放的弹药大多都已经失效了，仅存下来的子弹正变成机枪吐出的火舌。有很多地方都可以找到这一类东西，因为这些机枪的枪架曾打算被用来当做富有进攻性的超声速武器。这种武器被设计成能够在五百码处击中目标，但是当这一切武器的冷凝器失效，无法更换电池时，就一点儿用途也没有了。所以说它一直都只是欧洲地形景观的一部分，剩下的只有炮架轮子和承载架。
中尉在空地四周踱来踱去，检查着。他要看着最后的哨位进驻，还要看到头一批俄国人出现。
这时，威则尔突然跳了起来，高声喊叫道：“炸弹！”
很快人人都听到它的呼啸，眼见它飞了过来。这是一枚便携式迫击炮炮弹，它从空中摇坠下来。不知是谁，出于对从未见过炮弹的人的同情，携带马克姆退到弹药车的隐蔽处。
炸弹径直击中开阔地中心，爆炸了。榴霰弹杀气腾腾地呼啸嘶鸣着，摧残着早就被毁了的树林子。
第二章
死神降临此处时，那一百六十八人竟然都奇迹般地摆脱掉了它的魔爪。便携式追击炮的口径是相当大的，可还没等弹片的呼啸声停下来，空地上又聚满了人。扫视一眼后发现，全班人马完好无损，只是背包略有损坏。
“吐吐！”中尉说，“用火力封锁那个通道口来掩护我们。”
“是，中尉。”
“其余的人排成双行跟在我后面！”中尉喊道，大步朝堡垒最大出口的上端走去。他在那儿停了一下说＇奇書網整理提供＇，“就这样，动作要快，保持身体低位。”
他向从身边匆匆走过的人，还有下面的人打了个手式。
炮弹飞的鸣响不绝于耳。这一浪压过一浪的声波又像施魔术般地使这块地上空无一人了。三磅重的炮弹耀眼地划过眼前，顿时，树林里弹片横飞。然而，还没等被炮弹纷纷炸飞的树枝落完，战士们就都从洞口爬出来，烟雾之中出现了他们的身影。
“波拉德！”中尉叫道。
“是，”士官长回道。
“帮个忙。马克姆，你先下去。我们没事儿。你现在尽管钻到洞底去吧。”在士官长的帮助下，中尉开始往火上扔干树枝。
毛基在洞口处尖叫到，“迫击炮弹！”
那炮弹几乎就在火堆旁炸裂开了。中尉和波拉德从身后隐蔽处悄悄溜开，因为堆干柴的工作也干完了。然后，他俩一起抬着好几箱弹药，沿干柴堆撒满了两百磅各种各样脱了保险圈的炸弹。这种装置古已有之，好像子弹夹一样，一发子弹连着另一发子弹。最古老的东西也往往是最可靠的。
“炮弹飞过来了！”毛基厉声发出警告。飞弹的嘶鸣声在熊熊闪烁的烈焰旁止住。树根被拔起，大树一头栽到地上。中尉健步跑上来，把意大利玻璃头盔面罩往下一拉，用披风紧紧裹住身体。
“我们的人都钻进洞里！”中尉朝波拉德高声命令着。
士官长尽管心中很不情愿，可还是照中尉的话去做了。
这会儿，飞来的炮弹引燃了地上的炸弹，几夹子炸弹开始在干柴堆处炸响。有好几次把中尉的披肩掀起来。他把最后一箱炸弹摆完后，就一头扎进了洞口。他们身后的交火声开始愈演愈烈。
中尉掀起头盔，从聚集在外室的人群中挤了过去。他举起手，做了个让人信服的手势，让大伙跟随他沿走廊扎了进去。
路面凹凸不平，树根把路面简直给毁了。廊顶的钢梁锈蚀处，碎石一堆接一堆地落下。进去一百二十码处，他们途经一处营房，里面一层层铺位上还躺着一具具尸骸，这些死者是被燃气弹直接送归西天的。再到上面的一层，是些大炮的残迹，它们扭曲着，布满了腐蚀油渍，宛如被时间遗忘了的史前怪物。沿路的观察孔透出一束束光线，在所经过的高柱上跳动着。
“我可不知道世上还有这些东西留了下来，”马克姆紧张地说，“我倒听说过有一回使用了这种武器——这里有多少人阵亡啊！”
“堡垒热病、哗变……直到最后，老前辈们玩起了这样的把戏，即通过上面的观察孔将燃气手榴弹扔下来。”
马克姆走过一具四肢摊开的尸体时，那死者的金章在肋骨间发出叮呤一声，一束阳光射在那上面。马克姆赶紧跟住了中尉。
他们身边藏着的老鼠吱吱叫着。这些老鼠是些幸存下来的，它们曾经胆大到向一个正在睡觉的人发动攻势，在他睡醒前把他的眼球拖出来吃掉。
这队人静静地移动着。很早以前，他们就不在靴底钉平头钉了。因为这会在石头上留下蹭痕，暴露部队的行踪，他们在行进中也不排成队列，因为每个人都有自己要留意的地方，有自我约束、自己管理自己的方式。所以，他们虽间隔很远，却能排成一队。即使在多年以前他们中有人曾经守卫过这类堡垒，他们也都本能地留意着不碰到地道顶部。
地道下沉。走了一会儿，他们就在齐膝深的水中噼泼前行了。
负责机关枪小队的下士卡尔斯通蓬头乱发的咯咯笑着活像只老母鸡，他将宝贵的弹药扛过了这段难走的地方。弹药箱都磨得很薄了，只要跌一跤，这些弹药就会报销。
中尉不时划亮火石来寻找墙上的粉笔记号，以确定正确的转弯处。
马克姆开始意识到这地方最近被勘测过。他紧跟在中尉的披风后，火石光映出中尉的表情，马克姆为这表情所打动。中尉的眼里闪着光，唇边露着嘲弄的微笑，就好像他非常喜欢这个行当似的。每当他们经过一个观察口时，马克姆耳边都能听到激烈的交火声。他渐渐发觉填满炸弹的干柴在逐渐燃着，一时间就像是导火索一样。实际上，远处后面的空地上听起来像是有人在苦苦地守卫着。
马克姆又敬重地望了一眼中尉。但尽管如此，中尉对他来说还是个未知数，这帮散在四方的军官没有一个是他所能了解的。他们似乎没有感情，对焦虑无动于衷，能够存活于虚无之中。
马克姆曾听说过过去的军官的一些轶闻，讲述军官如何用手枪和鞭子驱赶不愿冲锋的士兵，讲述军官们是怎样执行愚蠢的命令，结果总是在防卫森严的军事目标前死亡。
他还听说过有不少军官挨了黑枪。但那是昨天的事了，一个世纪的五分之一已经逝去的昨天。
昨天，俘虏们要被射杀，因为这会省下粮食。那时，英勇豪迈的精神已被嗜战的野蛮欲念吞没，残暴就像是一群野狗染上了狂犬病一样在欧洲大陆上蔓延。这并不是说中尉是善良的好人，他只是并不在意。他的手下不属于哪一个政府，而属于他本人，这就像他也属于他们一样。似乎所有有胆量的人都死在他们的手中了，留下的是一些特殊的人。他们没有人性的弱点，不受死神的威胁，这种人似乎已形成某种特殊的活法。
马克姆并不希求中尉能有怜悯之心，这是不存在的。他边跟着穿着披肩的中尉，边自忖道，这伙战斗着的人尽管有许多方面值得赞扬，在其它方面还是变了质的。他们对战斗的偏爱执狂是绝顶的，勇敢仅仅是说说而已。难道他还能找出比中尉临阵脱逃，只是因为对方有野战炮更好的证据吗？
有个问题使马克姆着恼。他们正远离头一个露营地，但他们有目的地吗？他们如何解决食物问题呢？前方那朦胧的亮光变得越发明显了。地堡出口处长满了野草，洞顶坍塌了下来，要想出去非得肚皮朝下爬着出去不可。中尉仔细地勘察了一番。
前方伸展着一条分辨不清的壕沟，这儿曾经是与后方联络的必经地，它建在一处斜向北方的狭长谷地上。
中尉的队伍已经穿越了俄国人指挥部所在的小山。中尉让出路，让手下都从洞中钻了出来。壕沟里没有一根草木摇动来表明有他们存在的迹象。他们没有集堆，而是潜没在窄小，看似空空，却隐蔽着整支队伍的沟堑里。
“波拉德，去占领东坡，”中尉轻声命令道，“吐吐……你在哪儿？”
“我在这儿，中尉。”吐吐爬出来说。“你在此待命准备联络，好吗？”
“是，中尉。他们都年轻力壮，又有那么多人。”
“很好。占领西坡，朝山顶行进。半小时后，会在太阳方向听到我们的进攻信号。卡尔斯通，你留在这儿以应付来自上方的火力。如果有必要，你要用机枪掩护我们撤退。如果我们成功了，马上带上枪支上来。威则尔，你要确定出他们缁重的确切方位。带上六个人，干掉哨兵时一定不能弄出动静。”
“没问题，长官。”
“传令下去。波拉德带领第一团，吐吐带领第二团，第三团由我指挥。记住，不许开枪，只用钢丝、棍棒和利刃就够了。不许杀死他们的指挥官和参谋官。”
命令像一阵轻柔的风般被传了下去。然后波拉德出发了。全队的三分之一人马散开了，吐吐那三分之一的人马也无声无息地消失了。
中尉在地上插了根小棒来观测日影。太阳依旧低垂，峡谷上的雾霭还没有完全散去，山脊上传来阵阵的步枪交火声和不时发出的手榴弹那低沉的重重的轰鸣声。
现在，中尉用手打了个信号，然后跑出壕沟，穿过矮树丛，率领第三团朝山顶奔去。
马克姆留在卡尔斯通身旁。第三团稀疏地排开，悄悄地蜿蜒向上爬去。他们还看不见山顶，因为路很长，而且还有几条副山脉。山这一侧极为陡峭，布满了模糊的弹坑。
行进中，随处可见匆匆跑过的�