“她没有杀我，是为了救你。我答应她后天会放你出府。”
“为什么？” 他终于说话，“你明知道我们仍会杀你，为什么这么轻易地放过我们？”
他的声音澄澈轻和，仿佛正跟人说云淡风清，荏苒在衣。入耳才惊觉得熟悉，仿佛在他开口前我就已知道他该是怎样的声音。
“答应过的事我自然会做，何况，你们也未必能够杀我。”
他低头望着烛火，沉默不语。烛影在他眼中幻动，谜样光华。
这一瞬间他让我似曾相识到有霎那的失神。
我终于脱口而出，“你是谁？”
他凝视我，语气忽然变得凝肃：
“不管我是谁，你难道不关心我为什么要杀你？”
我笑笑，迎上他的眼光，
“我也许会问，”我说，
“但要等我死到临头。”
我真的想知道他是谁，这个熟悉得有如宿命的青年他究竟是谁。
我想起三天以后他将在我的刻意安排下逃出王府，不禁觉得些许惘然。
我希望我们仍能再见，虽然再见时也许就是，我的死期。
七 丁 湘
他真的放走了苏唯。
当苏唯飘然跃过王府后墙，落在暗夜里雪意犹存的长街，我才敢相信萧采真的已实践了他的诺言。
我伏在王府对面济盛堂的房檐，望着苏唯渐渐远去。仍是这样居高临下地望他，那个晚上是以为不复可见的绝望，今天却是失而复得，恍如隔世的眷念与珍惜。
但我并没有立刻随他离去，我留下，看看他的身后会不会有人跟踪。
蜿蜒的红墙内偌大的王府依旧沉寂，深深院落，重重飞檐。我不知道我的仇人，他究竟在哪一个院落，哪一重檐下。
我只觉深沉的迷茫，透入心头的冷，这样长的寒冬，仿佛永远也不会再有尽头。
就在那时王府里某一个角落忽然亮起了灯火。听不见声音，却知道有人静寂地穿梭，往来忙碌。
天空依旧很黑，看不出是什么时辰。不久以后，几盏微光向着后门迤逦而来。
然后后门咿呀地打开，有人点燃了门廊上悬挂的灯笼。
霎那间亮起了那一点微红，然后，又是一点。
这样单薄的红光里，街心的残雪都变得凄然。
三四个家人打着晕黄的灯笼出了后门，站定。
又四个人，抬出一顶暖轿。
然后，才有个长身玉立的男子静静地出来，自己掀了轿帘，弯腰，上了轿。低低的一声吩咐，轿子便朝禁宫的方向走去。
更鼓就在此时忽起，绵绵悠长的回音。
正是卯时。
我的仇人已离府去了禁宫。
我再也无法企及的更深的宫廷。
我没有回林叔的菊园。
我无法当面向他解释我失败的原因。
我在城中游走，最后我发觉我走回了我从前的家，如今的一片废墟。
最后的一堵残垣已在五年前的一场大雨中坍塌，瓦砾焦椽已被人渐渐清走。
我蹲下，十指深深插入地上的泥土，仿佛这样，便可以触到我的家人流在这里的血。即使已经过去了七年，我相信三十八条性命的血依然留在这片土里，永不会消失。
有人轻拍我的肩膀，我缓缓起身，看见林叔就站在我的身后。
“对不起。” 我垂头说。
“苏唯已经告诉了我。我想你会在这里。” 他又笑笑：“还有机会的，只要你愿意。”
他的语气间颇有深意，我询问地望着他。
他犹豫了片刻，才说：“也许太委屈你。不过，眼前有个机会，可以安排你进襄亲王府做厨下丫环。”
我震动，一时没有回答。
“皇上出巡，他代为摄政，三个月不会回府。你会有足够的时间熟悉王府。如果觉得危险，他回府以后你可以离开。”
他观察着我的脸色，淡淡地说：”愿意的话，五天以内回来找我。但是，不要告诉任何人，包括苏唯。”
我并没有过多地考虑，因为我已前无去路。
每一次机会也许都是最后一次。放过了，就永远不会再有。
即使三个月后我无法再混迹于人群隐藏在他身边，至少可以在他回府之前了解他的起居之所以及王府的侍卫警戒。
五天以后，我进入了襄亲王府。
林叔为我找的荐人相当可靠，以至于总管刘晔在见我时连一眼也不曾多看，就命人领我去了厨房。
我安然过了第一关。
与别的府第不同，襄亲王府并不养多余的人。厨房里人人埋头苦干，我的活计虽不繁重，也需要一天做满四个时辰。
其余的时间，我在王府里小心察看，将一切格局路径默记于心。
最无聊是下午时分，午膳已撤，收拾停当，厨房众人纷纷回房小睡，留我当值。直到申时诸人回返，开始预备晚膳。
日长枯坐，百无聊赖。唯一例外是马房的老方常常会来。
老方夜夜狂饮，众人皆睡时唯他独醒，次日起床往往已错过午饭，只好踉跄来厨房看看是否还有剩菜。
他来过两次我已留心，便替他留出饭菜温在灶下。
他再来时感激无比。冬天饭菜易冷，便也不端回房间，就在厨下狼吞虎咽。
厨房众人不怎么多话，他却为人爽直，且在王府里待了多年。我略为探问，便由他口中知道了不少王府中事。
他称萧采“七爷”，还是萧采皇子时代的称呼，叫了多年无法改口。
除了萧采，王府的主人还有老夫人。萧采出生便丧母，老夫人是在宫里将他自小养大的乳母。当年先皇为成年皇子指派府第，他便将她接出宫来，奉若生母。
“那么王妃呢？” 我很自然地问起， 老方的神色却立刻变得不自然。挣扎良久才说，“府里现在没有王妃，从前却有过。但是，最好别提，那是七爷和老夫人的心病。”
我淡淡应了一声，不再问下去。
老方明显地松了一口气。
临走时忽然想起什么似的叮嘱我，“你初来乍到，要小心府里有些地方不能乱走。象是府后的凝碧池一带，无事不要随便进去。”
我点点头，他忽而冷肃的神情令我疑心。
当晚我便去了凝碧池。我要知道那里究竟隐藏着什么样的秘密。
老方没有骗我，那里真的很久没有人迹。
冰封池面上清白的积雪依旧完好。
蜿蜒长桥，寂寞水榭，明月如霜。
临池一座两层小楼，精致的飞檐勾住寒烟与雪色。楼上的匾额写着垂虹轩。
楼门上有把生锈的铁锁，但门锸却已锈断，虚虚挂着。
我轻轻取下门锸，推开楼门，一阵寒腐之气扑面而来，令我不由一颤。
明亮的月光洒入楼内，我看见横陈的几件家俱，木架上枯死多年的植物，破败的帷幕微微飘卷，尘土，蛛丝，幽冷的静寂。
我走进楼内，感到我的脚陷入了柔软的灰尘之中。淡淡的土味升腾，冰冷而颓败的气息。我继续走进去，于是有看不见的蛛丝牵粘上我的衣袖发梢，如同许多只细小的手在黑暗中勾留着我，依依纠缠。
我烦躁地拂去它们，我觉得不安，觉得悚然，我在发抖。然而有种不知是什么的力量强大而固执，牵扯着我，让我不能停下我的脚步。
朽败的帷帐应手而裂，落下一天羽毛般的灰尘，我已跨入了里间。
我站住，房间深长，月光已不够映亮。我以颤抖的手摸到怀里的火折，却连打了三次无法燃着。
我定定神，再打一次，终于亮起的微火令我觉得安慰，仿佛终于有了凭依。
我抬起头，举起火折照照四壁………………
霎那间所见令我毛骨悚然，身心巨震，我惊恐到几乎暂时失去了知觉，因为我竟不知道自己有没有忍住那声已迫在喉咙的惊呼。
我失手掉落了火折，眼前一片黑暗。
我的心跳得象要炸开，冷汗如芒刺在背，扎痛了我的肌肤。
那一瞥之间绝丽女子的容颜竟然出现在废弃多年荒凉岑寂的楼阁，诡秘得无法形容，几乎让我相信这便是鬼魅。
我这才知道老方那时冷肃的神情是为了什么。
我想要拔足飞奔，却无法移步。
我有很久不能思想，然后才渐渐感到背后清冷宁静的月光。
檐下铁马发出叮灵的声响，平静悠然。此外再没有旁的声音。
我渐渐平静，蹲下，摸索我掉在地下的火折。
再次亮起的火光里，我再次见到了那张绝世的容颜。
那不过是一幅真人大小的绣画！
然而我从没见过一个人可以美到这种地步。
即使只活在一幅画上，依然是这样扑面而来活色生香的艳！
她艳得夺人呼吸，散人魂魄。艳亮了整个黑夜，冬天，以及人寰。
她象最黑的夜里最美最烈的火焰，霓光耀目丽色灼然。流转生辉的双眸和舞衣，灿亮到幽异的飞泄长发，是这样无法逼视的女子，只在眼角瞥见便令人惊艳惊痛惊怔惊喜惊狂惊震复惊撼！ 绣画的白绢已经发黄，天易荒，而地终会老，然而那女子的容颜却仿佛永远不会退色，永远不可能消磨。
我着魔似地向她走近，看那细密精致的千针万线，针线下一挥而就的画笔痕迹。
很多年前，是谁以何等的心情画了这样一个女子？又是谁以何种心绪一针一线地绣成？
当那画画的人和绣画的人并肩看这幅绣像，又会是怎样的情境？此时我才看见起初为我忽略的那一行字。并不曾绣过，只是一行岁月沉沉的墨字，不羁而飞扬的笔意，惊悸颠倒的深情：
“便当日亲见‘霓裳’ ，天上，人间，梦里！”
八 萧采
方才收到皇上自临池发来的邸报，我才放下心来。
邸报中还夹着一封私函，廖廖几语，简单问侯，末了问起三皇子萧琰近况。写到这里明明已经用印，忽又笔迹潦草，加了几句东坡词：古今如梦，何曾梦觉，但有旧欢新怨。异时对，黄楼夜景，为余浩叹。
皇上从不如此多愁善感，忽有此举令我颇为讶异。想起他临行时种种异样，我已明白他此次出巡别有隐情。
提笔想要回信，又觉千头万绪无从说起。想起萧琰，更是心头不宁。
自两年前萧琰接管户部，一切收发有序，库册盘结清晰妥当。皇上既然放手，我也并无异议。但日前我却收到若干在地方为官的门生密奏，指称今冬赈灾钱粮不足，仍有若干灾民无法安置。我秘密调来户部存档，才发觉两下银钱数目不相符合。去信询问正在奉旨密查钱粮的二皇子萧爽，他的回信语焉不详，似是颇有顾忌。
一切都说明有人侵吞灾款，伪造帐册。此事萧琰或者大意不知，或者知而不举，或者甚至…泥足深陷，总之难逃干系。
我知悉此事已经两天。却始终没有决定如何处置。
如将之禀告皇上，我几乎可以想象他的反应。他对萧琰期许甚高； 心中早已默认他为太子。此事一出，必定震惊失望。以他性情，定不能容此类大错，欲待彻底处置，又必觉不忍。中心难择，必郁郁无以自遣。
而萧琰资质之高，于兄弟之中出类拔萃。一旦因此事获罪，从此前途尽毁，也未免令人可惜。但如就此放任，必助长其骄奢之情罔顾法度之心，它日贻害无穷，难以救治。
长夜耿耿，东方既白，我毁掉写了一半的信。
我已下定决心。
早朝后萧琰准时来翰阳宫与我同批奏折。
只不过今天他有些神思困倦。
“昨夜睡得很晚？”我问他。
“是，老五府里新来了一批歌妓，几个兄弟一起热闹了一下。”
少年人血气方刚，偶然纵情声色亦无可厚非。但遍观众皇子，并不沉溺于中反而懂得以此韬光养晦掩饰缜密心机的却只有他一人。
我们一同批阅奏章，他初阅，我复审。
他目送手挥批来神速，且往往一语中的，提调指挥从容如意，实有天生领袖之风。六子之中，皇上对他青眼独加，并非没有原因。
我心中暗叹，但愿他悬崖勒马，把握我要给他的这一次机会。
一月严冬，昼短夜长，转眼已暮鼓沉沉。楼台次第灯火，正是萧琰离宫的时候。
我拿出锦匣，递给他。匣里有我收到的密折节录以及户部抄档。我并不曾附写一字，但相信他看见后便会明白此事该如何了结。“回府再看吧，” 我说，“皇上那边，我会回信说一切很好。”
萧琰似有些明白我话中意味，神情一整，然而目光闪烁。
但愿他明白我这番用心，给我一个交代。
至于皇上，我想暂时不必让他徒增烦恼。
九 丁 湘
我有三天没有看见老方。
到第四天时，马房来人说他染了风寒，要替他煎药。
那来煎药的马僮毛手毛脚。我接过来，要他先回去，我会把药剪好送去。
我去时老方正咳嗽，却还在炉上暖酒。
见我送药送粥而来，他感激涕零，不绝声地言谢。用罢粥药，意犹未尽，又自告奋勇领我参观马厩。
马厩里有几十匹马，匹匹品种精良，饲养得膘光皮滑。
最出色的是一匹纯黑大宛马，马名惊风，是萧采的坐骑。
我记得初见他时便曾见过，当时就讶异于这马的高贵神骏。
老方望着惊风的眼色仿佛正望着比性命还要贵重的珍宝。
“别人都不行，只有我自己伺候它，” 他说，声音里充满了感情。“除了七爷，它就只和我亲近。” 又摸摸马厩名牌上龙飞凤舞的那两个字：惊风，失笑说：“这辈子我连自己的名字都不认得，却只认得它们的名字。”
“它们？” 我问。
“七爷前后有过三匹惊风，都长得一模一样。” 老方解释说，忽然叹口气，似有无限心事涌上心头。
我静静望他，等他的下文。他心里仿佛埋藏了无数秘密，并且亟待倾吐。
他果然沉不住气：
“阿湘姑娘，你不爱说话，我却罗嗦。不过我倒觉得和你投缘。我心里有些话，是要和人说了才会好过的，只是怕你嫌烦。”
我摇摇头说：“我不会。”
他叹口气，“要是真想听，就回屋里去。我虽信得过你，可不想让别人听见。”
他开始说的时候就开始喝酒。常年醉意模糊