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“你可知罪？”胤禟淡淡的问道。巧萱抬起头，望着他俊美如昔的容颜，他正看着厅外的风景，修长的手指反复把玩着手中的杯盏，犹如在询问一件稀松寻常的小事。泪水模糊了视线，储秀宫后院里那深望着自己的双眼早已不复存在……他甚至连自己的名字也忘了。
胤禟见她不语，只道她无言以对，便吩咐婉晴道：“给她买副好棺材，免得旁人说贝子府亏待了她。”婉晴颔首会意。
郎氏则道：“姐姐你见不得那场面，妹妹我替你去办了。”
婉晴见巧萱木然的脸上泪痕纵流，怜悯道：“给个痛快，让她早些上路。”
郎氏吩咐着两个力大的丫头将巧萱拖了下去，才刚将她拽起，只听厅外道：“等等！我还有话问！”却是嫡福晋董鄂氏。
胤禟见她喘着气走进来，长发随手挽了个髻，一身半旧的雪青色掐纱长袄，下边露出半截象牙白的贴身皱裙，看来是不及梳妆便急忙赶过来的，虽凌乱但较往日多了分庸懒的娇态。
堂中之人都讶意的望着她，尘芳径自走到巧萱面前，示意两个丫头将她放下，问道：“那日的男子果真是你兄长？”
巧萱原已失魂落魄，对周遭的事情浑然不觉，并未回应。尘芳柳眉微挑，漫步走到一旁的椅子上坐下。剑柔凑到巧萱耳边低语：“若想救你家兄的性命，还不快如实回答福晋。”
巧萱茫然抬头看着上方的尘芳，恍然一亮，如同在溺水中抓住了根救命稻草，爬过去抓住她的腿道：“福晋，妾身冤枉啊！妾身与家兄的清白日月可鉴！”
“福晋，此事贝子爷已有了定论，您莫要被这贱妇给愚弄了！”郎氏虽对着尘芳说，眼却看着胤禟。
尘芳冷冷扫了眼郎氏，又问道：“你兄长可是姓胡？”
“是，家兄原是我表舅的儿子，襁褓中便过继于我家，他名章什礼，表字太苌，后改回姓胡。虽与我不是本家，但我俩自幼便是以兄妹之礼一处长大的，岂能有那违背伦常的苟且之事！”巧萱说到最后已涕不成声。
尘芳的手紧紧扣住椅栏，带着丝不易察觉的兴奋又道：“你们原籍哪里？”
“我和兄长皆是安徽六安人氏，兄长是以去年乡试第二的成绩来参加明年开春的会试。”巧萱一一答道。
“好，很好！”尘芳对胤禟道：“我看既是来应试的举子，必然饱读圣贤之书，不会是那鸡鸣狗盗之辈，何不先将那胡什礼放出来，当面再对质一番，免得误人前程，枉送性命？”
胤禟则不解的看着她，她虽不算天性冷淡，但也绝不是好事之人，今天她对此事竟如此关注，其中必有蹊跷。“此终非庄重之事，到此便已了断，休要再提。”他说完便撩褂要走。
尘芳猛得拍案而起喝道：“人命关天，岂可如此草草了事！”惊得众人一楞，胤禟则面色铁青的瞪着她。绵凝见尘芳脸红若胭脂，双手微微颤抖，心下只觉不安。
“剑柔，去把那胡什礼带过来见我！”尘芳走到胤禟面前道：“今天驳了爷的面子，是我的不对，但此事我管定了。”
“来不及了！”尘芳看向郎氏，只见她冷笑道：“那个奸夫我昨日便派人押去直隶衙门了，今天恐怕已在发配宁古塔的路上。”
“你……”尘芳手颤抖的指向她，只觉喉头一甜，吐了口鲜血出来。
“梅儿！”胤禟惊呼着，一把抱住她如秋叶般飘坠而落的身体，一头青丝就如同她的主人般毫无生息的洒落一地。
屋内气氛凝重，太医额头冒着冷汗，搭完脉也不敢抬头，只趴在地上道：“福晋这是由于心血不足，思虑过度，劳倦伤脾，脾失健运，至使生血泛源，心血不足所致。心失所养，心郁于积，又加之近日起居不慎，疲劳过度，雨雪淋湿，情绪大喜大悲，这吐出的口血倒是疏通了淤积的心脉，并无大碍，只需以理气活血的方子调养便可。只不过，福晋如此年轻，心思竟这等沉重，长久下去，恐非有寿之人……”
说及此，太医哑然住口，惶恐的磕头道：“下官失言，下官失言。”
胤禟冷瑟道：“下去开药吧，若是治不好，你也不用在太医院供事了。”太医连声称是，随了个嫫嫫下去。
胤禟坐在床头，轻轻握住尘芳冰冷的手，嘴角残留的血痕令他焦心的一痛。瘦削苍白的脸，长长的睫毛微微颤动，口中喑喑有语，睡梦中的她是那么的痛苦无助，全无了平日里的优雅自信。
“这是怎么了，梅儿？”胤禟无奈的问道：“我什么都依了你，什么都可以给你，你到底还想要什么？”一旁的绵凝和剑柔只听得辛酸，不觉落下泪来。
约莫过了半盏茶的工夫，尘芳幽幽醒来，开口便道：“绵凝，去把我的手书拿来，派个机灵的人去直隶衙门找整仪尉全冠町全大人，他曾是我阿玛的麾下，会卖个面子给我，请他务必将那胡什礼追回。”
绵凝望了眼胤禟，肿红着眼道：“格格，身子重要，你先吃药吧，其他的事待病好了再说。”正说着，门外的丫头端了碗热腾腾的药进来。
“我来！”胤禟接过碗，仔细的吹凉了，笑道：“怎办呢？自小就是怕吃药的人，喝完了给你拿些英吉力的奶糖来，就不苦了。”
尘芳看着他将一匙药递到嘴边，冷冷的撇过脸去。胤禟顿时僵下脸，将药碗往地上一扔，哼道：“不吃就算了！”一屋子的奴才都跪了下来，鸦雀无声。
“是啊，死了算了。”尘芳对着胤禟冷笑道，“反正也不是第一次了！”
胤禟面色发黄，一拳敲到床沿上，震得床板直晃荡了两声。“崔延克！”他大喊一声，从外屋跑进个二十来岁，面貌白净的太监。“奴才在！”
“你去直隶衙门告诉李庭言，让他把那个胡什礼送过来。”胤禟咬牙切齿道：“我倒要看看那是个什么样的人物！”
冰释
胡什礼尾随个大太监沿着九曲回廊快步而行，心中忐忑不安。他本以为至此将命丧异地，却在临行前又被人从发配的囚队中提回了固山贝子府。是喜？是忧？不得而知。跨过了一道圆门，发觉竟来到了内眷所居之地，一路皆是些丫鬟和小太监，慌得双目不敢斜视。过了座石桥，来到个大院落，上面三间大正房，两边的厢房通着后面的假山，四通八达，轩昂壮丽。进了正中的房间，在外屋候立，见四面墙玲珑，墙上挂着名家真迹，锦笼纱罩，地上则铺着碧绿凿花砖，房中行走的几个小丫鬟皆举止不俗，知必是个重要家眷的住所。
一个中等身材，剑眉杏目的大丫鬟自外走进来，见了他细看了两眼，他忙低头，只听跟在她身后的人喊道：“大哥！”抬眼见到巧萱走进来，登时眼泪流了下来，见对方无恙，兄妹二人抱头痛哭。
不久，一个身段苗条、灵巧的丫鬟自内屋走出来问适才那丫鬟道：“剑柔，格格吃完了药，正问人来没？”
“老天保佑，格格总算肯吃药了！”剑柔双手合掌念念有词。
绵凝抿嘴轻笑道：“才还僵着呢，突然胸口疼，一个便急了要去惩办太医，另一个想是事情有了着落，心里高兴竟撒起娇来。一碗药，磨了半个时辰才喝完。”
“这两位啊，都是磨人的主。”剑柔又问：“现就让他们进去吗？”
“嗯，开始爷不肯，说是内眷怎可轻易见陌生男子，可是……反正现在允了，这就进来吧。”说着绵凝看着胡什礼道：“你们随我进来吧。”
胡什礼走进内屋，见一俊美华贵的青年正坐在张搭着灰鼠皮的太师椅上，目光炯炯的盯着自己，身旁的巧萱早已跪下道：“贱妾给贝子爷请安。”忙也跟着跪下叩头。
胤禟见这胡什礼长瓜脸，三角眉，一双大眼，五官尚算端正，由于近日连遭变迁，神色有些狼狈。横竖看也只是个平常的书生，毫无特别之处。
胡什礼垂着头，只听得声娇问：“来啦吗？”从镂纱玉屏后走出一女子，她藕合色的貂纹镶边裙角在自己眼前停了下，便走到贝子爷身边坐下道：“先生便是巧萱的兄长胡什礼？”
“正是。”“先生可知为何贝子爷将你又从直隶衙门提回来？”那女子问道。
“必是已查清了事情的来龙去脉，知在下与舍妹受得是不白之冤。”胡什礼揣量道。
女子冷笑：“后院约会内眷，私相授受，欲典卖府中财物，又不避瓜田李下之嫌，虽说有兄妹之名，但毕竟是隔了层骨肉的。先生，您说单这几条罪名，可冤枉了你？”
一番话说的胡什礼心惊肉跳，巧萱则轻涕道：“福晋，贱妾知错了！”
方知此女便是贝子的福晋，忙道：“福晋，胡什礼实因囊中羞涩，不得以来投靠妹妹，却不料闯下大祸，如今要杀要剐，由贝子和福晋发落，只是我妹妹无辜被牵连，实是不忍。我自幼由养父母抚养，日子虽过得清贫，却从不曾对我有半分委屈，我和妹妹虽非亲骨肉，却胜似骨肉。如今只请贝子和福晋开恩，能放我妹妹一条生路！”
“哎，法理不外乎人情。”女子叹道：“听说先生乡试进了三甲，可见是个人才。十年寒窗苦读却因一时的不甚换来一生的牢狱之灾，我和贝子爷实在是于心不忍。何况贝子爷也是爱才之人，今日救你脱出囫囵，也算是功德一件。”
胡什礼一听，知事有转机，忙要谢恩。又听那女子道：“只是没有规矩不成方圆，此事关系着贝子府的名声，皇家的颜面，还是要小惩大戒，以示服众。剑柔，把东西拿上来！”
说话间，一柄匕首丢到了他眼前。他不由惊讶地抬起头，看到上头坐着个清丽绝俗的锦衣少妇，正含笑地望着他，面容犹带几分病态，眼光却锐利如芒。
“你若现在离去，我可保你平安，至此无人再提及此事。不过你妹妹要被送往城外的静水庵，剃度出家，你兄妹今生不得再见。你若此刻将右手的两指留下，我可保你妹妹一生荣华富贵。你意如何？”
尘芳话一出口，巧萱哭嚷道：“福晋，贱妾愿出家为尼，只求饶了我兄长。他若废去右手，怎再执笔考取功名？”
“也是，男儿志在四方，却应该有一番作为。”尘芳盯着胡什礼惨白的脸感慨。
胡什礼听着巧萱的抽涕，心如刀割，猛得牙关一咬正色道：“我愿自断两指，请贝子和福晋能信守诺言。”他只知自己痛下决心，自残以护妹周全，却不知刚才他自己才是命悬一线，话一出口，已躲过一劫。
尘芳暗松了口气，见胡什礼正伸手去拿匕首，忙推推胤禟，向他使了个眼色。胤禟会意，这样的情景他俩年少时便配合得天衣无缝，此刻一丝甜蜜涌上心头，嘴边不觉挂起笑意。
“且慢！”胡什礼手有一颤，刚拾起的匕首掉落在地，只听上座的贝子爷说道：“终是个读书人，若废了可惜。好人做到底，送佛送到西。我看他这两个指头就借寄于我处，如何？”
那福晋量思片刻道：“既是贝子爷开口了，便饶他一回吧。”
胡什礼如得了大赦般捣蒜似的磕头道：“贝子爷的大恩胡什礼莫齿难忘，贝子爷和福晋就是我的再生父母啊！”
尘芳捂着嘴笑道：“我可生不出你这么大的儿子。不过既然贝子爷恕了你，那我也该赏你些，不负你所说的再造之恩。待会你去帐房支取白银一百两，毕竟你也算我这府里的亲戚，总不能让我们担这嫌贫爱富的名声。”
胡什礼只感峰回路转，从地狱爬到了天上，一时不知说什么，只低着头轻咽。“此次科举若你名落孙山，便回贝子府来，我供你吃穿用度，三年后你再去应试。但倘若你金榜提名——”
福晋语气一顿，胡什礼忙接口道：“自然日后以贝子爷马首示瞻，效犬马之劳！”
尘芳冷笑道：“固山贝子府不缺惟命侍从的奴才。”看了眼胤禟又道：“我为你指条明路，听说雍王府正缺人手，雍王爷礼贤下世，你若得他所用，必可发挥所长。”
此话一出，胤禟惊异的看着她，眼中无数疑问，胡什礼也听明白了她的意思，心中极为不愿却又不敢反驳。尘芳咳嗽了两声，润了口水又道：“先生必定以为我要先生去做那奸佞小人，若真如此先生便错了。待先生金榜得中，你与我固山贝子府便再无瓜葛，自此纵使相见也不识。我也不会要先生去做什么两面三刀的事，只希望先生能一展鸿图，平步青云。”
胡什礼心中仍存疑虑，尘芳将茶盏往桌上重重一放厉声道：“难道先生要我发毒誓吗？”胡什礼忙道不敢。
“贝子爷和我不用先生为我们效命，只希望先生日后能记住自己今日的所言！” 尘芳转而又细语轻声的安抚。胡什礼哪敢再想，连声道是。
“你妹妹是个重情重意之人，性格又柔顺，贝子爷，我看就升她做个格格，放在我屋里可好？”胡什礼一听，便知这是用来挟制自己的，却也无奈，巧萱听胤禟应允了，心里却无一丝喜悦，只磕头谢了恩。待兄妹二人走出房间，却已恍若隔世。
“这个胡什礼似乎并无过人之处。”胤禟问道：“你曾认识他？”
“今日是初见，他只能算是个庸碌平常的书生，即便为官，也不会成大器。”尘芳疲倦的捏着鼻梁，声音略微沙哑。适才她曾对这个无辜的人动过杀念，曾几何时自己竟也变得如此残忍。
恍惚间跌坐进一个温暖宽厚的胸膛，她抬眼看着胤禟，宽亮的额头，鼻梁高挺，双眼更是幽深迷人，无怪乎多少女子明知他无情薄幸，仍对他趋之若骛，只是忍不住轻轻抚去那眉宇间的皱痕，“别老皱眉头，年纪轻轻的，却整日阴沉着脸，你不知道这几年旁人有多怕你吗？”
“那你呢？”胤禟梳理着她额头被汗水浸湿的碎发，“心里在想什么？你从来不插手朝廷的事，今天怎么把脑筋动到老四的身上了？小心惹火上身。”
倚在他怀中，闻着自他身上散发出来的淡淡龙涏香，尘芳轻叹道：“我有预感，那个胡什礼日后或许能救我一命。”
胤禟哑然失笑，拧着她的鼻尖道：“你是什么身份，还用得着他？不知你的脑瓜子里在琢磨些什么。”
“世事无常，今日王侯将相，明天也许就沦为阶下囚。”尘芳想到此，眼眶发红。
胤禟抚着她的脸，摩挲着手指下柔腻的凝脂道：“太医说了，你这病就是因为思虑过