篷，帐外的兵卒皆行军礼。
皇甫嵩仰脸望了望立在帅帐前的中军将旗，蓝天白云，将旗飘展。他收回目光，笑着对行礼的兵卒们挥了挥手，说道：“都免礼吧。”对从在身后的荀贞说道，“咱们去望楼上看看。”荀贞迎诺，陪着他来到中军望楼，两人登上。望楼高数丈，登临其中，居高临下，顾盼左右，视野顿时开阔。清风徐徐，远处博平城墙高耸，四面田野麦绿。
皇甫嵩观望多时，说道：“这大好河山。”
“是。”
“贞之，卿家颍川冠族，天下名门，卿应知这天下之势。”
“将军说的是？”
皇甫嵩沉默了片刻，忽然一笑，说道：“我在白马的时候，京城来了一位客人。”
“客人？”
“是张常侍的门客。”
张常侍，即是张让了。荀贞心头一沉，心道：“张让的门客？莫不是因为张直之事而来的么？”口中应道：“噢？”问道，“张常侍为何遣门客来见将军？可是圣上有密旨么？”
“圣上没有密旨，张常侍倒是有封‘密信’。”
荀贞颇为忐忑，问道：“什么密信？”
“张常侍向我索钱五千万。”
荀贞本以为张让写信是让皇甫嵩给自己穿小鞋，却没料到却竟是索贿，呆了一呆，说道：“索钱五千万？”
“张常侍信中说：知我讨贼所获甚多，故求私钱五千万。”
“这，这……。”
皇甫嵩带兵在外，为汉室“讨贼”，张让却派人来索贿，这未免也太令人惊讶、气愤了，要知就在几个月前，王允才刚揭发了张让与黄巾有书信来往。张让当时又是向天子求饶，又是自请处分，没想到那边才把天子糊弄过去，这边就又明目张胆地向皇甫嵩索贿。
荀贞心道：“这是白痴呢？还是白痴呢？”这种举动、作为不明显是在给自己拉仇恨值么？也难怪后来袁绍把宫里的宦者杀了个干干净净。
既知张让不是因张直之事写信给皇甫嵩，荀贞放下了心，从吃惊里回过神来，说道：“将军浴血击贼，张常侍却开言索贿，误国者皆此辈也，实在可恨。”这时望楼上没有别人，只有皇甫嵩和荀贞两个，皇甫嵩的从父皇甫规是出了名的心向党人，皇甫嵩对党人、士族也是十分厚待，故此荀贞可以坦言无忌，不必隐藏心中想法。
皇甫嵩说道：“此辈阉宦，天下皆知其恶，而天子宽仁念旧，却始终不忍弃之。贞之，黄巾虽势大，疥癣之疾，这乱政的宦者才是我大汉的沉疴痼疾啊！张、赵诸宦一日不除，我大汉一日就不得安宁。就算平定了黄巾之乱，日后怕也会又有别的变乱！”
“将军英明。”荀贞顿了顿，看了看皇甫嵩的面色，问道，“不过话说回来，张、赵诸宦虽为我大汉之疾，但却深得天子信用。将军，张常侍索钱五千万，这钱？”
“断不能给！”
荀贞点了点头，不再说话。皇甫嵩岂不知不给张让这五千万，张让必会在天子耳边搬弄是非，可若把这钱给了却必会遭天下士子唾弃。一边是获罪于天子，也许丢官身死，一边是被士族唾弃，身名俱裂。汉人重名节，皇甫嵩宁愿选择前者，也绝不会选择后者。
说完了这件事，皇甫嵩把话题转回，说道：“所以我刚才对你说，贞之，卿出身名族，应知天下之势。”
“将军请说。”
“你刚过弱冠之年，适逢党锢之解，前程远大，不知你对你的将来有何打算？”
荀贞心道：“我对我将来的打算自是或入朝为郎，或求一美县为千石令。”心里这么想，因为搞不清楚皇甫嵩的意思，话却不能这么说，他说道，“对将来的打算？贞还没有想这么远，贞只想快点平定黄巾，还百姓一个安居乐业。”
皇甫嵩笑了一笑，说道：“‘还百姓一个安居乐业’。好，好，说得好。可是贞之，百姓怎样才能安居乐业？只平定了黄巾就可以么？”
“贞愚昧，请将军示下。”
“这儿没有外人，只有你我，我就对你明言吧。”
“是。”
“贞之，我很看好你。汝南西华一战，我观你在前阵破贼，英武跃马，所向无敌，非常喜爱，当时我说了一句话，你可知是什么么？”
荀贞心道：“当时我在前边杀贼，又没在你身边，怎能知道？”恭谨答道：“不知。”
“我当时说：‘将来定边讨贼安汉室者，此子乎’？”
“定边讨贼安汉室？”荀贞心道，“这是何意？”
皇甫嵩转过身，对荀贞说道：“朝中政局如此，你年轻，没必要牵涉其中，昔年班超投笔从戎，慨然而言：‘大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功西域，以取封侯’，今北疆的羌人常常作乱，祸害边郡百姓，甚至扰乱北国，贞之，以你的智勇才干，如果在边疆，定能安定一方，上为天子解忧，下，则亦能使北地百姓安居乐业。”
荀贞从来没有想过去边疆当官，突然听到皇甫嵩这番话，他一时不知该说些什么才好，他也知皇甫嵩这是为他好，要不然不会对他说出这番肺腑之言，他心道：“若是在中原太平之事，立功边疆、以取封侯倒是可以一做，但是现下？”
他没去过北疆，风俗人文皆不知，语言恐怕也不怎么通，也没有熟人，一个人跑几千里过去当官，没有丝毫的根基，即使有许仲、典韦、刘邓、陈到等人相助，但北地将门众多，各有势力、利益，羌族部落也很多，只一个站稳脚跟恐怕就得好久，而他记得董卓之乱已经没多少年了，他迟疑了会儿，说道：“贞恐才能不足，不足以为天子解忧，不足以使北地百姓安居。”
“贞之，你知道我是安定人，也知道我家世代将门，在凉州、在安定也算是颇有声望，至今还有不少吾祖、吾父、吾从父的故吏在边郡为吏、为将，你如果想去边疆建立功业，我会写信请求他们帮助你的。”
皇甫嵩的曾祖做过度辽将军，祖父做过扶风都尉，父亲做过雁门太守，从父皇甫规更是当年的天下名将，和皇甫嵩的曾祖一样也当过度辽将军。皇甫氏在内地可能不如荀氏等中原士族的名望，但在边地是很有威望的。如能得到皇甫嵩的提携、相助，倒的确是可以加快一些荀贞在边地站稳脚跟的速度。可虽然如此，荀贞对此还是没有什么底儿，他心道：“西凉铁骑名动天下，羌人勇士悍不畏死，若能在边郡站稳脚跟，确是可以组成一支强军，可距董卓之乱没几年了，我能做到么？”他知道皇甫嵩是爱惜他的才华，故此想让他远离朝堂是非之地，可这份好意他一时却难以下决心接受。
皇甫嵩似是看出了他的为难，笑道：“黄巾虽大势已去，但南阳张曼成仍拥兵甚众、冀州张角仍未兵败，我部已定东郡，接下来要不去南阳、要不去冀州，很可能会去冀州，你现在不用答复我，等彻底平定了黄巾之后再说不迟。”
“是。”荀贞感激地说道，“将军厚爱，贞惶恐，不知何以为报。”
“你不用报我，日后不管你留任内郡也罢，出任边地也好，又或者入朝也行，不管怎样，只要时刻记得上报天子、下安黎民，我就满足了。”皇甫嵩可真是一个忠臣，他明知天子昏庸，要不也不会劝荀贞出任边郡，可饶是如此，对汉室的忠心却仍是不改。
对这样的人，荀贞首先很敬佩，其次则为其不值。这些话，他是不会对皇甫嵩说的。两人在望楼上私谈，不觉暮色将至。皇甫嵩乃一军主将，军务繁忙，不能在望楼上多留了，与荀贞下楼，遥见县中百姓成群结队地从县外归来，隐约看到当先而行的是个巫祝，皇甫嵩顿下脚步，叹道：“为吏一方，造福百姓，去任后被百姓怀念，筑祠祈祷，名留后世，为世人赞，做官应如此。”
荀贞望了眼，说道：“是啊。”和东阿一样，博平也有淫祠。东阿淫祠供奉的是个石头人，博平的淫祠供奉的则是刘虞。刘虞曾在博平为令，“治正推平，高尚淳朴，境内无盗贼，灾害不生，时郡县接壤，蝗虫为害，至博平界，飞过不入”，深受百姓爱戴，因此离任后被百姓筑祠奉拜。
……
东郡已定，皇甫嵩停驻博平，等待朝中旨意。
六月中旬，圣旨传到，令皇甫嵩讨冀州。随这道旨意而来的还有几道酬功升迁的令旨，荀贞名在其中，出乎他的意料，他被擢为了千石别部司马。
第一百三十三章 圣旨一下赴冀州（三）
本来以荀贞的估计，至少等到冀州战后他才有可能会被擢为别部司马，却没有想到朝廷升迁他的令旨下来得这么早。听罢令旨，他再拜起身，恭敬地接过令旨。传旨的朝吏笑道：“荀司马，恭喜恭喜。”荀贞答道：“天使远来传旨辛苦。”朝吏从袖中取出一封信笺，说道：“我这里有封私信给你。”荀贞抬头瞧了这朝吏一眼，见他笑眯眯的，心道：“私信？”伸手接了过来。这朝吏拍了拍他的胳膊，亲切地说道：“司马是皇甫将军麾下的猛将，亦是吾州有名的豪杰，将从皇甫将军西讨冀州张角，想来定能立下更大的功勋，也许用不了多久，你我就能在朝堂再见了。”
“用不了多久，你我就能在朝堂再见”，这是在变相地夸赞荀贞，暗示等到战后也许荀贞就能被征入朝中了。荀贞大为惊奇，心道：“我与这传旨的朝吏素不相识，他为何对我如此客气？”注意到这朝吏刚才说了“吾州”两字，因问道：“天使也是豫州人么？”
这朝吏笑道：“怎么？司马不知么？我乃汝南人，你我是州里人。”此前这朝吏一直说的是洛阳正音，这几句换上了汝南方言。荀贞忙又行礼，说道：“原来如此！天使要不说，贞还真不知道。”这朝吏哈哈大笑，再又亲昵地拍了拍荀贞的手，说道：“司马从皇甫将军讨击吾郡黄巾，我听说西华一战，司马身先士卒，首陷贼营，功居诸将第一，全因皇甫将军之用兵如神，司马之浴血奋战，肆虐吾郡的彭脱等黄巾贼子这才于短短旬月内覆灭，我代吾郡父老百姓多谢司马了。”
荀贞逊谢了几句，心中仍是奇怪，心道：“就算和我是州里人，就算因我从皇甫将军平定了汝南黄巾，这朝吏乃是天使，代表的是天子与朝廷，却也不必对我如此客气啊，……奇哉怪也。”
他的疑惑很快就得到了解答，送走这个朝吏，他展开信笺，先不看内容，直接翻到最后一页，落款却是曹操。他登时恍然大悟，心道：“难怪朝廷会这么快就又拔擢我，却原来是曹操之力。”细看信中，不但曹操出了力，还有一个荀贞万万没有想到的人也出了力：却是袁绍。荀贞又恍然大悟一次，心道：“我说这个朝吏怎么对我这般客气，却原来是因为袁绍。”
袁绍是汝南人，汝阳袁氏四世三公，“势倾天下”，门生故吏遍布海内，这个朝吏既是汝南人，又带来了曹操的私信，肯定与袁家有关系，不是袁氏的门生故吏，就是与袁氏交好，从他对荀贞的客气热情来看，前者的可能性最大。
荀贞看罢曹操的信，愣了片刻，不觉失笑。荀攸奇道：“贞之，你笑甚么？”荀贞抖了抖手中的信纸，说道：“没有想到啊！我荀贞之名居然能入袁本初之耳。”戏志才“咦”了声，说道：“袁本初？”荀贞把信递给他，说道：“这是孟德写来的信。志才、公达，你二人可知我为何能得到这个别部司马之位么？”戏志才接过信，说道：“是因为曹操和袁绍？”荀贞点头说道：“可不是么？”顿了顿，又补充说道，“不止是因为他两人，也是因为何伯求啊。”
何伯求，即何顒。曹操在信里写得清楚：他回到洛阳，见到袁绍、何顒、许攸、伍琼等人，对他们说起荀贞。起初，袁绍并不在意，天下的名族士子太多了，如过河之鲫，荀贞虽在州郡里有些名望，但成名晚，与那些年少成名的士子们相比，他并不特别出众，袁绍作为汝南袁氏年轻一代里的代表人物，“既累世台司，宾客所归”，他本人又“倾心折节”，天下的士子、豪杰们“莫不争赴其庭，……，辎軿柴毂，填接街陌”，在满堂俱豪杰，来往皆名士的背景下，一个小小的佐军司马自是难以入其眼中的，但却因为曹操和何顒，他最终改变了看法，重视起了荀贞。
曹操不必说，他亲眼见到了荀贞的勇武、智谋并及麾下的一干谋士与猛士，深知其能，向袁绍大力推荐不足为奇。
何顒之所以也推荐荀贞，却是因为他与荀氏相交甚厚，他早年因受党锢，变姓名，亡命江湖，去过颍阴，在荀氏家里住过，荀彧之扬名便是起于他的一句“王佐之才”。他对袁绍说：“颍阴荀氏是孙卿（荀子）之后，天下名族。荀淑神君，品行高洁、清识难尚，李固、李膺师宗之；八龙齐名，荀爽无双；荀昙、荀昱兄弟并有殊才，荀昱名列八俊，号‘天下好交’，交往故旧遍及海内；荀悦、荀彧兄弟并及荀攸诸子虽还年轻，然也早已闻名州郡。荀贞既出身荀氏，朝受长者之教，夕与彧、攸为伴，必非凡人，孟德适才说，其妻是许县陈氏女，陈氏也是海内名门，陈寔名满天下，素善识人，能被他看中，今又得孟德之赞，可见此人虽显名稍晚，却定为杰出之士。”
他因此劝说袁绍：“阉宦弄权，我辈受难，今虽因黄巾之乱，天子解党锢之禁，可宦者仍未失宠，君有天下人望，为海内豪杰所归，而今大事未成，岂可轻视杰出之士？当此之际，不但不应该自傲轻视，反而应该更广泛地援引结交天下英杰、以待时机。这个荀贞既为名族之后，又智勇善战，如能得为君用，必能成为君日后激浊扬清时的一个助力，应该大力地提携他。”
曹操和袁绍都是大官僚贵族家的子弟，且皆有游侠之风，兴趣相投，早就相识，彼此关系亲密。袁绍有五个奔走之友，即张邈、何顒、许攸、伍琼等人，何顒是其中之一，两人的关系也非常密切。得了曹操和何顒两人的大力推举，荀贞得到了袁绍的重视。
袁绍的生父是袁逢。袁逢兄弟四人，长兄袁平早卒，次兄袁成亦早卒，袁逢把袁绍过继给了袁成，以承其嗣。袁成死的时候，袁绍还是婴儿，因此得到了袁逢、袁隗兄弟的宠爱。袁逢兄弟四人里最杰出的可以说就是袁成，袁成字文开，曾任左中郎将，壮健豪爽，急人�