儿皇后的地位，于是将卫青囚禁，准备处死。幸亏卫青的挚友、骑郎公孙敖得知消息，连夜带人劫狱，卫青方幸免一死。武帝知道此事后，遂任命卫青为建章监、侍中。从此，卫青摆脱了屈辱卑贱的社会地位。卫子夫被封为夫人后，卫青也晋升为太中大夫，成为朝廷的一名新贵。虽然卫青以外戚贵幸，颇有得官不正之嫌，但他在青少年时代所遭受的苦难与挫折，却为日后驰骋疆场、建功立业创造了条件。
元光六年（前129年），匈奴侵入上谷郡，杀掠吏民。卫青被任命为车骑将军，率领万骑，直出上谷抗击匈奴。同时，轻车将军公孙贺、骑将军公孙敖、骁骑将军李广各率万骑，分别从云中、代郡、雁门出塞，追击匈奴。在四将之中，李广、公孙贺均是沙场老将，而公孙敖少年从军，也经历过战争的洗礼，唯独卫青是初出茅庐的新手。但战争的结局却出乎人们的意料。公孙贺出云中后没有与匈奴遭遇，无功而还；公孙敖出代郡后被匈奴击败，损失了近七千将士，狼狈地逃回；而李广的运气似乎更坏，竟与匈奴单于主力相遇，兵败被俘，依仗过人的机智与精湛的骑射本领，夺取匈奴的战马逃回。四路大军之中，只有卫青一军在击溃侵入上谷之敌后，深入匈奴境内，直至龙城，斩获匈奴七百多人后凯旋而还。卫青初次出师就立下战功，武帝极为高兴，赐卫青爵为关内侯，以示奖掖。
经过这次战争，匈奴大肆进行报复。同年秋天，匈奴骑兵猛攻渔阳（治今北京密云西南）一带。第二年（即元朔元年，前128年），匈奴再次入侵，先攻辽西（治今辽宁凌源西南）一带，杀掠二千多人，辽西太守以身殉国。匈奴继而西进，渔阳又告危急，屯守渔阳的老将韩安国几乎全军覆灭，只好龟缩在营垒之内等待援军。匈奴铁骑在横扫辽西、渔阳之后，乘胜西进，攻入雁门，杀掠千余人。就在这危急之际，卫青再次奉命出征，率三万将士前往雁门迎击匈奴；将军李息出代郡，攻击匈奴后路，与卫青一路遥相策应。卫青率军直赴雁门后，与入侵匈奴展开激战，匈奴惨败，丢下数千具尸首狼狈逃窜。卫青二次出击均获全胜，显示出卓越的军事才能，声威鹊起，在随即展开的著名的河南之战中，理所当然地成为汉军的主帅。
汉军在元光六年、元朔元年二次大规模出兵，虽然取得了一定的战果，但毕竟是单纯的防御性作战，既没有夺取匈奴的战略要地，也没有与匈奴主力接战，匈奴的实力并没有受到严重的削弱。元朔二年（前127年），匈奴又攻入上谷、渔阳，杀掠吏民千余人。事实证明，汉军分兵把守，数路并出的作战方式并不能保障边境的安全，而且在汉军退兵之后，匈奴卷土重来，进行疯狂的报复。当时匈奴主要是在汉边境的东部连续向汉军发动进攻，但对汉朝威胁最大的却不是匈奴东部左贤王的部队，而是活动于阴山一带的右贤王与占据河南地的匈奴楼烦王、白羊王的部队。尤其是河南地，北接阴山，南距长安不过七百多里，西与匈奴休屠王、浑邪王统辖的河西地区相邻，东则威胁定襄、云中郡。自从秦末汉初冒顿单于重占河南地后，一直就是匈奴南下的基地。因此，为了切断匈奴东西二部联系，彻底消除匈奴对关中地区的威胁，夺取河南地的战略意义特别重大。匈奴也十分清楚这一点，所以左贤王的军队连续进攻汉东部边境，企图将汉军主力吸引过去，减轻汉军对河南地的压力。
元朔二年，就在匈奴连续在东部边郡制造事端，以为汉军必然应接不暇，疲于救援之时，武帝不为匈奴在东线的进攻所动，采取匈奴东击，汉军西进的作战方针，果断地发动了著名的河南战役。奉武帝的命令，卫青第三次出征，统帅数万大军从云中（治今内蒙托克托东北）沿黄河北岸向西北迅速挺进，一举攻占高阙（塞名，位于今内蒙锦杭后旗东北），切断了驻守河南地的白羊王、楼烦王与单于王庭的联系。然后卫青立刻率兵南下，沿黄河直驱陇西（治今甘肃临洮），完成了对白羊王、楼烦王的包围。等到白羊王、楼烦王察觉身陷重围之时，在河南的防线已经全面崩溃，只得率领残部西渡黄河，仓惶逃出塞外。这次战役，汉军歼敌数千人，截获牲畜十多万头，全部收复了河南地，取得了对匈奴开战以来第一次战略决战的胜利。卫青对这次战役的指挥也是极其成功的，一改汉军在以往作战中以伏击、阻击、增援为主的作战模式，整个战役都是在长途奔袭，迂回包抄的运动作战的过程中完成的，等到匈奴察觉到汉军的作战意图后，早已陷入汉军的重围，失败的大局已定。卫青也因为夺取河南地有功，被封为长平侯。
汉军攻占河南地之后，为了巩固已有的战果，武帝采纳谋士主父偃的建议，在河南地设置朔方（治今内蒙锦杭旗北）与五原（治今内蒙包头西北）二郡，命令将军苏建率领十多万人修筑朔方城（今内蒙乌拉特旗南），并重新修缮秦时所筑的旧长城。同时，从内地移民十多万人定居朔方，充实边郡人口，并调运大批粮食以补充军需民用。从此之后，河南地牢固地控制在汉廷的手中，成为汉军出击匈奴的一个重要基地。
河南地的失守及汉设置朔方、五原郡，对于匈奴是一个致命的打击，右贤王的辖区——匈奴的右部，直接暴露在汉军的面前；河南地区土地肥沃，气候温润，适于农牧业的发展，对匈奴经济影响极大。匈奴为了夺回河南地，元朔三年（前126年）冬，以数万骑兵攻入代郡，太守共友战死。夏，雁门又遭侵扰。四年，匈奴出动近十万大军，兵分三路，进攻代郡、定襄、上郡。五年，右贤王又率部侵入河南地，攻扰朔方。在短短的三年之中，匈奴连续出动大军不间断地侵扰边境，可见匈奴是多么急于夺回河南地。在这种形势下，武帝为了确保河南之战的胜利成果，于元朔五年（前124年）春又发动了漠南战役。
在漠南战役中，汉军兵分二路，主力由卫青率领，统辖苏建等四位将军，率三万骑兵出朔方，攻击匈奴右贤王部；另一支军队由将军李息、张次公率领，出右北平（治今辽宁平泉北），牵制匈奴左贤王部，从侧翼配合主力部队行动。卫青大军经朔方出高阙后，向北出边塞六七百里，直奔右贤王王庭。右贤王自以为其王庭远离汉塞，汉军绝不可能至此，没有作任何防备，而是在帐中与娇妻美妾们饮酒作乐，直喝得酩酊大醉。然而，右贤王没有料到，就在入夜之后，汉军突然发动了猛烈的攻击。尚在醉乡之中的右贤王被惊天动地的厮杀声惊醒，仅与一名爱妾及数百名骑士仓惶跨上战马，向北突围而去，其部众从裨王（小王）以下一万五千多人，牲畜十多万头都被汉军俘获。由于卫青在这次战役中功勋卓著，武帝特命使者持大将军印前往朔方，在军中拜卫青为大将军，诸将皆归属大将军统率。
漠南之战不仅确保了朔方郡的安全，几乎全歼匈奴右贤王部，而且从中断绝了匈奴单于主力与占据河西地区的休屠王、浑邪王之间的联系，为尔后的河西战役奠定了胜利的基础。匈奴伊稚斜单于为了报复汉军所发动的漠南战役，在同年秋天，派遣一万多骑兵攻侵代郡，杀害代郡都尉朱英，劫掠吏民千余人。汉武帝则针锋相对，在元朔六年（前123年）春天，命大将军卫青率领公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮六将军，十多万大军出定襄数百里，直接与匈奴单于主力开战，斩首数千人之后退回汉塞。休整月余之后，卫青率六将军再出定襄击匈奴，斩首万余人。但右将军苏建、前将军赵信所率三千骑兵却与单于主力相遇，激战一日后，汉军损失殆尽。赵信原本是匈奴小王，降汉后被封为翕侯，这时见形势不利，率其残部八百余骑又投降了匈奴。赵信阵前降敌，苏建处境更为困难，于是弃军而逃，只身而归。这是自卫青出师以来首次受挫，损失三千多骑兵与二位将军，幸运之神似乎正从他的身边离去。但在这次战役中，年仅十八岁的霍去病却以果敢无畏的气概远离大军，独自立下了战功，引起武帝的注意，成为一颗迅速升起的将星。
赵信重归匈奴后，伊稚斜单于大喜过望，立即封赵信为自次王，表示其权威仅次于单于，并将自己的姐姐嫁给他。赵信降汉后曾封侯拜将，对汉军情况相当了解，因此他向单于建议将匈奴主力迁徙至大漠深处，远离汉塞，诱使汉军深入，以逸待劳，等到汉军疲惫不堪之时再大举反击。单于听从了赵信的建议，将匈奴主力远移至漠北。
然而，伊稚斜单于与赵信都没有料到，就在匈奴主力调往漠北，边境局势稍微缓和之后，汉军却没有立即出师北征大漠，而是调动大军西伐，发动了另一次著名的战役——河西战役。
三、河西之战
陕西省兴平县境内，在一代雄主汉武帝巍峨壮丽的茂陵的东北与西南，有两座封土外形独特的陪葬墓格外引人注目。位于东北，形似庐山的墓下，埋葬着声名显赫、位极人臣的大将军卫青；而位于西南，形似祁连山的墓下，则长眠着一位英年早逝的将军，这就是与大将军卫青齐名的抗匈名将——骠骑将军霍去病。墓前伫立着一座著名的马踏匈奴的石雕像，以无声的艺术语言向后人展示着他显赫的战绩。霍去病短暂而又辉煌的一生，犹如一颗耀眼的彗星，光芒四射地划过天宇，又匆匆地消失在茫茫的夜空之中；但在郁郁葱葱的祁连山下、荒凉寂寞的大漠之上，却留下了不可泯灭的痕迹。
霍去病是河东平阳人霍仲孺与卫子夫、卫青的姐姐少儿的未婚生子。元朔元年（前128年），卫子夫立为皇后，卫氏一门顿时富贵，少儿趁机抛弃了霍仲孺，投入了汉初名臣陈平的曾孙、詹事陈掌的怀抱。由于霍去病是卫皇后的外甥，年仅十八岁就成为侍中，这是一个可以随意出入宫廷，侍从在皇帝左右，与闻政事的显要之职。然而，在边患颇仍、烽火连绵的汉匈战争的关键时期，霍去病这位少年有为的富贵家子弟，却不愿在轻歌曼舞的宫廷生活中平静地消磨时光，而期望着投身于那充满了刺激、冒险与死亡的的汉匈战场。
公元前123年，大将军卫青率公孙敖等六将军二出定襄抗击匈奴。霍去病从小就擅长骑射，渴望建功立业，于是主动向武帝请战，从军出征，舅父卫青奉诏任命他为嫖姚校尉。从此。电子书。，霍去病开始了金戈铁马的军事生涯。就在卫青第二次出定襄时，霍去病独自率领八百勇士，远离卫青大军数百里，孤军深入到匈奴后方，捕捉到有利的战机，共斩获首虏二千多级，单于祖父辈藉若侯产也被汉军斩首，匈奴的相国、当户，以及单于叔父罗姑比等都成了汉军的俘虏。就在霍去病奋勇杀敌，屡立战功之时，卫青麾下的六位老将却相形见绌，前将军赵信投降匈奴，右将军苏建弃军逃亡，其余四位将军也战绩平平。为了表彰霍去病勇冠三军的功绩，武帝特封他为冠军侯；而大将军卫青因为功绩不著，又亡失二位将军，因此没有益封。
自从元朔年间（前128年一前123年）汉军连续发动河南、漠南战役后，匈奴丧失了河南地，伊稚斜单于听从赵信的建议，将主力部队撤往漠北，在漠南广阔的区域里仅存有东部左贤王与西部河西地区浑邪王、休屠王的部队，而且双方的联系已经被汉军从中切断。从匈奴东西二部的实力来看，尽管东部左贤王的军队较强，但其活动的区域主要在汉边境的东部，对汉朝政治、经济中心所在的关中地区威胁有限；而河西地区则不然，从来就是中原与西域交通的咽喉要道，控制了河西地区，不仅可以独霸西域，而且南可与羌人联系，直接威胁西北边境的安全。为了沟通与西域的交通和巩固西北边防，武帝又不失时机地发动了第二次战略决战——河西之战，而战争主帅的重任则落到了年轻的冠军侯霍去病的身上。
元狩二年（前121年）春，霍去病被任命为骠骑将军，率领万骑出陇西北上击匈奴。汉军越过乌鞘岭，渡过狐奴水（约流经今甘肃民勤、武威一带），辗转征战于匈奴五个小国之间，抗拒者以武力征服，降服者则予以安抚，经过六日激战与安抚之后，五小国都被汉军控制。随即霍去病越过焉支山千余里，与匈奴浑邪王、休屠王的部队鏖战于皋兰山（其地不详，应在今甘肃西北部，与今兰州附近皋兰山不同）下，短兵相接，数战数捷，杀匈奴折兰王、卢侯王，俘获浑邪王子及相国、都尉等，斩获首虏八千九百多级，并缴获休屠王的祭天金人而归。此次征战汉军损失也比较惨重，有七千多名将士捐躯在沙场之上。
在河西之战取得初战胜利之后，为了彻底占领河西地区，在同年夏天，汉军分兵二路，正式开始了夺取河西地区的战役。作为河西之战的主攻方向，西路方面，骠骑将军霍去病与合骑侯公孙敖率兵数万，分道从北地（治今甘肃庆阳西北）出击；东路方面，卫尉张骞与郎中令李广率一万四千骑分道出右北平，牵制匈奴左贤王部，策应西路主攻部队。这一作战方案，与元朔五年汉军发动的漠南战役完全相同。
在东路方面，李广率四千骑先行出发，北出汉塞数百里后，与左贤王四万骑突然相遇，但是张骞率领的一万多人的主力部队却没能按时到达战场，汉军四千名骑兵陷入匈奴四万人的包围之中。面对着十倍于己的敌军，汉军人人惊恐不已。为了稳定军心，李广果断地命令自己的儿子李敢带领数十名勇士飞骑直冲敌阵。这突如奇来的攻击使匈奴阵营大乱，来不及组织有效的阻击。李敢率领勇士在匈奴军中横冲直撞，厮杀几个来回后又冲出匈奴阵地，飞奔回来向李广报告说：“敌军很容易对付！”汉军将士见到主将的儿子英勇杀敌的情景，军心立刻安定下来。李广趁势布置汉军组成圆形阵式，将辎重车连接起来作为外围屏障，弓箭手以大车为依托，严阵以待。这时，匈奴四万大军向汉军发起了进攻，排山倒海般地向汉军阵地扑来，箭矢如蝗，血肉横飞，厮杀声惊天动地。几番冲杀�