“？！”
艾丝缇将视线移往头顶，跃入眼帘的是倒挂在正上方、高耸天花板上的人影。那人的脸就像在古老传说中登场的魔法师，帽檐压得很低，看不清长相，只有咧成新月状的唇角闪着锐利的光芒。
“闪开！”
要不是机械化步兵凭着怪力将全身僵硬的少女顶开来，她的头部相比已经喷出血花、脑浆四溅。吸血鬼的勾爪如同雨滴似的垂直落下，朝着半秒之前艾丝缇所站的位置使劲刨挖了下去。
“常驻战术思考由警戒模式改写为歼灭模”——战斗开始。“
看来在杀戮机械的脑中并未输入“惊愕”或是“恐怖”这样的字眼。袭击者将钩爪从地面拔出，在姿势还未站稳之前，托雷士垂直往前伸出的两腕便已连续发出猛烈的咆哮。四散飞溅的壁面石块伴随着被枪声所震碎的夜露碎片，一同咏唱出尖锐的咏叹调。
不过枪口初速高达一马赫的自动手枪子弹，并未陷入猎物的皮肉里，就在枪火闪烁的刹那，吸血鬼翻卷长长的斗蓬、跳了开来。用人类所无法企及的速度避开子弹，然后手掌一翻、摆出往前推出的动作。单薄的手掌上面，浮现出苹果大小的蓝白色光球。
“……”
怪物嘴边浮现不祥的微笑。刹那间，手腕轻柔的晃动，顺势掷出了光球。
“高热源反应——回避。”
托雷士止住了原本要往前沖的脚步，朝着自己的侧边方向滚倒。光球从他发梢擦略而过，朝着背后的墙壁猛撞，然后爆炸似的烧了开来。
“有火？！这、这是”
“建议你退往安全范围，艾丝缇布兰雪修女。”
对艾丝缇的悲鸣做出回应的是托雷士。不为所动的眸子映照着男子挥去已然炭化的部分毛发、掌中再度浮现火球的影像。
“拥有着火能力的吸血鬼——目标范围F，识别为‘火焰魔人’。”
仿佛回应杀人人偶的声音似的，火球再度发出了声响。
“火焰魔人”（Ifreed）——拥有特殊能力的吸血鬼相当多，譬如藉由开展在北部的副肺排出空气、进行高速飞行的“妖精”（Fairy），或是能够改变身体表面细胞排列、自由变换外形的“二重影”。不过在这些吸血鬼当中，却少有如同“火焰魔人”这样危险的存在。
拥有这种特殊属性的吸血鬼，掌心并没有汗腺。取而代之的是开口分布在角质化皮肤上方、名为甘油腺与环烷酸腺的两种分泌腺。从这里分泌出来的是在他们体内所制造的杆由与高纯度环烷酸（石油，Naphthenicacid）——而且在甘油之中含有身为体内磷物质的氯酸钾、环烷酸则含有大量特殊的厌氧性细菌。
被分泌出的这两种液体会在皮肤上加以混合，在这个时候，环烷酸里的厌氧性细菌会接触到空气中的氧气而迅速消灭。那些尸体一边氧化一边发出高热，在这短期间因为产生了高温，所以轮到甘油里面所含有的氯酸钾开始起火。围绕在燃烧的氯酸钾周遭的是可燃性超强、和教会军烧夷弹中所装填的凝固汽油相较之下高达八十倍的环烷酸，甘油混合液——火焰魔人等于是拥有个人意志的火焰发射器。
“慢了0。25秒！”
托雷士将正前方飞来的火药弹正确无比的用枪加以击落，然后猛然往前突进。火焰的本体是固态汽油，不会马上消失。也就是说只要时间一长，四周就会化为一片火墙挡住去路，情况愈显不利。速战速决可说是正确的判断。
相对于长袍飞舞、往前迫近的神父，火焰对岸的吸血鬼则抛出了第三发。同时向天花板的方向跳跃。不过在这个时候，托雷士的身躯也朝着地面一沉。一边成仰角在石板上面滑动，一边瞄准头顶飞跃的身影，击出了枪林弹雨。弹痕陆续穿透天花板，疾走的吸血鬼眼看就要被枪弹的利牙所击中。
可是——
或许是最后的挣扎，怪物的手动作加大的投出了火焰。虽然使上吸血鬼的怪力，速度却还是比不上枪弹。原本应该是仍有余裕得以还击——如果火球的目标是托雷士，结果确实如此。
但是，在火焰及枪林弹雨之中发出悲鸣的却是紧贴墙壁、无法逃离的少女。正对着她的面颊，猛烈燃烧的油脂硬块呼啸而来。
“！”
修女的悲鸣夹杂着刺耳的枪声，火球应声爆炸。飞散的火焰碎片跌落到地面，再次凶猛的燃烧了起来。除了有细微的火星烧到裙子，艾丝缇整个人是毫发无伤。不过少女喉间却发出撕裂般的尖叫。
“危危险啊，托雷士神父！”
就在枪口离开敌方的片刻，一道闪光从神父的头顶垂直落下。
艾丝缇清楚看见托雷士脸孔被染成青白色的瞬间。人偶的端正面孔被火焰所包围。
“……”
火焰延烧过机械化步兵的脸颊上半部。不过脸部在耐沖击/难燃性高分子素材的人工皮肤保护之下，并未出现可见的伤痕。严重损害是集中在唯一没有覆盖人工皮肤的地点——雷射瞄准器上。
“托雷士神父，上上面！”
贴附在天花板上的吸血鬼朝着失去视力的神父跳了下来。手上闪动着足足有短剑长度的勾爪。
“呜！”
艾丝缇的身体无意识的移动。身子朝着侧边飞跃而出，挡住了位于一旁的神父。艾丝缇并没想过这样到底可以争取多少时间。不过对方既然是身经百战的“神枪手”，在自己被大卸八快的短暂时间内，或许还来得及逃亡
“！”
少女无意识的叫着某个名字。
（完了我会死。我会被杀）
会是哪边被刺中呢？是脖子？还是心脏？希望不要刺在脸上
艾丝缇用出乎意料的冷静想着这些事情，一边等候剧痛的来临。火焰烧得头发好烫——不过等了又等，痛楚却似乎没有要降临的意思。
“？”
视野颤巍巍的伸展开来，映现出在火焰中往后倒退的一抹暗影。钩爪连根折断、古铜色的眸子里燃烧着愤怒，是那个吸血鬼。
“请你离他们两个人远点好吗？火焰魔人。”
冒着硝烟的旧式左轮手枪枪口还对着吸血鬼，立在门口的人影正用单手推了推眼镜。煤油灯的光芒在银色发丝上方拢上一层薄雾。
“亚、亚伯神父！”
“似乎勉强赶上了你没事吧，艾丝缇？”
将宛若冬日湖面的眸子落在少女身上的，是修士服在风中翻飞、个头修长的神父。艾丝缇努力撑持在安心之后逐渐转为模糊的意识，然后提出报告。
“我、我没事！不过托雷士神父托雷士神父为了保护我”
“请你冷静。他不要紧噢，那边那位麻烦你不要动。”
警告是针对正朝着内侧墙壁逐步往后退的吸血鬼。
“再动我就真的开枪了。我现在心情有点恶劣。”
“……”
不过对方完全无视于他的警告。只见吸血鬼的宽松袖口陡地一翻，里面所藏的拳头大小的圆盘就从身后丢了过来。
“啧！”
正如之前所预告的，旧式左轮枪发出了咆哮圆盘在空中碎裂——不过紧随而至的却是眩目的白光、以及奔腾而来震耳欲聋的爆炸声。
“！”
爆炸声几乎要穿破耳膜。亚伯在涌近的暴风中使力站稳脚步、艾丝缇护着托雷士的身躯把脸伏低，就在这个时候，吸血鬼迅速转过身去。前面是裂开一个大洞的墙壁。
“糟、糟了——”
“闪开，奈特罗德神父。”
平板的声音从地面传来。
托雷士虽然失去视觉、倒卧在地，受伤的枪却仿佛自己有生命似的动了起来。狙击点对准着奔向壁面洞穴地吸血鬼。视觉应该已经完全丧失，想必只能藉由听觉瞄准器来进行瞄准。不过在火海一片的室内战域，要从空气震动来算出对手的位置，条件还是过于严苛。
“……”
针对热搅拌所造成的误差加以计算、补正所需的微秒单位时间，便是掌握狙击成败的关键。子弹穿透残像、擦过实体射入了虚空。在那个时候，细长身影已经跃入黑暗。
“唔！不行，被他给溜了！”
艾丝缇耳边听着亚伯趋身前往洞穴方向之后发出的惋惜声，一边抱起杀人人偶。
“你、你还好吗？托雷士神父奈特罗德神父，请你叫人来灭火！我要把托雷士神父移到安全的场所！”
“不必。”
盲眼的人偶把艾丝缇前来搀扶的手指甩开，然后站了起来。
“艾丝缇修女，请你进行灭火的安排。奈特罗德神父去追那个吸血鬼。”
“可是，托雷士神父，你的伤”
“没有问题。”
更换弹夹的动作找不到一丝破绽。托雷士冷淡的甩头。
“我要马上回到晚宴会场。这么强力的吸血鬼，特地潜入警戒森严的大使馆，不会只为了杀死一名电脑工程师。”
“你的意思是不会吧？！”
“没错。”
舔舐墙壁的火焰，在用平板声音答话的神父脸上落下魔王似的影子。
“如果说到目标，目前身在本大使馆的VIP——米兰公爵会有危险。”
III
“暗杀？”
卡特琳娜从细框眼镜底部，朝着映在银幕上的男子瞥了一眼。剃刀色眸子和在宴席之间所见的截然不同，闪现着刚硬的光芒。
“潜伏在迦太基市内的吸血鬼，可能是企图将我杀害——哥哥所说的是这个意思？”
“不单单是“可能性”而已，卡特琳娜。”
在嵌入寝室壁面的荧幕中，弗兰契斯柯迪梅帝奇枢机主教用语重心长的男中音提出警告。执掌教廷境内治安的男子相貌精悍，脸上找不到一点开玩笑的意思。
““有一群吸血鬼，正以出访途中的枢机主教作为目标”——情报来源尚未明朗，不过根据教义部的调查，这份报告相当具有可信度。至于出访途中的枢机主教，要说位阶最高的，就是身为国务卿，陛下的异母长姐卡特琳娜——也就是你了。”
“原来如此。”
喉咙好痛。轻咳几声之后，卡特琳娜把手伸向摆在茶几上的茶壶。她将加有薄荷的绿茶注入杯中，迅速的展开思考。
弗兰契斯柯和卡特琳娜——现任教皇亚历山大的异母兄姐遵循教廷基本政策，在台面下进行激烈的政争，这点已是众所周知的事实。
执掌教廷外交的卡特琳娜是重视世俗协调的稳健派，掌握内中的弗兰契斯柯则是认定教会权威重于一切的强硬派。就连这次卡特琳娜前往迦太基进行访问，弗兰契斯柯及其追随者同样质疑这是一种懦弱外交。会捏造恐怖情报，企图加以妨害也并非不可能。
“迦太基距离“帝国”很近，是那些家伙活动频繁的区域。知道你前往访问，那些怪物很可能会采取某些行动。”
这边的影响并不会传往另外一方，难不成他是嗅到了妹妹的疑惑？身材魁梧的大汉用严肃的表情继续说道：
“陛下同样挂心你的安慰。闲话休提。你还是取消访问，即刻回国吧。”
“你的忠告我很感激，哥哥。”
绿茶杯中的薄荷及松子正往上浮动，卡特琳娜慎重其事的捡选着措辞。
“不过相当遗憾，我恐怕不能照办。在一般诸侯正对我们抱持无畏警戒心的这个时期，我要是匆忙回国我的意思你应该懂吧？”
“这样会引起骚动。但是话说回来，你要是在那里被吸血鬼杀害，我们的面子又该往哪儿摆？倒是信众若是嚷着想要报仇，我可不会出面阻止。”
“……”
卡特琳娜降下巴顶在拢合的指尖上，陷入了思考。哥哥所说的确实也有道理。但是取消行程也不是办法——既然如此，那该怎么处理？
“两位请稍待一会——我有个主意。”
兄妹之间已然持续着难堪的静默，这时第三者的声音冒了出来。
“嗨，宝贝——。你看起来气色不错。”
“噢，是你啊，波吉亚枢机主教。”
卡特琳娜瞬间直了直身子，但在瞥见荧幕一角所显现的男子脸孔之后，突然转为头痛的表情。明亮的双眼皮加上对神职人员来说有欠庄重的长发，就是这年轻人所带给人的印象——宣传部长安东尼奥波吉亚枢机主教，正在荧幕里亲热的挥着一只手。
“迦太基那边怎么样啊？卡特琳娜？噢，我担心你会不会热到晕倒，结果晚上都没办法好好睡觉。你人不在罗马，这里简直就跟空房子一样。哎呀，连灭绝地带都比这里要有意思的多——”
“你到底有什么事，波吉亚枢机主教？”
看到年轻人油嘴滑舌的说个不停，弗兰契斯柯一脸厌烦的打断了他的话。之所以没把他狠狠赶走，想必是对他那身为西班牙大贵族、在圣界拥有广阔人脉的波吉亚家族声望有所忌惮吧。只见他绷着面孔，脸上浮现难的一见的退让神色。
“其实这次的暗杀计划，最先察觉的人就是他好了，波吉亚枢机主教，你有什么看法？”
“警备需要加强。”
身为宣传部长、负责主导教廷宣传活动以及媒体策略的轻薄才子，用仿佛决定晚餐菜单似的轻松语调提出建议。
“总而言之，弗兰契斯柯大人担懮的，是卡特琳娜的人身安危。会请你回来，也是因为大使馆的警备水准叫人难以放心，是不是？”
“是啊，说的没错。”
“但是话说回来，人都已经到了，突然说要回来，迦太基政府总是会不高兴。你说是不是啊，宝贝？”
“嗯，是的。”
兄妹俩一脸疲惫的点头，年轻人朝着他们微笑示意，然后用轻松到几近若无其事的口气说道：
“那解决方法就很清楚啦！只要从罗马调派人手，提供万全的警备不就得了。”
“请稍待一会，波吉亚枢机主教。”
卡特琳娜轻咳一声，然后问道：
“你说要调派人手，但是国务院目前并无可供作为护卫的人员。”
从波吉亚嘴里吐出的，却是叫人�
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