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后来实在闹得太不像样了，有一位老先生姓董字竹君，同他父亲是换帖兄弟，特特地寻了他去，当面劝导。叫他闭门思过，折节读书，以西晋周处为法，言辞恳切，居然把他说得痛哭流涕。果然从即日起，谢绝一班匪友，下帷发愤，无间寒暑，用了三年的功。居然在顺天乡试场中，中了第九十三名举人。中举之后，他紧跟着就加捐了一名内阁中书。当了几年差，恰赶上甲午中日失和，连北京全震动了。当时军机大臣，提议要在近畿一带，办理团练，以便拱卫神京。王之瑞乘此机会，便上了一个条陈，自请试办。此时恰赶上军机大臣翁同和，同兵部侍郎钱应普，全是他的座师，便极力替他吹嘘。居然批准了，并派他为京畿团防会办，派通永兵备道为总办。团练的总机关，便设在京东通州。王之瑞自膺了这个头衔，真是聚精会神，实事求是地办理一切。招了有一两千强壮民丁，终日训练。只可惜官款有限，每月从通永道库领出来的银子，不够开销。他向翁、钱两位大臣，声诉了好几次。翁同和说：“目前时局紧迫，前敌陆海军，全向中央索饷，我已经穷于应付，哪里还有闲钱拨给你呢？你不妨暂为挪垫，俟等时局平静了，我再由户部设法筹还。”之瑞无法，又去寻钱应普。钱应普说，他一个堂堂的户部尚书，尚且无法筹款，我可有什么能力呢？之瑞连碰了两个钉子，知道钱财的事，不能再仰赖他人。他便实行令尹子文毁家纾难的主意，把家里的房产地亩，甚至衣服首饰，种种细软值钱之物，典的典，卖的卖，全都毁弃了，移为团练之用，差不多糟蹋了足有七八万金。及至时局平定，开了一篇清账，想从翁尚书手中讨还。那如何能够做得到，翁尚书说，这笔钱你想叫我作正开销，我实在没有这大力量。如今却有以官抵债的法子。你不是内阁中书吗，照例截取可以外放同知。只是你还不够截取的年头，再说同知这种缺，除去全国之中，只有几个挂抚民衔的是好缺外，其余全都平常。最好你如今改归知州班子，分发到山东或是河南，我给你写几封信，保管不出一年，便能补缺。你到外边去捞摸几个，无形之中，也就算还了这一笔账。但不知你意下如何？之瑞想了一想，果然除此之外，别无良法，只得答应了。照此进行，未出一个月，便指省河南。到省未及两月，便派署光州。总算一帆风顺，深得翁尚书的效力了。
不料翁尚书忽然撤出军机，河南的藩司又另换了一个旗人。此人与王之瑞在北京本有嫌隙，如今做了僚属，之瑞心中，当然忐忑不安。连忙托人疏通，听口气却紧极了，并无一点松活余地。之瑞是一个机警不过的人，便见机而作，不俟终日，递了一个回籍修墓的呈子，批准了便交卸回京。这一回想远远地出去做事，不在北几省服官了，便运动吏部，选了一个广西横州的缺。到任之后，官声很好。过了没有一年，恰赶上广西巡抚柯乘时，改调江西巡抚，便把之瑞也连带带到江西去。这一到了江西，他的官星发旺，遇着了一位太世伯，当日同他祖父曾在一个省中服官，并且十分要好。那时恰赶上太平天国之乱，之瑞的祖父，正署理某府黄堂。因为守土有责，便以身殉城。家眷逃回省垣，身后萧条，不能回里，多亏了这位老先生，自己拿出钱来，并派专人送之瑞的祖母同他一家老幼遄返北京。那时之瑞才四五岁，老先生很爱惜他，说他将来必是一个非常人才。过了三四十年，没想到却于南昌省城又会见了。此时老先生已经九十多岁了，精神还非常健旺。他家本是南昌的首户，广有金钱。之瑞特特备了几样北京的土礼，亲自登门给太世伯请安。见面先俯伏叩首，致谢当年救护之恩。老先生见他一表人才，想起当日死友来，又悲又喜。先问了问他家里的情形，知道他祖母同他父亲全故去了，不觉叹息一番，说老夫今年九十四岁了，人生久不死，以观居此世者何也。之瑞道：“太世伯积德累仁，自然修得富贵寿考。这乃是天心默佑，使松柏常春，也好使后生小子，有所矜式。”老先生听之瑞谈吐文雅，举止大方，心里异常欢喜。便问他现在省中候补，居什么班次？之瑞躬身回道：“再晚生从广西横州，调至贵省，仍以知州班次候用。”老先生笑道：“以世兄这样才调，屈为州县，真真是大材小用了。你何不加捐府道，过一过班次，将来也好做一番事业。”之瑞道：“再晚生何尝不做此妄想，只可惜家中早已破产，两手空空，如何能有过班之望。”随将怎样毁家办团练的历史，叙说一遍。老先生道：“观过知仁，足见世兄是一位有担当有魄力的人物了。这样吧，你如果想过班，该用多少钱，自管向我说话，三万五万，我还可以接济得起。”之瑞连忙深深请安，说：“承太世伯一再成全，再晚生亦不敢言谢，唯有勉图上进，报效国家，求无负期望之意而已。”老先生听他立言得体，愈加欣悦。之瑞回到自己寓所，一面给北京发信，求吏部朋友，代办过班的事。一面见抚台柯乘时，面陈他这位太世伯怎样慷慨仗义，替他拿钱过班，请抚台的示下，以便遵循。柯乘时道：“这是极好的事，我哪有不赞成之理。你从一个单州班子，要过班道台，是很费周折的。莫若你暂候两三个月，我保你一个异常劳绩，过班知府。你有了这知府的底子，然后再过班道，不但省事，而且可以省钱。你想这法子不好吗？”之瑞再三申谢。果然照此进行，没出半年，居然以道员指分广西候补，仍留江西效力。
在江西住了二三年，虽然不曾署缺，却很得了几种差事，全是很优的。在江西住了二年，他想自己这个道员，本是指省广西，如始终不肯到省，补缺是很难的，莫若还是回广西去，好尽先补一个缺，再谋升腾之道。主意决定之后，恰恰又赶上柯乘时罢官，他便仍回广西候补。此时两广总督是陈春宣。他同陈春宣，多少有一点渊源。这时候又赶上广西苗匪闹得很凶，陈制台知道他在北京时办过团练，便委他为全省清乡总办，兼巡防军统领。这巡防军一共是二十营，整整一万人的数儿。前任统领，因为克扣军饷，名为一万人，其实连五千也没有。自经之瑞接手以后，真是以全副精神，编制训练，不但不从中克扣一钱，而且自己不时拿出钱来，犒劳奖赏。因此全部军人，莫不称赞王大人是一位好官。之瑞还有不可及的地方，是能与士卒同甘苦。每天早晨，他起得极早，吃饭时候，总是有四个军人作陪。这四个军人，他不定指着名儿叫谁，也有当官长的，也有当士卒的。叫了来，一边两个，他独坐在当中。所吃的菜饭，总是与兵丁一般无二。吃过早饭下操，他必亲身到操场。看着操过了，众军人全都自由休息，他一个人闲遛，不定遛到那个树林子底下，便同当兵的坐在一处闲谈。不是说些乡里家常，便是讲些古人故事。所有古来名将勇士，杀敌致果，报国显名，种种可歌可泣的奇闻逸事，他全讲与众兵士听。这种教育入人之深，实在比随营学校收效宏大。因此这二十营的兵士，对于之瑞，莫不爱之如父兄，敬之如神明。他见这一班军人，全都可用了，于是亲自带着去打苗匪。不到一年工夫，居然将全省苗匪，一律肃清。总督陈春宣大加激赏。当时约他到广东来，面陈肃匪的情形，以便会同保荐。之瑞到了广东省城，陈春宣特派军队去接，并鸣礼炮十七响，以示欢迎之意。此时之瑞的风头真是十足。两广文武官僚，知道他是制台第一红人，哪一个不巴结他。陈春宣见过他之后，便应许给他补缺。果然专折保荐，不到三个月，便补了广西右江道。做了一年多的道台，便调省署理广西按察使。由署理改为实授，由实授又署理布政使。
他一气做了三年的广西布政使，便赶上辛亥武汉起义，南京成立民国政府。广西地处边陲，是当年洪天王的故乡，本为革命策源之地，潮流所渐，当然要树独立之旗。王之瑞何等精明，他手中又兼握着兵权，便不俟人民要求，自己首先宣布独立。巡抚也跑了，大家便举他为广西都督。他自做了全省都督，一面出布告安民，一面给湖北南京拍去电报，报告独立经过情形，并请示孙大总统，同李天洪大元帅，一切进行方略。孙、李二公，着实地嘉奖他一番。之瑞本是一个有野心的人，他想广西地当边徼，纵然出风头，也没有什么特大进步，必须设法到北方来，然后才有发展的机会。于是向南京政府上了一个条陈，说目前各省，已有多半宣布独立，唯独直隶一省，不肯随顺潮流，仍为满清效力，遂使北京釜底游魂，负隅反抗，于汉族光复全局，影响甚大。之瑞在广西练有两万劲旅，情愿率之北上。静候总统命令，做北伐的先锋，躬冒矢石，俾得早日克复燕京，完成革命云云。孙大总统居然批准了，命他带兵北上，听候差遣，之瑞于是将广西都督，让给提督路华廷，自己带着一万多人，开关北上，驻扎在江苏境内。本人特到南京，觐见孙大总统。孙公十分赏识他，当时便特任他为北伐第一军总司令，专候命令，便即日动员。这时候恰赶上孙项议和，项子城应许用和平手段，使清帝退位。孙大总统原不忍涂炭生灵，便完全允许，照和平方法去做，不必再进兵了。因此之瑞便住在江苏，无事可做。后来中华民国成立，项子城又当选为临时大总统，他想再回广西去，其势有所不能。要在北方谋一个适当差缺，急切间又不能如愿。
这时，恰赶上唐绍怡到南京来，同一班民党人物，互相联络。之瑞知道他是民国第一任内阁总理，便也极力拉拢。唐绍怡同他谈过几次，果然军政民政，样样皆通。而且才力精敏，确是一个济时应变之才，便也不住口地赞赏。这一天同孙大总统谈起之瑞来，孙公说北方照他这样识时务的俊杰，真真不可多得。阁下组阁之后，似乎要罗致一下才好。唐绍怡道：“总统说得很是，绍怡也早有此意，只是急切间想不出甚样位置来。因为他在前清，已经做到藩台，又是民国成立广西第一任的都督，总统又曾委他为北伐第一军总司令，他的地位资望，总算不小了。如今要派他一份没要紧的差使，不但不能展其才，他也绝不肯就；要是给以重大的事权，绍怡个人，又不能十分做主，必须得项大总统的同意。因此这个问题，倒是很难决定的。”孙公笑道：“这也没有什么为难。你是责任内阁的总理，对于用人一项，是可操全权的。你自看得中他，什么事不能派呢？”孙大总统给唐绍怡戴上一顶高帽子，倒闹得唐绍怡无话可答，只有唯唯听命。
他退下来便遇着一位革命大家臧炳文。炳文是浙江人，字汉火，为民党中第一个大文豪，真是下笔万言，倚马可待。他是专门讲种族革命的，对于满清，向来是深恶痛绝，誓不两立。他曾在报馆中当过几次编辑，因为持论过于激烈，两次被驱，一次下狱。在狱中住过四五年，他仍然是著书立说，攻击清室。甚至连狱中同伴的难友，全受他感化，大讲其革命。后来遇赦出来，他逃亡在海外。因为研究某种学问，曾在印度住过五年。此番武汉起义，他也随着一班同志回国。孙大总统派他为公府秘书，他不肯就，只要了一个顾问的名义，优游自在，专备咨询。他的学问虽好，只可惜有一宗毛病，脑筋中总带着三分精神病：无论是多大人物，他也看不在眼里，不怕下等社会的人，只要一语投机，便引为知己；无论怎样伟大人物，只不可他的意思，他是张口便骂，举手便打，丝毫也不会客气的。尤其生性爱钱，大有和峤之癖。每逢钱一到手，他便锁在柜中，再也不许移动，暇时摩挲一番，自以为名士爱钱。同仁知道他这种毛病，大家也习见不怪。
他此番在南京，不知怎么同王之瑞要好起来，两人非常密切。炳文便到处替他鼓吹，之瑞便乘势托他给运动直隶都督。直隶都督这个缺，关系重要，上文已经表过，尤其是之瑞垂涎此缺，因为他是直隶京兆人，如果充任本省都督，正所谓衣锦昼行，是再光荣不过的了。民党各要人，多数也赞成此议，只是谁也拉不下脸来，向唐绍怡破除情面去说。唯有臧炳文横打鼻梁，大包大揽，说此事全在我身上，包管一说便妥。这一回在总统府内，无意中遇着了唐绍怡，他怎肯放过，当时一把拖住，说唐先生不要走，我同你谈几句秘密话儿。绍怡说好好，两人便一同到秘书处来。秘书长宋樵夫，正在屋中阅看文电，见臧、唐两人进来，连忙起身让座，敬烟敬茶，十分殷勤。绍怡问道：“臧先生你有何事见教，可避宋先生不避？如不避宋先生，就请你直接地说吧。”炳文大笑道：“我臧炳文事无不可对人言，从来是没有避讳的。今天向你要求一件事，就是直隶都督的人选问题。我已经替你物色着一位最妥当最适宜的人物。你将来回到北京，头一道委任令，便可将此人发表，也是你的臂助。”臧炳文直截了当地说了这一套，闹得唐绍怡没有一点回旋余地，只好问道：“你先生推荐的人，一定错不了。但不知是哪一位，请说出来，我没有不赞成的。”炳文道：“这人赫赫有名，便是目前北伐第一军总司令王之瑞。他是北方人，做直隶都督，最为相宜。他又是民党，南方也没有反对他的，真要算全国赞成的人物。唐先生，你的意思如何？”绍怡道：“王之瑞诚然是不可多得之才，他做直隶都督，我完全赞成。但……”绍怡才说一个但字来，炳文便迎头挡回去，说：“你既赞成，这议案就算通过，不用再加但书了。好在樵夫也在座，就算他是保证人。我还要见总统去，没有工夫久谈，咱们改天再会吧。”他说完了，连头也不回，便跑到后院去。唐绍怡看他这种神气，觉着好笑，便对宋樵夫道：“这真是天外奇峰，突然飞来，真叫人摸不着头脑。”樵夫道：“他这人向来就是�