子城活了二三十岁，哪里听见过有在他眼前自称老爷的？这真是头一次。他如何不气，也不答言，抢上去，上边一拳，底下一腿，便把冯七摔出一丈多远，如同倒了一座墙壁一般。冯七挨这一摔，仍然不服气，爬起来饿虎扑食般又扑过去。子城早有防备，将身子一闪，借着他向前扑的猛劲，用力一推，立刻又向前倒下。这一次不容他起来，连踢了好几脚，踢得冯七山嚷怪叫。这时随他同来一个车夫、一个伙伴，全赶过来要打子城。子城哪把他们放在眼里，三招两式，便全被打倒了。可是冯七借着这机会，早已跑得连影儿也看不见了。子城向两个人骂道：“混账东西！老爷看你们不值一打，放你们滚吧。如其再来，一定要你们的命。”两个人起来，抱头鼠窜去了。子城得意洋洋的，在院中站着，却把王小三吓坏了，战战兢兢地对子城说：“我的少爷，你可惹下塌天大祸了，那冯七是著名的土匪，他岂肯白挨你的打？这次回去，一定邀集多人，前来报仇。少爷虽会武术，也只怕寡不敌众。依我劝你，快快躲避躲避，不要吃这眼前亏吧。”谢大福在旁边也连连催他快走，省得受土匪的包围。项子城笑道：“谅他能有多少人，我一条木棒，全把他们打倒。”谢大福发急道：“我的少爷，你不可这样任性，倘然出一些危险，老奴如何当得起？”子城道：“快快滚开，不干你的事。”说罢回至房中，取出一条白蜡杆子来，有七尺长，握在手中，喝道：“他们有千军万马，我也不怕。”正说着，忽听外面人声嘈杂，喊成一片。吓得王小三同谢大福都躲在屋里，不敢出来。只见冯七在头里，拿着一条长棍，后面跟着有二十多人，每人手中一条棍棒，也有长也有短，一齐蜂拥而入。嘴里大喊，姓项的快出来受死。子城立在院中，纹丝不动。好在这店院非常宽阔，足能容开二三百人。大家拿着棍棒，直扑子城。子城不慌不忙，同他们斗在一处。转眼间，被他打倒了四五个，其余的仍然包围不散。子城抖擞精神，以一人敌住了十七八个。内中有两三个棍法很好，三番五次几乎打在子城身上。子城到此时也不敢轻敌了，使出全副气力来，只有招架之功，并无还手之力，累得浑身是汗，眼看就要吃亏。
正在这急难之时，忽从东厢房中蹿出一人，赤手空拳，一直蹿入人丛中。夺过冯七的木棒，一脚将他踢出很远。大喊一声：“你们依仗人多势众，欺负人家一个人。今天遇着我，也叫你们知道厉害。”说罢，将木棒舞得风车一般，不大工夫，被他打倒了七八个。后来只剩下三个长于使棒的，同项、曹鏖战不休。曹虎臣大喝一声，使了一手连环棒，出其不意，这一棒便敲翻了两个。那一个心中一胆怯，也被项子城打倒。然后住手细看，一共打翻了十三个，其余全逃跑了。子城向虎臣再三致谢，说：“多亏这位大哥，路见不平，拔刀相助，要不然，小弟真吃亏了。”随喊叫店伙，快用麻绳将十三人绑起来，预备送到滑县衙门，按土匪惩治。王小三哪敢怠慢，把十三人捆好，拿着项子城的片子，用大车拉着，一直送到滑县衙门。县官叫上去问了一问，知道是项四少爷派人送来的。这些人居然敢包围项四少爷，行凶打人，县官如何担当得起。一面将十三人钉上手铐脚镣，送入监中；一面备了上好酒席，派差送至店中，给项四少爷压惊。子城便把曹虎臣约过来，一同开怀畅饮，并讲究些拳术棍法。彼此越说越投机，子城问他贩运粮谷，是自己的生意，还是帮人。虎臣叹了一口气，说是天津粮店派出来的，每月不过赚几吊钱。子城说：“既是帮人，何不帮我呢？你辞了粮店的生意，每月在我家住着，我每月送你六两银子零花。我走到哪里，你便随我到哪里，不比贩粮强吗？”虎臣十分乐意。他回至天津，果将生意辞了，便到项宅做了一名护院的家人。子城很优待他，后来小站练兵，便派他当了一名武巡捕，又提升营长。不到几年工夫，一帆风顺，已经做到第三镇协统。这便是他二人已往的历史。这回酒席筵前，项子城才发表自己的意见，向大家询问，所有多少才人名士，尚沉然未发一言，曹虎臣便攘臂争先，发了这一套议论。众人听了，也有惊讶的，也有暗笑的，也有皱着双眉用眼看着他想要拦阻的。子城却不慌不忙，和颜对虎臣道：“贤弟你这话未免太激烈了。满清亲贵，诚然无知可恨。但是，先皇先后，遗泽孔长，我们做臣子的，岂能遽萌异志。何况舍下世受皇恩，先祖先伯，位至封疆，曾列入名臣传，愚兄何敢存非分之想。如今我们要商量的，是必须如何才能振理朝纲，削平祸乱，不致使大局归于糜烂，亦免得全国人民遭水火刀兵之劫。诸兄有何高见，自请发表，但千万不可越出范围才好。”
子城将虎臣的话驳回去，这一次武人队中，没人发言了。只见文人班中，阮中书立起身来，说道：“宫保适才所论，诚然是切中事情。据晚生想，欲振理朝纲，第一得统一事权。如今朝廷只任宫保为两湖总督，不过以一隅之事相委，如何能整理全局。纵然宫保才力伟大，能够马到成功，将革命党平灭了，将来中央大权仍操之亲贵手中。他们向来是好疮忘痛，大局既定，难保不再发生排汉之心。到那时只需下一道旨意，或仍令宫保还乡，或调在北京，位以闲曹，岂不是前功尽弃吗？所以晚生设想，这一次必须将根基立定，错非任宫保为内阁总理大臣，万不可以出山。”阮中书说到这里，那在座的人，不知不觉，全拍起掌来，连项子城也连连点头。阮中书又接着往下说道：“不但内阁总理，非宫保莫属，而且必须采用内阁制度。总理之外，不必再设协理，只由一个人负责任，将来办事，庶几不致掣肘。”项子城不待他说完，便答道：“阮兄高论，可称一针见血。只恐怕兄弟一个人，未必能担此重任，必须诸兄相助为理，这是最要紧的。而且还有一种难题，不可不虑。朝廷对于我，平日就格外防闲，无所不用其极。此时他焉敢以大权付之于我一人，这事只怕很费周折呢。”
话未说完，忽见新人物队中，曹玉琳起立答道：“这两件事，宫保尽可无虑，大家帮忙，自足应尽的责任。只要宫保斟酌一番，某人擅长某事，开出单子来，请朝廷加以任命，然后分派在各部中，为辅助总理之国务员，这乃是责任内阁应取的途径。在东西洋各国，无不如此，并不能算是专权跋扈。至于朝廷嫉贤妒能，不肯以大权授之一人，诚如宫保所谕。但是据学生想，这一班亲贵的性质，全是见利则争，见害则避。他们此时，恨不得有一位担负完全责任的，替他们做挡箭牌，权不权，目前倒是小事了。宫保纵不便自己出口要求，但略一示意，当日的文武部下，自然群起说话，不愁摄政王不应许的。”曹玉琳说到这里，武人队中，有几个当镇统、协统的，早立起来大声说道：“不肯做皇帝，仅仅做一个内阁总理，他再不应许，我等便立刻反上北京，倒看这般亲贵，有什么本事对付我等，还用着去要求吗？”项子城见众人这样拥护他，心中非常高兴。笑道：“难得诸兄不弃，替兄弟筹备万全。将来到了北京，一定富贵同享。如今且商量进行的手续，必须如何，才可以速速达到目的，还望诸兄各抒伟论，早定出一条尽美尽善的法子来，也省得耽延时日，致各省人民，常在水深火热之中。”
此时却见赵秉衡起立，慢慢地答道：“进行手续，并不甚难。据秉衡想，对于这班亲贵，最好用吓字诀。只要将他吓住，保管百依百顺。方才不是议定，请宫保担任内阁总理吗？如今只需宫保写一封信，述说革命党如何厉害，湖北形势如何危急，非调全国之兵出来勤王，决不能转危为安。必须中央政府能负完全责任，对于调兵筹饷有充分把握，决不至误了外边的军机，方才敢出山任事。要不然，宁可担一个抗旨的罪名，也决然不能出来。宫保只需写这样一封信，交秉衡同吉祥带回北京，我们当面呈于老恩王，再切切实实地吓他几句，保管他不敢再做内阁总理，自然荐宫保当此重任。这一纸书，便可换来一个宰相，不知宫保以为如何？”秉衡说到这里，大家又鼓掌赞成。子城亦认此计为千妥万妥。议到这里，算是有了进行途径。子城这才唤家人进来，斟酒上菜。大家吃过饭，又谈了几句未来的计划，然后各自回房休息。
唯独赵秉衡，却被项宫保约到一间密室，做竟夜之谈。子城特沏了一壶极品君眉，放上一副最讲究的烟具，备了两盒大土公膏，另外开了一桶“三五”的烟卷，请秉衡躺下吸烟。原来赵秉衡生平别无嗜好，只有多年的烟瘾，烟就是命，命就是烟，而且非上好的大土公膏，他便一口也不肯吸。当年做巡警部侍郎，就因为调验烟瘾，他便辞职下台，宁肯牺牲二品大员，决不肯牺牲他那一杆烟枪。除此之外，什么女色金钱，及一切玩好之物，他是毫不爱恋。项子城深知道他的毛病，所以特特替他预备了烟具烟膏。他自来到项宅，已经是一天不曾吸烟，虽然吃了几粒药，如何能抵住他那样大瘾。所以晚饭之后，早已无精打采，涕泪横流。子城将他请到密室中，早有两个烟童，替他连烧带装。他到此时，亦就毫不客气，躺在床上，大吸特吸。这一口吸罢，那一杆枪又递过来，连番更换。一转眼工夫，已经吸了十二大口，每一口总有四五分烟。这十二口吸完了，他便朝着烟童略一摆手。烟童会意，便停手不烧，却拿起茶壶来，斟了一杯浓茶，双手捧过去。秉衡只就他手中一饮而尽，然后依旧躺下闭着两眼似睡非睡的，在那里养神。子城吩咐两个烟童，暂且出去，呼唤再进来。自己一个人，在屋中陪着秉衡对面躺下，许久工夫，并不敢惊动他。以项子城的身份，能这样虚心下气，就可知道赵秉衡的才能识见，够个什么程度了。彼此对躺了好久工夫，秉衡忽然睁开两眼，倏忽立起身来，说道：“罪过罪过，我怎么在宫保面前，竟这样放肆起来。”子城早斟了一杯浓茶，双手递过去，笑道：“你再喝这一杯，自然就清醒了。”秉衡一壁接茶，一壁说：“怎敢劳宫保替我斟茶，真要折寿死了。”子城道：“你我是知己的老朋友，何必这样客气。”秉衡将茶一气喝干，又另拿了一只杯要回敬子城。子城忙拦住道：“算了吧，我们谈正事要紧，不用这些客套了。”秉衡听他这样说，便也依实将茶杯放下，然后对面同子城坐定，低声问道：“今天晚间的会议，宫保以为如何？”子城叹了一口气道：“大势所趋，也只好如此。不过席间的只是大纲，至于详细节目，还得老弟仔细斟酌，所以将你约至密室。咱二人今夜所谈的，便好比隆中定策，这是不能再叫第三人知道的。你不要看我幕中有这许多人，其实白面书生居多。略好的如唐绍怡、阮中书等，还不免有拘执，不能往远大处看。如今要决大疑，定大策，不是这干人所能胜任的。老弟的见识，确是张良、邓禹一流人物，因此愚兄不约别人，单单约你一位。咱们为竟夜之谈，要把前途大计，规定出一种有条理有方式的节略，好依此进行。你要知道，这是咱们弟兄一生荣辱关头，此时，若不筹策万全，将来仍不免自贻伊戚。尚望老弟剖肝沥胆，示我南针，他日患难共当，富贵同享，有渝此盟，神灵不佑。”子城说到这里，秉衡忙拦道：“太言重了，秉衡伺候宫保多年，彼此知无不言，言无不尽，难道还有什么信不及的？如今既承宫保殷殷下问，秉衡有什么计策，暂且先不说出，倒是要先请示宫保一件事，必须宫保有正式答复，秉衡方能决定我的策划，是否适用。”子城一听，心说这人真厉害啊，他倒先要问我。随答道：“老弟有什么怀疑之处，自请直说，愚兄能瞒别人，也决不能瞒你。”秉衡到此，方低声问道：“不知宫保对于朝廷，是忠于一姓，还是志在自取？是要为曾胡左李，还是要学魏晋六朝？请宫保斩钉截铁地答复我一句，然后秉衡才能决定策略。”项子城被他这一问，立时面上一红，现出一股肃杀之气来。转眼又恢复原状，微微笑道：“老弟你要知道，愚兄虽做满清的官，却志在兴复汉族，岂能长为一家一姓做奴才？假如我处在曾文正的地位，早已自取之了，这是丝毫不游移的，也决不假惺惺去骗人。你有何壮猷伟略，自请直陈，更用不着畏首畏尾了。”秉衡听他这样答复，不觉伸出大拇指来，啧啧赞道：“真不愧雄才大略，开国之君，秉衡也算事得其主了。”子城忙拦他道：“你快不要说这些话，咱们只论眼前，不论他日，这不过是我的空想。除去你，再不能对第二人说，你从此万不可论什么君臣上下。但就目前的时势，替我开出一条道路来，是最要紧的。咱们自有了道路可走，将来不愁没有走不到的那一天，要是老早地露出形迹来，反倒诸多不便。”秉衡道：“宫保所论甚是，我也是这样想。似此绝大问题，不止关系个人，而且关系国家，总须暂守秘密，法不传六耳才好。”子城道：“你的为人，我是信得及的，要不然，这些话对兄弟妻子全不能谈，怎能同你商量呢？你既问到这种地方，料必是胸有成竹，就请快快地说，不必再游移了。”
秉衡见他一步紧似一步地追问，自己便做出从容不迫的神气来。燃着火柴吸了一支烟卷才慢慢地说道：“秉衡要请示宫保，你是打算智取，还是打算力取；是要急进，或是要缓进呢？”子城低头想了想，答道：“但能智取，总是不用强力才好。就是多缓几天也无妨，因为太急了，要露痕迹，缓缓地来，便可遮饰全国的耳目。这不过是我的打算，至于如何用智，如何用力，如何急进，如何缓进，还要请你别嫌麻烦，详细地说一说才好。”秉衡点点头，说：“我有三条计策，两条是守旧，一条是维新，分上中下三等，不知宫保要想采哪一条？”子城道：“你先说上策，是怎么样进行。”秉衡道：“上