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左巨喊完了，从巷子里回来，见里门口聚集了这么多人，吓了一跳。原盼笑道：“荀君虽施恩不望报，但良善自在人心！”他很欣慰，心道，“也不枉了我日日给里中讲解《太平清领经》，传授大贤良师之道。”
左巨定下心神，自人群中挤出，点算人头，足足有四十多人，敬老里的丁壮差不多尽数在此了。敬老里穷，不是每个人都有刀剑兵器，不少人都是随手拿了锄头棍棒之类。左巨也不会鼓舞士气，点完人头，问了一句：“参加操练的都来了么？”
“都来了！”
“你们这些没参加操练的也要去？”
“也要去！”
左巨大手一挥：“走！”带头就走，走了两步，发现原盼也跟上来了，“……，原师？”
“你们都去，我岂可不去？”
四十多人顺着荀贞、许仲、陈褒等人先前走过的小路，发足急追。他们人多，打的火把也多，从远处看去，就像一条火蛇，疾行在深冬的田野之间。走了大约四五里地，听见后头有马蹄声响。左巨、原盼回头去望，夜色下看不清楚，只见似有两三个骑士皆高举着火把从后驰来。
小路窄，只能容一马同行。原盼吩咐下去，叫里民们暂且先下到路边的田间，给来人让开道路。左巨猜测地说道：“深更半夜的，这突然出现几个骑马的人，与咱们走同一条道。……，是其他几个里的人么？也是应荀君之召去驰援柏亭的么？”
小路虽窄，又是夜间，但是那几个骑士却一再催提马速，随着距离的拉近，驭马呼喝的声音此起彼伏。不多时，奔到近前。左巨、原盼拿眼观瞧，见带头那人年约二十，负弓矢，带长剑，剑眉朗目，却是冯家的次子冯巩。跟在他后边的那两人也都认得，乃是冯家养的宾客。
“冯君？”
冯巩早看见了敬老里的这伙人，他马不停蹄，只匆忙向原盼、左巨拱了下手，叫道：“你们也是去支援荀君的么？”
“对。”
“荀君去了有半个时辰了，估摸已与盗贼交上了手。时间紧迫，就不多说了！我们先去，你们快些赶来。”
两三句话的功夫，冯巩他们几个人已去得远了，“你们快些赶来”这六个字，原盼与左巨只听到了一个尾音。左巨望着他们星驰电掣地过去，咋舌说道：“夜深路窄，这路又只是田间路，不比官道。这冯二不要命了么？骑马骑得这么快！”
小路不平，坑坑洼洼的，一个不小心，说不定就会马失前蹄。这么快的速度下，如果坐骑摔倒，骑在马上的人说不得会被跌一个头破血流、手断腿折！＇。 ＇严重的甚至丧命都不奇怪。
原盼目注远去的冯巩几人，若有所思地说道：“冯家二子与其兄有大不同，亦不类其父。往日虽与他少有来往，但听说他好结交游侠豪桀。荀君来亭舍虽才两三个月，但先恩泽亭部，继而折服高素，恩威并立，且出身名门，前阵子还得到了县君的嘉奖，少年有为，前途无量，的确是个可以结交的人。……，也难怪他先送米粮，今又舍命驰援。”
话音未落，又一阵马蹄声响从来路传来。刚上来小路的里民又纷纷下到田间，齐齐举目观望，见又有四五个骑士疾驰奔来。里民中有眼见的，叫道：“是北平里的大小苏兄弟！”接着又有人补充：“还有安定里的史绝、史云、史巨先！”
史绝，是安定里里长的侄子。史云，是安定里里长老的儿子。史巨先，便是荀贞初来亭中时，在亭舍中见到的那个与陈褒聚赌的人。
转眼间，这数骑来到眼前。“小苏君”苏正冲在最前边，一手控缰，一手横矛马上，高声问道：“荀君去了多久了？”
左巨答道：“半个时辰了。”
苏正从他面前冲过，随后是苏则。苏则侧首问道：“冯二刚才是不是过去了？”
“是。”
和苏正一样，苏则也是丝毫不加停留地过去了。接着是史巨先，史巨先叫道：“我等从亭舍来！骑马先行。老杜带着剩下的人……。”话没说完，人已远去，第四个是史云，他补足史巨先的话，说道：“老杜带着剩下的人随后就来！”
最后一个是史绝，驰骋而过，没有多话，只对左巨、原盼点了点头，说道：“你们快点！”
敬老里中有好几个人大声询问：“杜君带了多少人追来？”
史绝、史云同声答道：“闻是荀君有召，各里皆倾尽全力，丁壮皆出，怕不三四百人！”
整个繁阳亭有住民一千多口，荀贞一声召令，三四百人夤夜而出！差不多快有一半了。“丁壮皆出”四个字一点儿没错。
左巨嘿然，说道：“也不知是哪里来的蟊贼，真是不走运！哪里不好去？偏来咱繁阳亭边儿上犯事！这不是自寻死路么？”刚开始追赶荀贞时，他还有点担忧，怕盗贼太多，但现在却是完全把担忧放下了。不管来的贼人有多少，能是三四百人的对手么？
他想的是寇贼，原盼却是想到了荀贞：“老子说‘大音希声，大象无形’。道德也是如此啊！荀君自来亭中，从不扰民，似无为之治，但不知觉间，恩德威信已立，被乡民呼为‘父母’，闻其有召，无不舍命相从。有如此的才干，居一亭中，真如蛰龙在渊。”
第十四章 贼困屋中
原盼、左巨带着众里民飞足疾奔，田间的小路崎岖不平，有的里民眼不好使，前头虽有火把引路，但毕竟照亮的范围不广，人又多，拥拥挤挤的，一不留神就会被挤到路下田间，不免“哎哟”、“哎哟”地低呼两声。
小路曲折蜿蜒，穿过一片稀疏的林木，又经过一片坟地，过了一条小河，便出了繁阳亭的地界，进入了柏亭境内。刚入境内，就觉得与繁阳亭不同。
他们从繁阳亭出来时，亭中还算安静，而迎面的柏亭中却人声、犬吠，从四面八方传来，不绝于耳，几乎所有的里落都点亮了灯火，把一个沉静的夜晚搅乱得如昼日闹集。
原盼、左巨两人停了停脚，分辨方向。左巨说道：“看来遭贼的事儿，整个柏亭都知道了。”
“柏亭的警鼓连我们都听见了，何况他们本亭的人呢！”
“只是这般嚷乱，却不知贼在何处？”
原盼顾望四周远近，发现这柏亭中虽然乱糟糟的，但都是在诸里中乱，外边的路上、田野间并没有几个人。他心中了然，想道：“此必是百姓惧怕盗贼，所以不敢妄出。”对比一下繁阳亭的情况，简直是截然不同，“盗发柏亭内，而柏亭乡民却都不敢动，更无援救，反看我繁阳亭，只是与柏亭接壤，但荀君一声令下，六里壮士却尽皆攘臂奋力，冲风冒寒，夜驰救援！”
就从这一点上，柏亭的亭长就被荀贞彻底地比下去了！
左巨又说道：“柏亭周边，共有三个亭部与它接壤，现在看来，只有咱们来驰援了啊！”
“周边的这些亭部，自入冬以来，虽然也有种种备寇的举动，但是与咱们亭部比起来，远远不如，大多只是蜻蜓沾水，敷衍了事。今逢群盗，他们一则限于律令，一则也是没有胆子，不敢前来驰援并不奇怪。”
原盼观望片刻，指了指左手边两三里外的一处庄子，说道：“……，那里的火光最大，好像什么东西被烧着了！人声也最吵嚷，如我所料不差，应便是盗贼所在之处。”他从旁边一个里民的手上拿过火把，弯下腰，借助火光细细察看地面，做出了结论，“……，不错，那里肯定是盗贼所在之处了！你们看，这地上的马蹄印都是往那边去的。”
冯巩、大小苏兄弟诸人才过去不久，地上的马蹄印都很清晰。
“那咱们快去吧！”
四十多人在原盼、左巨的带领下，提刀握棒，上了官道，向火起处跑去。官道很宽，与小路的狭窄不同，这一跑起来，四十多人很快就分成了明显的两拨。一拨散乱无章，空散处，稀稀拉拉；拥挤处，你推我攘。一拨则保持了一定的队形，虽还不算整齐，但至少较有规矩。
前一拨是寻常的里民，后一拨则是接受过操练的那些人。
从九月开始操练，至今快有三个月了，三天一次，已差不多操练了有二三十次，尽管为了不打击里民的积极性，荀贞没有单独、正式地操练过队列，但在每次的操练之前都有一个列队点名的环节，前些时又增加了跑步这个项目，按什、伍列队，每一次跑十里地。潜移默化之下，那些参加过操练的里民也就有了一点纪律、队列的意识。
原盼读过不少书，在兵法上也有涉猎，但知易行难，有涉猎不代表就会练兵，此时他注意到了这两拨队伍的不同，不觉频频目注，惊诧地想道：“操练至今不足三月，我也曾去操练的场地边旁观过，当时虽然觉得荀君的操练方式与众不同，但也似非十分出奇，不外乎先投其所好，再以重赏甘饵聚集人心而已，却没料到成效居然来得这么快？效果居然这么好？”
左巨是个粗心人，没注意到里民们的区别，他的心神全都投在了前头起火的地方，渐渐奔近，他想起了这是谁家，叫道：“起火的地方是柏亭刘家的庄子！”
刘家之富，只次乡亭高氏，与繁阳亭冯家相仿，是本乡中有名的富户。左巨挠了挠耳朵，嘿然笑道：“这贼人选得好地方！好人家！”说话间，奔到了庄外，“劈劈啪啪”的火声入耳，看得清楚，是刘家的门楼被烧着了，火势延伸到前院的茅屋土房。火光冲天，烟气弥漫。
有两个人骑着马守在门外的路上，一个拿着弓矢，一个拿着短弩，却是史巨先与高丙。
连着奔跑了十几里地，里民们都汗气腾腾，左巨也不例外，这大冷的冬夜，他头上都冒汗了。在离史巨先、高丙两人马前有三四步外的地方停下，他瞧着高丙，心中纳闷，想道：“他怎么也来了？……，江禽，高甲也来了么？”
江禽、高甲、高丙等人虽也跟着操练，但并没有在繁阳亭舍居住，适才也没听人说他们会来，突然冒出来是有点奇怪。不过，左巨随即就猜出了原因：“料来是因他们也听到了警鼓之声，故此前来救援。”他性子直，藏不住话，想起什么说什么，当下问道，“小高君，你也是来援助刘家的么？江君、大高君他们也来了么？”
高丙答道：“柏亭警鼓大作，邻近皆闻，我等本在江家博戏，江君说，‘荀君闻此鼓声，必夜驰援救，我辈受荀君恩德，此正回报之时’，便驱马赶来了。”
原盼心道：“这江禽号‘手搏第一’，不但有武勇，也颇有心计，倒是挺了解荀君。”左巨说道：“原来如此！……，那江君、大高君和荀君现在哪里？”
高丙答道：“我等来时，贼众才攻入庄中，正赶上荀君率姜君（许仲）、阿褒诸人从后掩杀，遂策马驰骋，合力并击，射杀了贼首，将余众逼入庄中角落。本待追剿之，却不意贼人劫持了老刘的子女，如今正僵持对峙。……，江君诸人皆随在荀君左右，现在庄中。”
“贼子劫持了老刘的子女？”这个变故出乎了原盼、左巨的意料。史巨先不给他们吃惊的时间，接口说道：“荀君有令，说等你们来了，不必入内帮手，且先将火灭了。”
这会儿站在路上，都能感觉到火苗的撩人炙热，这火真是不小。原盼说道：“本地的亭长没来么？贼子既已被逼入角落，已经算是安全了。这刘家的庄子尽管处在田野间，与诸里不挨，但是也不能眼睁睁看着被火烧了啊！本地亭长怎不组织人手救火？”
高丙轻笑一声，努了努嘴，说道：“本亭亭长？那不在那儿躺着呢！”原盼、左巨诸人顺着看去，见庄子外的地上横七竖八地躺了十多具尸体，观其衣着，有贼人，有庄中的宾客、徒附，也有本地的亭卒，其中一个赤帻黑衣，想来便是本地亭长。
“……，死、死了？”
“我与江君等来的时候，他就已经死了。”
“求盗呢？”
“受了重伤，被抬回了舍中。”
如此说来，这柏亭中现在是群龙无首，难怪各里中一人不出。原盼当机立断，说道：“既然如此，便按荀君的吩咐，咱们先将火扑灭了罢！”自有左巨指挥安排，四十多里民收起刀棒，先避开火起处，从院墙塌陷处进入庄内，寻些盆盆罐罐，再往近处的河、井中取水灭火。
原盼没有和他们一起，而是对高丙、史巨先说道：“我去庄中看看。”
他是繁阳亭太平道信众的头目，平时为人和善，治病传经都不要钱，在亭中的名声不错，史巨先怕他有闪失，说道：“这帮贼子凶悍非常。荀君已经问出来，便是前阵子杀了沙亭求盗的那伙人。适才交战时，阿褒、小夏、冯巩都负了伤，若非阿偃舍身相救，便连荀君也险些中上一箭。原师，你不比俺们，何必进去犯险？不如等在外边。”
“我虽无杀贼之力，却有三寸之舌，说不定能帮上荀君。……，我还是进去看看吧。”
史巨先听他这么说了，也不再多劝，说道：“进了庄子直走，去到后院，再往右拐，就能见到荀君他们了。”
……
原盼进入庄中，依照史巨先的指点，穿过前院，来到后院。一路上，不时见有尸体、血迹并及断刀、箭矢。从这些留下的痕迹，可以想象当时交战的激烈。
来到后院，往右边走了不远，有一栋三层画楼，绕过去，果然见在院墙的角落处有一个小屋，屋前围聚了许多人，嘈嘈杂杂的，都点着火把，拿刀执矛。不远处一棵大桑树，早落光了叶子，枝杈光秃秃的。树下站了两三个人，两个年轻人，一个五六十岁的老者。
那老者，原盼见过，乃是本庄的主人刘翁。
那两个年轻人，一个身长英武，拄刀而立，正与刘翁说些什么，不是荀贞又是谁？另一个个头不高，衣上尽是血渍，腰间插了一柄刀，默不作声地随侍立在荀贞身侧，却是姜显（许仲）。
第十五章 原盼劝贼
原盼来到树下，向荀贞、刘翁分别长长一揖，说道：“荀君，刘公，贼子如何了？”
“原师？你怎么进来了！……，贼子甚是凶悍，刀箭无眼，我不是交代史巨先和高丙，叫将你们留在庄外么？”
“是我执意要进来的。在下虽无扛鼎之力，不能上阵杀贼，但自认有三分口才，也许�