后世的他又何曾亲眼见过这等大范围、无遗漏、遍及乡中各地的惨状？哀鸿遍野。
——这是他第一次如此真切、如此近距离地在基层接触到这些事，远比此前的“听闻”要来得震撼。他为此连着好几夜都睡不着觉，半夜起来，披衣绕室，长吁短叹，觉有块垒在胸，既怜生民，又恨贪苛，深知这黄巾之乱虽动荡了海内，伤了天下的元气，但一边是民不聊生，一边是横征暴敛，这百姓又怎能不揭竿？这天下又怎能不亡？
——在繁阳时，繁阳百姓虽也贫困，但尚能度日，且他当时主要的心思都在保命上，所以施恩百姓，更多的是为了笼络人心、聚集人众，可是这一次，他决定废除旧例，却没有别的心思掺杂，单纯是为怜悯生民，在自己权力范围内做一些能做的事情。
“我虽千方百计只为保命，但这乡间的百姓一条条也是生命。”
他这边一再沉吟，那佐史有些不懂了，不就是征收几千钱么？二十多年都这样了，有什么可反复斟酌的？荀贞打定主意，开口说道：“向乡中征钱既是由县廷批准的，这规矩我也不能坏，但是‘支一收二’就不必了。这几年接连疫病，前两年的年景也不好，老百姓都不容易。”
佐史急了，说道：“荀君！这是旧例，怎么能变？”
他本是跪坐在地上的，这会儿急得腰往前挺着，屁股都离开了脚后跟，变成了跽坐。
荀贞注意到他身上的衣裳，虽不逾制，是小吏的服饰，但做工精细，腰带上还悬了个玉佩，只观外表就可知价值不菲，心道：“这小吏的一身衣裳装饰也不知有多少是从这‘支一收二’里来的。”脸上露出笑容，说道，“旧例也不是不能变的。百姓们这几年辛苦，需要休养生息。”见这佐史还要劝，知他心思，想了一想，为免他纠缠不休，干脆地说道，“多出来的那两鸡千钱，我替他们出了就是。”
“啊？”
佐史不敢置信，张大嘴，呵出一团热气。坐在旁边的乐进也是惊奇。佐史确定似的追问道：“荀君你替他们出？”
“正是，我替他们出。”
佐史的屁股落回到脚后跟上，说道：“荀君仁厚，体恤小民，这固然是好事。可是荀君，这次你替他们出了钱，下次呢？下次你还替他们出么？”
听到此言，乐进哼了一声。荀贞熟视佐史，心道：“那日我初来，这佐史也曾随高素迎我。我来乡中后，他们这些人对我也都很恭敬，但如今一扯到钱，胆子却就大起来了。”
——这佐史看似是为荀贞着想，在提醒荀贞“替乡民出钱是无底洞，过了这一次，还有下一次”，实际上是暗含了两层意思在内，一则，“吓唬”荀贞，好让他改变主意。二来，若荀贞不肯改变主意，那么，从此以后，“这一千钱、两只鸡可就要都转嫁到你的身上了”。
总而言之，这一千钱、两只鸡是一定要收的。
荀贞想道：“乡中各色小吏现有十余人，每两个月一千钱、两只鸡，平均分到每个人的身上，也不过一月四五十钱。瞧这小吏的贪婪模样，……，嘿嘿，怕是私下里没少痛骂费畅。”费畅将一月一交的惯例改成了两月一交，虽减轻了乡民的负担，却也减少了乡吏的外快。
这小吏虽然无礼相逼，但荀贞决定还是暂且忍下。他如今关注的重点是第三氏，不想在这时候节外生枝，当下笑道：“由我出就由我出，一千钱算得甚么？”
“那小人就回去写公文，请君画诺了。”
“好。”
佐史临走，又道：“荀君，按惯例，这一千钱、两只鸡里边，有两百钱、一只鸡是你的。扣下这部分，你再出八百钱、一只鸡就可以了。”
“行，行。”
等这佐史穿鞋出堂，出了院子，荀贞笑对乐进说道：“文谦，让你看笑话了！这乡间小吏没出过门，整日守着一亩三分地，太也没有见识眼界。”他伸出手，将大拇指和食指捏在一起，露了一点点细缝，“眼界就有这么大！一千钱、两只鸡也看在眼里，斤斤计较，令人生笑，鸡毛蒜皮的小事儿，硬是扯淡半晌。”
乐进余怒未息，说道：“贞之，你也太好说话了！这小吏明显是在逼你出钱，你怎么也就应了？我昨夜听你讲你那夜击贼之事，正如你言：‘壮怀激烈’，我恨不能当时与你同在。你却为何不将那夜击贼的果决酷烈拿出，将他狠狠训斥？”
“一个小吏，千许钱，何必计较！今之要务，……。”荀贞望了望堂外，院中枣树萧疏，悄寂无人，唯有半院竹简，他倾身按案，压低声音，“今之要务，是第三氏。”
“贞之是说？”
荀贞直回身，笑道：“对这小吏，就先忍了！”
乐进觉得又多了解了荀贞一点：有勇，也有忍，是个知道主次轻重的人。他重重地吐了口气，把对那小吏的恼怒压下，说道：“贞之所言也是，那第三氏确比这小吏更加可恶。……，贞之，不知事情进展得如何了？”
荀贞看他气咻咻的，觉得有点好笑，同时对他也有了多一点的了解：乐进亲身受到第三兰的侮辱时，能忍住；这会儿仅仅是旁观小吏无礼，却不能忍住。说明了两点：首先，乐进能为别人着想，因为不愿给荀贞惹麻烦，所以在面受第三兰之辱时，他能忍住；其次，乐进寒门出身，在自尊上也许更加敏感，也许更加在意别人的态度，所以只是旁观小吏无礼，就不能忍。
他劝慰了两句，回答说道：“今天君卿、阿偃、小夏、小任起来后，就分别各去寻人，开始查探打听第三氏的底儿了。”
“有什么需要我做的？”
“现在还用不上。不过等将第三氏的罪证收集够了，动手拿人的时候，少不了要借你之力。——他们族人众多，又多养轻侠、死士，到时候，如他们抵抗拒捕，必有一场恶战。”
“贞之，你允了小夏、小任，将那目中无人的苍头交给他们处置。我也求你答应我，把第三兰交我处置。”
荀贞大笑：“好！一言为定。”
他两人在说这第三氏的时候，没一个担忧会不会找不到“足够的证据”，在他们看来，这第三氏似已是死定了。
——
1，河南太守盖升。
《后汉书·桥玄传》说盖升是在南阳太守任上时贪污，“时太中大夫盖升与帝有旧恩，前为南阳太守，臧数亿以上。玄奏免升禁锢，没入财贿。帝不从，而迁升侍中”。
蔡邕写的《太尉乔玄碑阴》中说盖升是任河南太守时贪污的，“时河间相盖升，以朝廷（天子）在藩国时邻近旧恩，历河南太守、太中大夫，在郡受取数亿以上，创毒深刻”。
第三十六章 第三兄弟
对赤贫的小家百姓而言，十二月是一个难熬的月份，天气最冷。吃食可以将就，缺吃的，两三天吃一顿也能吊住性命，天寒就没办法了，冬衣也无，只能整天待在四面漏风的茅屋里，一家几口人僵卧在冰冷潮湿的床上或挤在草堆里取暖。今冬至今只下了一场雪，并且不是太大，积雪不厚，还算好点。若当有大雪积地数尺，压门倒屋之时，穷人家有因被冻饿而死的也毫不稀奇。
对薄有资财、不必为衣食烦忧的中家百姓而言，十二月就是一个比较闲散的月份了，乃是走门串户，与宗族、姻亲、邻居、友朋聚会畅饮、“以笃恩纪”的时候。
而再对广有家产，良田千亩，门下有宾客、徒附的大家百姓而言，十二月是一个既悠闲又忙碌的月份，悠闲的原因与中家百姓一样，聚族饮宴、拜贺君亲，丝竹悦耳、美酒醉人，岂不快哉？忙碌则是因为等到下个月，开了春，地气升腾，便需要平整土地，迎接农忙，所以需要先把田器、耕牛备好，定下任田之人，并及将宾客、徒附、奴婢配对，以等开春耦耕。——耦耕，即两人协作的耕作之法。
不管是赤贫小家、抑或温饱中家、又或豪门大家，这些都是“良民”在十二月时的标准生活，对像朱阳里第三氏这样不事生产、专一豪桀为业的“轻侠世家”而言，十二月对他们来说却是一个与往月并无不同的月份。他们不事生产，不需要像豪大家一样为农忙准备；他们多加有财产，也不必为缺衣少食烦忧，而至于会亲朋宗族、饮宴欢乐？他们一年到头的日子都是在饮酒博戏中过去的，也不觉得和往日有何区别。
便在荀贞令许仲、程偃诸人去探查第三氏底细的第五天，第三兰闲来无事，在里门口的塾中闲坐，与里监门博戏赌钱，见有两人在门口探头缩脑，即丢下计筹，出去问道：“你二人是谁？来我里中作何？为何探头缩脑，不似良家，莫非是贼么？”
这两人忙陪笑见礼，双手握在胸前，长揖到底，说道：“哎呀，这位兄台，我二人是从东乡亭来，也是本乡人，来贵里是为找一人。”
“谁人？”
“郑太。”
“噢？你找他作甚？”
“兄台不知，我们两家是亲戚。”
“什么亲戚？”
“郑太之妻，乃我再从姊。他是我的再从姊婿。”姊婿，就是姐夫。
第三兰瞧了说话这人两眼，心道：“却不曾听闻郑太与东乡亭有甚亲戚。……，再从姊？这亲戚也扯得太远了点！瞧这小竖衣衫褴褛，面有饥色，提个破篮，里边只有两三根陈韭烂葵，也好意思上门登拜！料来是因天寒缺食，日子过不下去，故此拉下脸面，仗着一点远亲前来乞食的了。”
他面露不屑，挥了挥手，说道：“那你们就进去吧！”挪动身子让开路，等他们点头哈腰地过去，瞧着他们的背影，提醒一句，“乃公有三两天没见郑太家有人出门了，你们敲门的时候大点声，别叫他全家已经都被饿死了！”哈哈大笑，想道，“穷鬼求穷鬼，倒也有趣。”
他又想道：“腊日早过，快到月底，这几天来我里中走亲串友的反倒多了起来。来的人中，十个里边有八个都是这副穷酸模样，既然穷，受饿冻死就是，还偏不肯，巴巴地跑出来四处乞食，寻人借贷，……。”仰望天色，见头顶虽是晴日，但远处似有云层翻腾，又想道，“借贷也好！瞧这样子，像是又要下雪，只求这场雪下得大点，一场雪后，又能放出不少债去！”
他家不事生产，没甚田地，最初落户本乡时，为了赚钱还走个商、做些买卖，这几年因族人日懒，越发连走商都省下了，平时进账，一半是从明抢上来，一半是从放贷上来。
他一边打着盘算，一边回去塾中，大手一抓，把席上的钱都拢成一堆儿，装入自家囊中。这其中有他的钱，也有里监门拿出的赌资。
那里监门虽有不愿，但知第三兰是个蛮横无理的人，当下也不敢分辨，被拿了钱还得陪出笑脸，笑嘻嘻地将他送出塾外。——第三兰讹诈乐进的时候，这里监门在塾中看得清清楚楚，便连新来的乡有秩都要向第三氏折腰，何况他一个操劳贱役的小小监门？
第三兰大步回家。
第三氏几代都是以豪强为业，又是明抢、又是放贷，来钱很快，虽不种田，胜过耕作，家中颇有产业，门院深广，高门大户，前后两三进的院子，占地极广。门口有两个他家的宾客看门，皆青衣竹冠、平履带剑，正胡坐在“椅”上扯谈。
胡坐就是垂腿而坐，露着裤裆，很不恭敬的一种坐姿。见第三兰过来，这两个宾客从“马扎”似的胡椅上跳下来，按剑行礼。第三兰问道：“你俩在说什么呢？眉开眼笑的。”
其中一人说道：“少主，今儿个老刘见着了一个美人儿，正在这儿给俺吹嘘。”
第三兰虽然暴桀，不好女色，听了没甚兴趣，随口问道：“在哪儿见着的？”
另一个叫“老刘”的人笑道：“今天小人奉大君之令，去乡亭收一笔债，路上逢见一辆牛车，坐一女子，婢女打扮，年有三十，虽然老些，别有风韵，也不知是谁家的大婢？”
第三兰想了一想，说道：“乡亭里能养得起婢女的没有几户，肯给婢女坐牛车的更只有一人，定是那竖子高素家的了！”高素好色，乡人皆知。
——这高家与第三氏虽皆名列乡中四姓，并且高素也和第三兰一样恃强凌弱、跋扈乡中，但高、第两家还是有不同的，高家毕竟治产业，第三氏则专一豪强为业，两家彼此看不上眼。因而，第三兰直言高素“竖子”。
那两个宾客听了，皆道：“的确如此，还真有这个可能。”俱奉承第三兰，“少主神明，小人们猜了半晌没想出是谁家的，少君一句话就解了俺们的疑惑。”
第三兰在门口晃荡了会儿，与这两个宾客说了几句话，交代道：“好生看守门户！”进入院中。
门后的前院是高家供宾客、死士们居住的地方。
高家在本乡横行百余年，深知人有力穷时，要想长盛不衰，非得集众人之力，借助宾客之势，故此对门下的宾客、死士们都很厚待，肯出钱、愿下工夫。别的人家招待宾客的屋舍可能会很简陋，茅屋土房而已，高家不然，清一色的砖石瓦房，宽敞透亮，平素的日常供给也是好酒好肉好衣裳，绝无半点慢待。
第三兰刚进院中，就闻到一股浓浓的草药味道，循味看去，见是两个十七八的小郎蹲在院角儿，在合膏药，便走过去看了两眼，辨出了是何膏药，问道：“怎么又合创膏？”
“大君说家里的膏药不够用了，叫小人等再合上一些。”
“近年来，就不说乡中小民，便是高、费、谢、冯、刘这些的大姓富家也不敢再与咱家作对，入冬后这几个月更是不曾与别家有过争斗，怎么创膏就不够用了？”
小郎答道：“大君说有备无患。”
“既是俺大兄的意思，尔等就好生整治，不可怠慢。”
第三兰挺胸摸肚来入后院，去寻他的“大兄”。
第三氏乃是聚族而居，这朱阳里中有一小半住的都是他族中人，现在的族长便是第三兰的父亲。第三兰共兄弟两人，其兄名叫第三明，比他大了十来岁。——第三兰之父如今老迈，族中的事儿的大半都是第三明在管。
按时下风俗，子壮别居，也就是儿子成年长大就要分家，别立产业。这第三兰家虽好争强斗狠，但却有一桩好处，就是父子同居。兄弟两人虽都早已成年，但是并没有分家别居。
……
第三明正与两个得力的宾客在室内饮酒说话，见第三兰进来，暂打发