么万寿，等的什么明春，种种疑团，不知这葫芦里装的是什么药。原来这个廷寄，不仅拍至被查五省，其余各省也都一律寄去，大家全猜不透其中的作用。唯有直隶总督、北洋大臣项子城接到这个电报，看了一遍，立时用电话招呼造币厂总办金观察急速上院，有要事面商。
这位金观察就是金国安的父亲金友益，新委的造币厂总办。这是直省中前五名的优差，因为他儿子新得翰林，宫保特别优待，才委了他这个差使。他接事才三天，正在清理一切，忽然院上催请，哪敢怠慢，立时乘了马车赶至督署，手本上去，立时传见。宫保在后院休息室中，一个人拿着廷寄正在那里揣摩，金观察进来一躬到地，宫保让他在旁边坐下，笑着问道：“你老哥可知道目下金子的行情吗？”金观察道：“知道，天津这边现在不过二十七八换，至于北京上海行市如何，还不知甚情。”宫保道：“现在造币厂存的生银共有若干？”金观察道：“不足一百万两，大约就在八十余万。”宫保笑道：“好好，那就够了。你赶紧调查京沪的金币，哪处便宜便在哪处采买，要采买三万两生金，十日内备齐，本部堂有要需，不可错误。所有金价，就先由造币厂垫办，备齐之后急速禀我知道。”金观察诺诺连声答应下来，立时向京沪两处去电探问金价。当日复电回来，上海金价较比京津每两便宜七八钱之数。金观察立时回电，托上海道沈观察替他批定三万两，金价交由大清银行汇去。沈观察同金友益是拜盟弟兄，知道把兄为人谨慎，此事必是奉上宪交谕采买的，因此毫不迟疑，便由道署出名批了三万两现金，共需银八十一万七千多两。批定之后限三日交齐，特派道委候补州判潘大功押解赴津交纳，一面用电报知照金观察临时到码头去接。金子成交以后，金观察禀见项宫保面陈一切。宫保因他办事敏捷，很加奖励，便向他说道：“本部堂要铸成三万块金洋钱，每块重库平一两。正面四个大字是大清金币，背面四个大字是万寿无疆。正面小字是光绪某年某月造，背面小字是北洋大臣直隶总督臣项子城恭进，周围用龙纹圈起。这三万块钱要于太后万寿的前半月铸成，不可错误时期，你老兄替我偏劳，要亲自督工监造。先造成几百样钱送本部堂阅看，如其式样不好，好早早改正，免致临时误事。你可听明白吗？”金观察道：“职道听明白了，赶紧遵谕去办。不过有一事回明宫保，这金钱铸造万没有十成金的道理，刨去窝铅，再少加一点纹银，大约九五赤金，即可敷用，纵然有一些伤耗，这三万两赤金总够铸三万一千块钱。职道做事从来不敢昧心，先向宫保申明，将来好照此数呈交，职道是一块钱也不敢私留的。因为这是宫保进御之物，不比寻常，我们做臣属的，更不敢稍有欺心之处，上负国恩，下辜宪眷。”金观察回完这一席话，项宫保哈哈大笑道：“你老哥真可称不欺暗室，兄弟佩服极了。”说罢端茶送客。金友益下去，果然日夜督工，先将钱样铸好，呈与项宫保过目。宫保看了很是赞成，说就照这样铸去吧。在万寿节前二十天，这三万多块钱便一律铸齐。项宫保吩咐存在后宅，叫内巡捕在绸缎庄上定做了三百个红缎子方巾，方巾的当中要用金线绣成慈圣万年四个字，每一百块金钱用一个方巾包好，所绣的字端端正正恰在当中。预备好了，项宫保十分得意，心想这一份寿礼，内外臣工，无论何人大约也压不下去。太后见了，定然得要特别欢喜。他的大姨太太见了，便笑着问他说：“皇太后的万寿，你应采一点稀世奇珍，什么珍珠宝石之类，方才特别好看。如今却送她这金洋钱，难道说一个太后还没有见过金子不成？”项宫保笑道：“你妇人家哪里知道，如今太后老而愈贪，庚子年她又丢失了一笔巨款，恨不得立时恢复原数。所以今年借这万寿，要大大地打上一个网。日前派铁木贤查办五省，我早已猜透了八九；后来铁木贤又给我来一封信，隐隐约约地把太后意思完全说明。她即爱钱，我便给她钱，何必绕弯子送别的寿礼呢？”大姨太太点头称是。
转眼离万寿节已近，项宫保近在畿辅，自然要进京觐贺。临行之时，把金钱备齐，又先汇了五十万银子，到北京好预备分送大小京官的冰炭敬。项宫保来至北京，便住在贤良寺中，先分头谒见军机王大臣，然后递请安的折子，伺候召见。皇太后见项子城亲自进京来给她祝寿，自然十分高兴，第二天便召见，慰劳了几句，又问一问直隶年成丰歉、地方平安，项子城一一回奏。太后又留他在京多住几日，俟等过了万寿再行回任，项子城磕头谢恩，方才退下。回到寓中，转眼离万寿节又有三日，忙吩咐随侍官把金钱从箱子里拿出来点验一回，好预备呈进。随侍官当着宫保面前把钥匙请出来，开开箱子一五一十地点验，及至点验已毕，不觉大吃一惊，彼此目瞪口呆，面如土色。要知所因何事，且看下回分解。
第八回 开门纳五千万金寿礼 挥手停四十八镇军操
话说盘数金钱的人为何忽然吃惊？原来在天津时，从宫保后宅包好了往箱子装的时候，也是他这几个人，当时一五一十地摆在箱中，不多不少整整是三百包，每包一百块，一共是三万块，清清楚楚，并无错误。如今再一点数，偏偏短了两包，所以大惊失色。还怕是点错了，又重新点了一回，仍然是两百九十八包。这几个戈什可吓坏了，一齐向宫保跪下说道：“奴才们罪该万死，当初数的时候是三百包，不多不少，如今短了两包，这两百块金钱不翼而飞，奴才们如何赔补得起？请宫保示下。”说罢一齐叩头，项宫保拈髯大笑道：“无用的蠢材，快起来吧，你们当初就未曾数对，我在旁边早已看清。我那是三百二十包，你们装好之后，还剩二十二包，明明是少数了两包，所以今天叫你们重过手。”这些人听了，方才把心放下，虽然是一点小事，足见项宫保精神贯注，巨细不遗。随命人从姨太太手中，又要了两包过来，一同装在楠木箱中，派护兵抬着，自己拿了名片到宫内总管处拜李大总管。
这李大总管名叫李得用，乃是太后驾前第一名最红的宦官，差不多内而尚侍，外而督抚，年轻的拜他做干爹，年长的俱是换帖兄弟。项宫保同他也是拜盟兄弟，他比项宫保大一岁，宫保称他为二哥，他管宫保叫老四，两人感情极好。太后万寿到了，他是非常忙碌，太后派他专管接收寿礼。他得了这个差使，不比寻常，凡有送礼来的，得先把他打点好了，然后这份礼才能上进。要不然，无论你多厚的礼给你扔在一边，过了万寿他自己赏收，皇太后休想看见。这一天项宫保叫护兵抬着金钱，亲自来找李总管，到了总管处门前，把门的太监认得是项子城，赶紧请安，笑着问道：“四爷好，你老几时来的，为何今天才到我们这小地方来？”项宫保笑道：“来过两天了，昨天叫起儿（按：前清管召见谓之叫起儿）没见着你们老总，故此今天特来拜访。”小太监笑道：“四爷来得正好，我们头儿正同老铁闹气呢，你老快去给解围吧！抬的这必是寿礼，先放在门房里歇一歇吧。”项宫保吩咐戈什，先领护兵到门房等候。自己同小太监转弯抹角走了两层院子，才来到李总管卧室，小太监叫他在门外稍等，自己先进去回话。不大工夫听里面喊了一声请，项宫保连忙步入外室，见小太监已把里屋的大红缎子门帘高高打起。项宫保进到屋里，见总管穿着一身紫章缎的棉裤棉袄，并未穿大衣服，也没躺着，也没坐着，却在一张太师椅上蹲着，手里拿一把鸡毛掸子，恶眉瞪眼的十分难看。再看他眼前跪着一个人，低着头直擦眼泪。项宫保进来，李总管才从椅上跳下，彼此请过安，便拉了项宫保的手，捺着他在床沿上坐下，张口便说道：“老四你来得正好，你是做过封疆大吏的人，经的多，见的广，你替咱家评评这个理。咱家在太后老佛爷眼前，黑夜伺候到白天，白天伺候到黑夜，一年三百六十日，打个盹儿全得要偷工夫。好容易盼到他老人家今年大办万寿，我们忙前忙后，吃不着肉，也要跟着喝一口汤。凭空钻出他这个野杂种来，端锅敲杠，在老佛爷眼前献殷勤，各省寿礼全由他包办了，连我们一个知字全不打。这我也不怪，果然他办得鲜明，多给老佛爷拉进几文来，我们看着还不喜欢吗！到底我们应得的规矩，总要叫我们得着，别另外越着我们的门槛儿走啊。你看这小子有多鬼，三江督抚进来的寿礼，我们连影儿全没有见着，他就敢私自呈到老佛爷驾前。什么是少啦，算起来也值四五十万，就说按着规矩，送我们门敬五万银子是不能再少的啦。他这一捣鬼，不言不语地便夺去我们五万。听说他经手的，还有十几份呢！要全照这样办，几十万白花花的银子全下了他一个人的腰柜，我们净等着喝西北风吧。我们辛辛苦苦终年随驾的人，倒赶不上他这个外秧儿了。我今天也没有别的法子治他，他既然羡慕我们的差事好，我便收他这个徒弟，替他净了身，明天我便把这个差事让给他当，老四你看好不好？”项宫保听他唠唠叨叨这一大套，也摸不着头脑，忙笑着问道：“二哥，我拦你清谈，你说了这半天，到底是谁呀？”这一句话把李总管也问笑了，说：“老四，你原来不知道，就是跪着的那一位。”一边说着，一边又用手指给项宫保看。因为他面朝墙，项宫保也看不出是谁来，便替他求情，说：“二哥，你放他起来，这事好办，全在兄弟身上，我替你们疏通疏通就完了。”李总管哼了一声，说：“便宜他，活该他福星照命，今天偏遇着你。”说着便走过去冲那人说道：“你滚起来吧，别在这里现世了！”那人站起来，先给李总管请了安，谢当家的恩典（按：太监唯独总管称当家的，为彼等最尊之名称）。又转过脸来，给项宫保请安。彼此一照面，项宫保哈哈大笑道：“我当是谁，原来是老铁啊！”原来此人正是陆军部侍郎铁木贤，号叫伯宸。项宫保便拉了他的手，叫他坐下，说：“伯宸，你因何把二爷得罪得这样苦，诸事你也要看开一点，人家熬星星，盼月亮，好不容易盼到万寿，咱们做朋友的，不能想法子叫人家多赚几个，已经对不起了，还忍心再从人家身上剥皮吗？依我劝你，事情该怎样办，还是怎样办，千万不要破人家的成例。”铁木贤羞愧满面地答道：“四哥的话，我一一谨遵。这事怨我不好，门敬已经预备好了，昨天进礼时候，因为没寻着二爷，我一时大意了，并未等候他老人家，便把礼呈进去了。今天原是来补送门敬，二爷见面就发脾气，吓得我也不敢张嘴了。”说着忙从身上取出四万银子支票，恭恭敬敬地呈给李总管，李得用接过来，脸上有了笑容，说咱家脾气暴躁，你不要多心。项宫保忙替圆场，说全是自家兄弟，有什么多心。
说着，乘势把自家的礼单掏出来，交给李得用，说：“二哥，这个单子上是孝敬老佛爷祝寿的，这个单子是孝敬二哥的，另外一万两银子，二哥看着给大家分一分，不过略表微意，二哥不要见笑。”李得用接过去仔细看了一遍，立时眉开眼笑向项宫保道：“老四，你这是何苦，咱们自己弟兄，你破费这许多做什么？昨天陈老三来了，他本是佛爷的干儿子，这份寿礼自然要比别人不同。”说到这里，项宫保忙抢着问道：“陈云梯送的什么？”李得用笑道：“你们两个人，可称是英雄所见大略相同。他送的是一千个赤金锞锭，每一个重十两，锭子上面铸成万寿无疆四个字，通共一万两，也值三十万银子，这份礼也不算薄了。他另外送了我二十锭，还有一个碧玺帽花，成色很好，也不过值上一千银子，给大家散礼是三千两。你这三万块金钱，比他多着两倍呢！另外送我一千块很不少了，何必又送给我钻石戒指？可见你的手笔比他又大多了。”项宫保听说陈老三不曾把他压下去，心中十分欢喜，立时从身上掏出两个戒指来，呈与李得用。李得用见这两块钻石，足有玉米粒儿大，耀眼争光，不同凡品，立时欢喜得直跳起来，说：“这大的钻石，除了前年驻日公使老蔡进给老佛爷的以外，再也不曾见过了。老四，你是从何处得来的？”项宫保笑道：“这样宝物，要花钱买哪能现成。还是那年我在高丽国做钦差时候，赶上他们闹乱子，王妃投在井中，后来打捞尸身，我见她手上戴着这对戒指，要埋在土中岂不可惜，便取下来保存着，平常人哪配戴它，索性送给二哥你，留着当一个玩意儿吧。”李得用千恩万谢，欢喜已极，便留项宫保在总管处吃饭，叫铁木贤作陪。席间谈起寿礼来，铁木贤道：“三江总督老庄送的是麻姑献酒、王母尝桃，通共四个金人。一座龙书案，案上摆着一盘子桃，当中坐的是王母娘娘。两旁侍立的，上首是许飞琼，下首是董双成，案前站立的是麻姑，高举着一把酒壶，下面是一块大金盘，托着这四个人同龙书案。许董二人各执龙凤扇，交遮于王母头上，雕镂得十分精工。净金质重六十七斤九两四钱。另外还有珍珠串成的念珠一串，共一百零八颗，精圆白亮，足够两分重一颗，大约这手串也值十来万银子。安徽巡抚是福禄寿三星金人三个，每个重一千两，值不到十万银子。江苏巡抚是大清银币十万元。江西巡抚是英国金镑一万个。这三人的礼物很平常，倒是上海关道这份礼物很值几十万。”项宫保听说，连忙问是何物。铁木贤道：“是一双珠履。用珍珠蟠成的福寿字，里面嵌以钻石及红绿宝石，鞋口是鲜红的珊瑚蟠的。这一双鞋听说是一个外国人承办的，共开销了六十八万元，还说买得便宜。要按目前珍珠宝石行情，实值八十万呢！”项宫保同李得用听到这里，都为之咋舌称奇。李得用道：“这些东西，你明天全领到我这里接收，咱家也见识见识。”铁木贤连忙应道：“是是，二爷。我几个脑袋，还敢私做主意？”三人说说笑笑，席�