一阵恐怖，因为他们再次闪动而看不见了，然后重新出现，现在，他们的身体显然变形了。
柯克全速跑进来。斯科特相差几步在后面跟上来，他从运输车助理手里接管过来，兰德则让地方给柯克，柯克开始迅速对主控制器进行极性检查。兰德略微感到宽慰，因为她确信，吉姆·柯克将做他可能做的任何事情。
“他妈的！”这出自柯克之口，柯克伸手去够扩大图象的助动器，但却发现它在这个新控制台上的位置改变了。
“我们在失去图形！”斯科特急忙地说。
柯克找到了扩大图形的控制器，把它推到紧急位置，他对着无线电收发报机说：“星际舰队，把你们在那里的物质扩大，我们需要更多的信号！”
星际舰队立即作出回答，在运输车平台上有更大的形体在颤动。这两个形象一度差不多完全显现出来——兰德听到痛苦的声音，来自某个人的无法相信的哀叹声。在平台上吗？不是，在这里！是船长的声音！
柯克竭力克制，避免讲出一些难听的话。这是洛里！还有桑纳克——可是洛里在这里干什么呢？她快死了。他毫无办法来制止这一点。
“噢，不是！他们再次显形了。”兰德听出这是她自己的声音。形象又在平台上显现了——但是令人可怕地变形了，有骨骼形状的一团乱肉，五脏流到“躯体”外面。一只变形的手象爪子以的在空中乱抓，流血的嘴发出了尖声的喊叫……然后他们消失了。运输车舱空空如也了。
“唉呀，我的上帝。”兰德听出这是柯克的声音。“星际舰队，你们弄回他们了吗？”
星际舰队答话了。声音不稳定，但很平静。“‘企业号’，我们弄回的东西……没有活很久。”
又是一阵感到吃惊后的沉寂。然后柯克按了电钮，竭力控制他的声音。“星际规队……我是柯克。请……向西安娜将军的父母表示我的哀掉！对他们说，在情况允许时……我将看望他们。至于桑纳克的家属，可以通过伏尔甘大使馆对他们表示慰问。”
柯克转过身来，看到兰德的脸上有一种内心的痛苦。是她使他们死亡的吗？
“你做的任何事情都是不可能使他们死亡的，兰德。这不是你的过失。”他说罢转身离开了运输车舱。
第八章
柯克盲目地穿过走廊。紧张工作的船员和船坞技术员为他让路，他根本没有看到他们。他努力从他的脑海里清除那个变形的东西——它就是名叫洛里的女人——的影象。如果他没有为寻找新的扩大图象的开关而失去那极短的时刻，他是否可能救了她呢？
格里，她一定是在最后一分钟志愿前来的。她是否发觉他们需要一位在她的异类心理病专科受过训练的军官？或者，她前来是希望——希望什么？希望他给予宽恕？他希望不是这样，因为她没有使他伤心过。在回到地球上的第一年，他需要的恰恰就是她对他的服务。她也认识到达一点。她能够使他感到如此宽慰和高兴，这是她感到无比愉快的。老狐狸野仓利用过她，这没有什么关系。
柯克正在想这些事情时，旧的指挥习惯又恢复了，要求他撇开个人的痛苦。
这一点对于他的飞船，对于这次飞行使命有影响吗？桑纳克之死是重大的损失。
他是舰队的一位最好的科学军官，不，是最好的现役科学军官。
柯克心情慌乱地仰视一下，然后是感到尴尬——他迷路了。路过的一位文书军土停下来，对他那种感到迷惑的样子作出了回答。“八号涡轮升降机在什么地方？”他象傻瓜似地问道。
“从这条路往回走，长官。”文书军土指着他来的那条路说。
船员们已经筋疲力竭，对于在运输车上死的这些人所感到的忧虑，会象冲击波一样袭击着全船的人。运输车尽管有它的一切安全装置，但在操作上出了大毛病。还有什么别的系统可能失灵呢？这会动摇对新的设计的信心吗？他应当在这只飞船还没有准备好的情况下使它按时起飞吗？德克尔说得对——它不是柯克曾经非常熟悉的那个“企业号”。德克尔对它的了解是否会防止发生这次事故呢？
德克尔！当柯克走近时，德克尔在涡轮升降机旁好奇地注视着。他是否看到，取代他的那个人竟不得不询问涡轮升降机的地点？
“我们必须找人取代桑纳克中校，”柯克说。“但我仍希望有一个伏尔甘在那里，如果可能的话。”
“没有这样的人，船长。”德克尔肯定地知道这一点吗？他对此进行过核查吗？“事实上，没有一个人对这个没计是完全熟悉的。”
“你就完全熟悉嘛，德克尔先生，”柯克说。“恐怕你得兼任科学官。”
柯克继续前进，觉得德克尔的跟在他背后看他。这个新任副船长是在等着看他栽跟头吗？几年前，如果有一个人从他手中夺走他的第一次担任的船长职务，他——柯克——不会感到愤怒吗？柯克认为大概会感到愤怒。德克尔的愤怒是否可能开始影响他作为副船长——可能也影响他作为科学官——的工作？他是否让德克尔承担了过多的责任？
柯克了解他需要麦科伊。他对德克尔不公正吗？无疑，他对他自己是不公正的。他多次解决了比任何副船长能够制造的都要大的问题。无论如何，德克尔可能根本不会制造任何问题——他是一个有才华的、负责的青年军官。如果柯克确实是执行这次使命的合适的船长，德克尔会开始看出这一点。但是他也知道，野仓差不多是容易得可笑地操纵了他；除此以外，他知道，到现在为止，他不在船长席位上差不多已三年了。他能够成为他过去是的那个星际飞船船长吗？或者，难道这可能也是错觉？有可能他仅仅是幸运吗？
柯克接通了他对斯科特讲话的内部通话器。“我需要一个能工作的运输车，轮机长！进行全面的检查，任伺有问题的部分都要有具有自动防故障特性的备份。先进行全面的安全试验，然后再开动，柯克，讲完了”。他还有不到十个小时就要起飞了，只有另外二十二个小时，他们就要到达并拦截入侵者——假定引擎不出问题。在这样有限的时间内，他能够使这只飞船、船员和他自己成为配进入星际的单位吗？
柯克按了他的观察器的开关，以观察娱乐甲板。他看到，只有少数船员来参加他下令在四点钟进行的集合。他随便对飞船扫了一眼，他的精神有点振作，因为他看到大部分船员都留在自己的岗位上为起飞进行准备，直到集合的最后时刻。
他想不起有任何星际飞船船长曾象他计划的那样命令全体船员集合。无论如何，在以前设计的那种飞船上，没有足够的空间可使全体船员集合。而且通常也没有必要使全体铅员集合——飞船上有由电脑管理的扫描器和观察器组成的“神经系统”，这种系统使得可以随时与任何人联系。然而这一次是独特的——它需要船员与船长面对面相会。他们将看到规模巨大的入侵的力场（如果这确实就是对人侵害的解释的话），他们还将看到摧毁克林冈军舰的可怕武器。柯克的直觉使他知道，在象这样的一个时却，船员需要与领导他们的人在一起。十分重要的是，他要能够估计他的船员对照有这一切的反应。尽管有一些人可能认为这是旧式作法，但是柯克明白，在同自己的战友并肩站在一起的，危险总是比较容易克服的。
他忽然想到，有些入也许会批评说，向全体船员宣布事情的这种作法，是有意捂的戏剧性行动。让这些批评者见鬼去吧！他的意图是要利用一切事情招所有这些入团结起来，成为他所需要的船员。
到了零点四分的时候，柯克走进多层的大娱乐甲板。这是在一只飞船中所设计的最大的内部设施。四、百多名船员松松散散地集合在大甲板上，有些人在上面的阳台上，靠着很大的观察舷窗，通过这些舷窗，可以看到轨道干船坞正在忙着进行最后一分钟的起飞准备工作。
这个娱乐甲板的面积为“企业号”在重新设计前的娱乐甲板的三倍——也许是四倍，而且这还不包括在甲板旁边的健身房和体育场。有许多人（这些人都没有参加过太空保险）认为，新的设计强调娱乐和社交活动，这是一种浪费。殊不知，有多年太空经验的人懂得，对于星际飞船来说，它在这里所起的作用和飞船的引擎一样，是必要的。在这里，飞船的重要机器是通过音乐、歌曲、游戏、辩论、体育、竞赛、友谊和风流活动——这个清单象人的创造性一样，是无止境的——来保持最高工作效能的。对于维持生命来说，伴侣和集体生活，象氧气与食品一样，是基本的东西。对于在这只飞船上可能度过多年的人们来说，这个地方是他们的小广场、公园、图书馆、咖啡馆、家庭餐桌、林荫马路、会议厅以及许多其它东西。
当柯克进来，走向面对船员的讲台时，谈话声、脚的滑动声消失了。在他的示意下，尤乌拉按了娱乐甲板主观察器的开关，使它显示出爱普西隆前哨站的所播发的情况。船员对于克廷加级重巡洋舰的反应，对于明亮的“云体”的迷惑不解，这些都在意料之中。柯克惊奇地发现他的注意力分散了，好象这些影象是他经常看到的某种虚构的冒险。但是，当第一个短鞭似的绿能闪电引入注目地进行打击，第一只克林冈巡洋舰爆炸而化为乌有的时候，他的注意力又回来了，而且他是全神贯注地注视着这一点的。
在这一切结束时，柯克望着他所熟悉的面孔以及他还不熟悉的许多面孔。
他看到，许多新面孔看来是非常年轻的。他知道，他们大部分人怀疑，他们刚才看到的，是不是就是他们自己在观察器上的死亡。他也能够感到，他换上了军服，再次戴上了上校的臂章，这是对的。
“除了它在向地球前进以外，这些就是我们对它所了解的全部情况。‘企业号’是处在拦截航程内的唯一星际飞船。”
人们在听到这一点时有点激动，有一些叽喳声。他继续说：“我们接到的命令是进行拦截、调查，并采取有必要和有可能采取的任何行动。我们认为，在‘云体’的核心有一只船。我们希望，船上有一些和我们一样具有思考能力的生命形式。”
柯克本来打算讲到这里为止。他知道，他们刚刚看到的情况可能使少数船员感到恐慌——有些人甚至可能要求解除这个任务。他已经下令，在遇到这种情况时，应当毫无偏见地把他们调走。他转向船员们，打算要他们解散。
“船长，我们从爱普西隆九号接到一个亚空间紧急呼叫信号。”这是尤乌拉，她指的是那个前哨站，就是这个前哨站的遥控传盛器收集了他们刚刚看到的克林冈军舰被击毁的情况。
“把这个信号在这里的观察器上显示出来，”柯克说。从今以后，船员应当了解关于入侵者的情况，他能够向他们提供多少情况，他们就应当了解多少。
他看到尤乌拉在调整观察器，以收集发来的信号——照例又是天电干扰造成的颤动，然后在主观察器上出现了布兰奇少校的影象，论是在克林冈边界附近的这个前哨站的站长。在他身旁是一个传感器操作员，还有一个年轻美貌的女上尉，她是执行扫描任务的。
尤乌拉向柯克点了一下头，然后柯克喊道：“你好，布兰奇，我是‘企业号’的柯克。你要向我们提供什么情况？”
观察器的影象现在显示出这个前哨站的更多的情况：它的一排强大的传感器和远距离追踪装备，还有一个观察窗口，通过这个窗口，微弱的星光使人可以看到复杂的天线从前哨站的中心周围的各个方向伸到寂静的空间。
“入侵者仍在朝着地球前进，”布兰奇说，“现在正在我们肉眼可以看到的范围内经过我们的前哨站。我们可以使你们对它有一个相当近的视察，如果你们愿意的话。”
前哨站的主观察容口处于“企业号”的观察器的中心位置，柯克可以看到奇怪的“云体”现在比以前任何时候都近多了。现在可以看出，从远处看是奇怪的明亮之物的那个东西是由奇怪的发光的彩色图样构成的，这些色彩表现了几何形的结合。
布兰奇检查了控制台上的读数，对着观察器说：“‘企业号’……我们在那里所看到的肯定是某种强大的力场。直径……为八十二个A·U·。这个力场一定是内部的某种难以置信的东西发出的。”
从地球到太阳的距离的八十二倍？
布兰奇严肃地从控制台仰视。“我们正在用各种频率发出用语言信号表示的友好信息，但是没有回答。”
“我在云体的中心看到一个零值读数，长官，”技术员说。
“在那里的内部肯定有某种东西，”这个漂亮的上尉又说，“但是一切扫描都被反射回来。现在收到一个图样……看来他们对我们的扫描作出了反应。”
“有某种能量急冲出来，”布兰奇少校说，“‘企业号’，他们可能把我们的扫描误认为敌对行动。”
柯克看到布兰奇对一个指示数感到紧张——他了解这种神色。
“偏转仪，开到最大限度！”布兰奇按了警报电钮，警报笛响了。观察器上的影象变形，摇晃，然后又清楚了。布兰奇对此作出了反应。“我们受到了攻击！”
“外部景象，”柯克厉声说。
尤乌拉按了一个开关，看到了前哨站外面的景象。同时可以看到，针尖大小的绿色强光从云体中出现——同击毁克林冈军舰的闪光完全一样。集合在那里的船员发出了呻吟声。他们所看到的不是录相——这种情景现在正在发生，而且十分真实。然后，有人尖声喊叫。
任何人都毫无办法——在这里或者在遥远的前哨站，都毫无办法。翻滚的强光用一种雷霆万钧之力打击前哨站爱普西隆九号。当观察器上的影象消失时，星际舰队的这个前哨站已经成为一团燃烧的大火和碎片。然后便一无所有了。
“关掉观察器，”柯克镇静地说。他在再次转身面向集合的船员时，是很费气力的。现在他还有什么话要对他们说吗？他决定，没有什么可说的了。对于那些不能应付他们刚才看到的情况的人们来说，他说什么也改