刘存想起急功近利的王家寨商队那些人，不由得长叹一声：“事已至此，没必要深究原因了，陆九你立刻回去，叫上几名得力弟兄备好马匹，再到铁器作坊仓库领取几件新造的长刀和强弩，不管如何，咱们不能见死不救。”
陆九抬手致礼匆匆而去，鲍老三连忙上前请求一同前往：“主上，把小的也带上吧。”
刘存尚未开口，匆匆返回的王杞大声说道：“贤弟，你留下看家，愚兄与陆九他们赶去就行了！”
“此事需要向夏河城中的县衙禀报，所以我得走一趟。老三和其他弟兄留下看家就行，再派几个人到王家寨知会一声，好让乡亲们略微安心。”刘存解释道。
王杞略作权衡随即点头，返回自己住处更换装束，众弟兄听完刘存的吩咐，各领任务尽数散去。
刘存入内翻出珍藏箱底的防弹衣穿上，在爱妻孙婉的服侍下穿上件罩衣，叮嘱闻声而来的义子刘振和大徒弟鲁佩、程骥、徐岩等人好好守在家里，便走出大门与汇集而来的王杞等十余弟兄上马疾行，顺着修整一新的宽阔山道赶赴夏河城。
子夜时分，紧闭的夏河城北门上下火把熊熊，城里城外人声鼎沸惊慌不已，半夜被叫醒的县令程秉和县尉等官吏趴在城头女墙上，听完城下刘存的禀报忧心忡忡，可又无法派出官兵予以协助，紧张商议过后，程秉只能扔下一块令牌，允许刘存以本县北部盐官的名义，率队前往两百里外的事发地点救援。
刘存和王杞要的就是这个名义，捡起令牌齐齐向城墙上的程秉等人鞠躬致礼，不管如今天下怎么乱，即将踏上仕途的刘存无论是为自己的家业，还是为珠山的数千乡亲着想，都必须严格按照大汉律行事，决不能给任何人留下攻击的把柄。
目送刘存率领十余骑打着火把快速离去，城楼上的程秉感慨不已：“没想到刘子鉴如此仁义，但愿他能平安归来啊！”
董县尉哈哈一笑：“大人放心吧，属下发现刘子鉴和王寿山骑术娴熟，身法矫健，所率十余青壮全身披挂，武力不凡，此去哪怕无法追回货物，全身而退应该没有太大问题，若不是流民聚集，属下兵力有限需要严加防备，说不得也要跟他们走一趟，哈哈！”
县丞孟焕望一眼聚集城下惊慌不已的众多流民，不由得高声叹道：“刘子鉴一行突然闹出这么大动静，把城里城外都惊动了，看来，咱们今晚谁也别想睡觉，唉！”
董县尉醒悟过来大吃一惊，立刻命令手下军候和数名队率分散行动，率领士卒前去安抚聚集在城里城外的上万流民，否则一旦发生骚乱，恐怕就要大祸临头了。
城中受惊的民众在官兵和衙役的安抚之下很快平静下来，位于城南大街的徐家大院书房里却还在紧张的气氛之中。
刚从北门赶回来的管家低声禀报所见所闻，两名四十左右文人装束的中年人神色颇为复杂，听完管家的禀报不由得齐齐望向主位上的兄长。
精致豪华的矮榻上，年近五旬的徐氏家主徐仰脸色严峻，近尺长的黑亮长髯随着窗外吹入的微风轻轻飘荡，细长的眼睛久久盯着手中堪堪一握的精美雕花陶杯。
好一会，徐仰才缓缓抬头，向左下首殷切期待的高个子文人吩咐道：“机不可失，失不再来，咱们不能再犹豫了，三弟，你立刻派人赶赴北面的胶山，告诉那些黄巾余孽：只要能够荡平王家寨和珠山脚下的两个小村，毁掉所有陶窑和工坊，所得钱财器物尽数归其所有，事成之后，我徐家另外赠送五十金作为酬劳！”
高个子文人随即站起：“小弟这就给等在东门外的两名心腹送信，令他们骑快马连夜出发，明日天亮以前定能赶赴胶山脚下。”
徐仰满意地点点头：“很好！记住，行事隐秘一些，不要留下太过明显的把柄。”
“兄长放心，此事从最初策划到今日实施两月有余，均是通过年中投奔小弟的两名远亲，与北面和西北面两股黄巾残部的魁首单独联系，不会走漏任何消息，哪怕两名心腹有所差池，小弟完全可以一推了之，断不会连累我徐氏家族。”高个文人拱拱手大步离去。
坐在右侧一直保持沉默的肥胖徐二先生轻咳一声，挥挥手示意肃立一旁的管家退下，望向主位上的兄长低声说道：“有传言，县令程秉已经正式行文，向开阳城的国君举荐寒门子弟刘子鉴为茂才，县丞孟焕、县尉董阶等佐官也署名其上共同举荐，如此一来，恐怕那软硬不吃的刘子鉴真要被国君征辟为琅琊县令啊！”
徐仰悠然自得，轻捋长须侧头问道：“二弟是否担心，一旦那个刘子鉴当上县令，会与我徐家为难？”
“这……愚弟确实有此顾虑，虽然区区县令位微言轻，但毕竟也算为官一方的士人了，且刘子鉴此人敛财有道，善于收买人心沽名钓誉，一旦当上县令，恐怕彼此间不好相处啊！”徐二先生心中的担忧仍然挥之不去。
徐仰微微摇头：“如今天下大乱，流民四起，大批有识之士纷纷辞官归隐，远的不说，只说我琅琊王国所辖十县两城，半年不到竟有四县毁于黄巾贼寇之手，多达两百余名官吏死于非命尸首不存，致使官场人人自危，闻风色变，数月来，辞官而去者络绎不绝，而成千上万青兖灾民蜂拥而至，源源不断，至今没有停止之迹象，仅是地处偏僻江河日下的夏河城内外，聚集之流民就多达数万人，稍有不慎即会酿成民变，甚至引发波及方圆数百里的暴乱，这个时候，换成你，你愿意来当这个入不敷出流民遍野的琅琊县令吗？”
徐二先生逐渐明白过来：“兄长的意思是，程秉等人极力举荐刘子鉴，纯属危机之下明哲保身的无奈之举？”
徐仰耐心地解释道：“程秉等人之所以匆匆举荐来历不明的寒门子弟刘子鉴，完全是因为得不到本地四大世家支持的无奈之举，其次是，希望此举能让素有德名的刘子鉴倾尽全力，赈济灾民，以防范随时可能出现之民变！”
说到这，徐仰深有感触地叹了口气：“不得不说，刘子鉴此人确实颇具才华，而且生财有道，仅是精美绝伦而又能够大量制作的陶器一项，短短数月就为其带来不下于五百金的巨额财富，竟超越我徐氏家族经营十年的利润总和，若是他真能通过秘法大量获得海盐，那就更不得了啊！唉……若是刘子鉴明厉害，识时务，将出产之物交于我徐氏家族行销各地，而不是与贪得无厌的糜氏家族蝇营狗苟，愚兄也不会在忍无可忍之下，迫不得已除掉此人，愚兄心里深为惋惜啊！”
“可是，愚弟担心事成之后，不一定能够获取珠山陶器的制作秘法，若是掳回来的工匠并不掌握关键技艺，岂不白忙一场？”徐二先生说出心中的担忧。
徐仰自信地笑道：“二弟不必担心，早在两个月前，三弟就派人用重金收买王家寨商队中人，逐渐弄清了珠山黑陶的选料、制备、拉坯、修坯、建窑、烧制的层层工序和所有技法，三弟在南郊作坊根据获得的技法悄悄烧制，现已得到近百件堪比珠山黑陶的精美器皿，精确掌握了往窑中投放海盐以增加陶器光泽的秘技，可以说，完全掌握了珠山黑陶的制作方法和大量制作的诀窍，再也不需要为此牵肠挂肚了，哈哈！”
徐二先生终于彻底放下心来，捻着上唇微微翘起的胡子频频点头：“如此一来，确实没有必要留下那个刘子鉴了，只要除掉刘子鉴，荡平王家寨和那个满是流民的珠山村，驰名天下的珠山黑陶自此就会姓徐了！哈哈……”
第十三章 浴血搏杀
晨曦泛起，天色渐亮，一夜疾行两百里的十八骑士，风尘仆仆地出现在昌平县城西面的群山南麓。
“吁——”
随着陆九的一声长吁，十八骑迅速放慢速度，很快停在官道转弯处的溪水边沿。
熟悉地形经验丰富的陆九飞身下马，来到满身尘土呲牙咧嘴的刘存前方，将大腿磨破苦不堪言的刘存扶下马：“主上，此地距离事发地段不到五里远，咱们得让跑了一夜的马匹歇息，让马儿喝足水，再喂顿马料，否则不堪驱使了。”
明显看出马匹已到强弩之末的刘存从善如流，解下腰间的环首长刀，匆匆擦去满脸的汗水和泥垢，仰起头遥望前方延绵不绝的丘陵高山：“这片地方山势起伏森林密布，恐怕不止方圆五十里吧？”
“差不多这样，山中道路还算平整，穿过这片山丘前行十余里，就能看到汶水东岸的平原了。”陆九说完仰起脑袋，喝下半个皮囊的水才长出口气。
整理完毕的王杞和秦义围拢上来，站在刘存身边一面喝水，一面打量前方葱葱莽莽的山峦。
刘存想了想，转向王杞低声说道：“大哥，一路上我总觉得似乎什么地方不对劲，可又不知道问题出在哪里？唉……算了，说眼前吧，若是占据这片地方的山贼设有岗哨，恐怕咱们尚未抵达事发地点就会被发现。”
王杞默默点头：“我也有这样的担忧啊，前方就这么一条向北的官道，两旁不是丛林密布的丘陵，就是郁郁葱葱的高山，若山贼提前设伏，恐怕咱们逃出来都困难。”
“让小的先行前去探路吧！”话语不多的秦义主动请缨。
刘存和王杞尚未来得及商量，陆九大步挺身而出：“还是我带个弟兄去吧，这片地方我熟悉，我的马也多次走过这条道，要是有个风吹草动，也能迅速退回来。”
刘存再次望向前方仍然朦胧的山峦，考虑片刻做出决断：“别争了，等马力恢复之后一起进去，动作快点应该不会有危险，只要到达商队被劫的地段，就能看出不少事情，届时随机应变吧，如果山贼还讲些道义，定会答应咱们用钱赎回幸存的弟兄。”
众弟兄商议片刻，最后一致同意刘存的决定，很快便走向在道边溪水边喝水的马匹，解下马背上的小袋精料开始喂马。
小半个时辰过去，吃完精料喝足了水的马匹基本恢复体力，早已整理好武器定下进退方案的刘存一行翻身上马，一阵小跑逐渐提高马速，不疾不徐进入群山深处。
密集的马蹄声敲碎了天地间的宁静，成百上千的飞鸟惊叫着从密林中振翅而起。
五里的路程转眼跑完，十八骑鱼贯冲过弯道之后，一马当先的陆九高举左臂放慢速度，示意前方发现问题，然后独自打马冲向前方马车倾覆遍地血污的开阔地，机警地环视一圈之后飞身下马，几步走到草丛旁两具血肉迷糊的尸体前蹲下查看。
刘存等人很快打马过去，惊愕地发现方圆十丈之内，散布着诸多形状各异惨不忍睹的尸体和断裂车轴，不用细数就知道二十余人的商队已经没有了活口。
悲愤的王杞跳下马背，疾步走到前方熟悉的尸体前蹲下，咬着牙缓缓扶正被利刃砍断半截脖子的熟悉脑袋。
愤怒而又伤感的刘存翻身下马，刚想上前安慰王杞几句，忽然听到陆九的一声惊呼：“快上马！有埋伏——”
话音未落，两旁密林里涌出上百名手持弓弩头裹黄巾的贼寇，一边嚎叫一边向包围圈中的刘存等人发射箭弩。
大惊失色的刘存来不及提醒众弟兄，猛然跃起飞身向前，生生用自己的身躯为反应不及的王杞挡下三支利箭。
眼看近半弟兄先后中箭扑倒，已经翻身上马躲在马腹之下的陆九怒吼不绝，另一侧策马冲来的秦义手持骑弓奋起还击，连毙数名贼寇之后扔掉骑弓抽出长刀，与匆匆会合的陆九等弟兄一起悍不畏死地杀向侧前方，提前拦住高举刀枪冲向主上刘存和王杞的数十贼寇，挥起长刀不管不顾地砍杀。
回过神来的王杞躲过又一轮利箭，一把拽过狼狈爬起的刘存，急切询问伤势如何？
顺势抽出长刀的刘存来不及解释，一把推开王杞，转身杀向两名企图抢夺马匹的贼寇：“大哥快上马！全力杀出去才有活路，快啊！”
两名抢夺马匹的贼寇被迅速冲来的刘存吓呆了，尚未反应过来，刘存的长刀破风而至，“噗嗤”一声砍飞半个头颅，去势不减直奔另一侧匆忙举刀格挡的贼寇。
长刀狠狠砍在一起发出巨大的碰撞声，虎口发麻的贼寇被震得连退两步，高速疾进的刘存再次逼上，手中的长刀刺入贼寇的咽喉，倒霉的贼寇来不及惨叫一声就被刺个对穿，喷射的鲜血将刘存淋了个满头满脸。
刘存顾不上擦拭脸上的血液，飞快抓住马鞍翻身而上，双腿一夹打马冲向挥动长矛逼近陆九的数名贼寇，怒吼着挥舞长刀一阵猛砍，转眼间连杀两人，余势不减轰然撞开涌向陆九等七名弟兄的包围圈，放开嗓子大声疾呼：“快走，跟着我冲出去——”
后方夺过长矛连杀数人的王杞连声回应，勒转马头冲向拉扯三名受伤弟兄上马的陆九和秦义等人，飞转如风的长矛奋力杀散再次围上的数十贼寇，冒着纷飞的箭镞拼死掩护陆九等人打马撤离，很快追上前方杀出条血路的刘存，险之又险地冲出数百贼寇精心布置的伏击圈。
浑身是血的刘存等人一口气逃出二十余里，停下一看发现只剩八匹马和十一人，而且人人带伤，近半弟兄身上的箭镞尚未取下，其中一名弟兄不但全身是伤，而且没了一条右臂。
刘存飞快下马，上前接过陆九马背上奄奄一息的断臂弟兄，放到地上匆忙抢救，谁知他刚绑好断臂止住血，怀里的兄弟因为失血过多已经死去，年轻的脸上满是痛苦，失去光泽的眼睛久久没能闭上。
悲愤欲绝的刘存抱着怀里毫无声息的尸体，在弟兄们伤痛的泪眼注视下，咬牙切齿发出野兽般的哀嚎：“我操你祖宗——”
衣衫褴褛肩膀和背部仍在渗血的王杞走到刘存身边蹲下，拉开刘存的手抱起死去的弟兄交给秦义，把双目赤红胸膛起伏的刘存扶起来：“贤弟，此仇一定要报，但报仇之前还得好好合计啊！”
冷静下来的刘存深吸口气，环视身边无一完好的众弟兄，喉头急促蠕动数下，说出一番令大家意想不到的话语：
“今天的遭遇，远远超出我的预料之外，细细想来，似乎咱们的每一步都在别人的算计之中，可我绝不相信这股黄巾余孽拥有这�