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颂银直起身子，一双莹莹的大眼睛望着祖母，“先前来了一位中堂，就是为结亲？”
老太太点头，大妞不在了，二妞以后就是接班人，现在该手把手的教导起来了。她今年十四，满十六后随她阿玛正式进内务府当差，历练得多了，到时候就不怵了。
以前的精力全放在金墨身上，对二妞的关怀少了点，现在仔细打量她，才发现这丫头出落得一副标致的好相貌。老太太有了岁数，一辈子阅人无数，对女孩儿的评断有自己的一套讲究。首先不能太瘦，太瘦闹饥荒似的，担不起福泽。银子的身板正合适，不显得胖，也不过分单薄，少女玲珑的曲线掩在直身的袍子底下，像怀里揣着宝贝，架子好，有底气，能端着。然后是五官，面如银莲，明眸皓齿，鬓角和鼻梁生得也极磊落，单看这眉目身条儿，就不比宫里千挑万选出来的主儿们差。
幸好佟家用不着参选，否则包衣出身要当十年宫女，委屈坏了这孩子。老太太得了新的寄托，爱不释手，告诉她，“那人叫容蕴藻，是保和殿大学士。你知道大学士吗？朝廷里共有五位，保和、体仁、文华、武英、东阁。其中保和殿大学士最尊贵，容蕴藻前边那一任是孝宗皇帝的小舅子。国舅爷薨逝后二十年，没人能坐上这位置，当今万岁爷敬重容蕴藻才学，特别高看他，加封了这个官衔。容中堂有两个儿子，大儿子上个月刚没，年纪和你姐姐很相配，他想来攀门亲，好让他们在地底下做伴儿。”
大家听了都有些意外，这是瞧准了的，人咽气就过来了，说得难听点儿就是候着死讯。颂银看了老太太一眼，“阿奶的意思呢？”
老太太摇摇头，“这事儿谁也拿不了主意，得听金墨的。她要是答应，开了个通婚外八旗的头，对底下这些妹妹们有好处；她要是不答应呢，也没什么，咱们佟家依仗的是皇上，和容家联姻不过锦上添花，没有也不可惜。”
颂银心里有点厌恶，觉得这容大学士不厚道。但是老太太没反对，她也不好胡乱说嘴。
“大嫂子知道吗？”二太太说，“她的意思怎么样呢？”
老太太是个比较专/制的人，在她眼里媳妇的意见并不重要，只说：“我也是刚得的消息，她先前厥过去了，就没让人往她跟前报。大老爷请人占卦去了，有了结果再告诉她吧，眼下她这样，知道了更伤情。”
正说着，丫头隔帘叫二姑娘，“外头置办的寿材进胡同了。”
颂银忙应了声，低低道：“阿奶，我去迎一迎，这还要‘转空’呢。”
所谓的转空也是一种仪式，新买的棺材不能空着进家门，叫“不进空材”。进门前要依制往里放钱财杂粮，这种小细节，一个十几岁的孩子竟然知道，也挺叫人纳罕的。
四太太隔着玻璃往外看，奇道：“银子以前也没办过这个，怎么瞧她样样在行似的。”
老太太想了想，“大概上回跟着大太太奔过一回丧，看在眼里记在心里了，这孩子过目不忘。”
颂银从上房出来，屋里燃炭盆，很暖和，到了外面起风下雪，冻得浑身打摆。丫头给她拿手炉来，她捧着上前院，大门上两个穿绿驾衣、戴小毡帽的杠夫正等候，见她露面，在槛外扫袖打千儿，“给姑娘请安，材到了。”
颂银说好，吩咐管事拿金银锞子填进棺材里，数了数杠夫只有八个人，转头问：“出殡用三十二人抬？”
管事的说是，“老爷吩咐了，不叫张扬。大姑娘年纪小，六十四人的大杠怕她经不起。”
颂银叹了口气，十八岁算早殇，做这么大的排场已经是破格了。她让到一旁，看那些杠夫抬着棺材送进院子，因为是没出嫁的姑娘，不能把灵设在堂屋，只能停在边上的屋子里。她略站了会儿，阿玛从耳房里过来，边走边交代底下人，“瞧瞧容家在没在门上留人，说一声，大姑娘点头了，让他们家赶紧筹备起来。”
颂银站在一边问：“阿玛的卦占完了？”
述明点头，满脸的憔悴，“都问明白了，她答应。我就知道，她人走了，心还惦记家里……”
颂银鼻子发酸，哭得太多了，两只眼睛疼得厉害，只得忍泪劝谏：“阿玛别伤情，大姐姐知道您疼她。您留神自己，额涅那儿还得您多安慰着点儿。”
述明说知道，又看她一眼，灯下长身玉立，十四岁的孩子，个头挺高，乍一看大人似的。他轻轻叹了口气，温声叮嘱她，“别熬整宿，这还没到最忙的时候呢。回头上屋里迷瞪会儿，外头让人盯着，到五更再起来。”
她应了，阿玛转身进了垂花门，雪愈发大了。
颂银没回自己屋里，在前院厢房凑合睡下了，一夜打磬，当地一声，悠悠荡出去十万八千里。第二天起身，脑子晕乎乎的，刚擦了牙洗完脸，仆妇进来通报，福身说：“时候差不多了，这就要入殓，二姑娘看看去吧。”
她瞥了眼案上的自鸣钟，卯时刚过，天还黑着，“老太太、太太来了没有？”
仆妇说：“后边各房的人都走动起来了，想是马上就要到的。”
她听了赶紧穿上素服，芽儿从盒里刮了玉容膏，揉开了胡乱往她脸上擦，“大冬天的，别吹坏了肉皮儿。”
她也顾不得，拔上了鞋跟出门，想想好些事要办，心里总有大石头压着。到了外面冷风一吹才定下神，问水红绸子准备没有，那是要铺在棺底的。还有垫背的铜钱，都让人摆好，准备得差不多时老太太带着太太姑奶奶们来了，出花儿死的人，至亲也不敢靠近，都远远站着掩袖悲哭。大太太要上前，挣着说，“让我看看我的大妞妞，我的儿”，阿玛不让。已经这样糟糕了，不能再有人折进去了。
颂银和让玉一左一右搀着老太太，怕她太过悲伤，上了年纪的人经不住。等金墨大殓一完，颂银就让人把老太太送回去，老太太摆了摆手，“让我在前头坐会子，好歹送一送孙女。”
颂银没办法，唤了主事来，“请老太太和太太们到抱厦里休息。”又对老太太说，“我这儿看着他们布置灵堂，回头灵桌前还要设奠池，都筹备妥当了，亲友来了好行奠酒礼。”
奠酒礼是旗礼，在灵桌前拿素稠围一方案几，上面设个锡盆，有客祭奠，斟一杯水酒，客人双手往上举举，把酒倒进锡盆里，这就是奠酒礼。老太太见颂银办事周详，嘴上不说，心里熨贴。总算长房不缺人，痛失继承人的哀伤尚可以减轻一些。
及到天光大亮时都吹打起来，铙钹唢呐响彻云霄。颂银忙过一阵子才打算歇歇腿，又有人来报，说容家请了媒人，上府里过大礼来了。
作者有话要说： ①元缎：没有花纹的黑色缎子，既是贡缎，民间也可用。
☆、第 3 章
人在棺材里躺着，媒人上门来了，其实真不是件值得高兴的事儿。好在未到接三，亲戚朋友还没登门，急急料理了，也免得别人看在眼里，背后说嘴。不过颂银不大愿意理会这个，“报给老爷和太太吧，这事儿我不管。”
仆妇听了只得道是，回身往抱厦里通传去了，让玉站在一旁看她，“怎么不管呐？这也是大姐姐的事儿。”
颂银抬头看天，“料着没什么要张罗的，大概就是递个庚帖过定。阿玛先前问过大姐姐的意思，说愿意，既这么顺理成章，等下葬的时候再忙上一通就完了。”
让玉掖着两手叹气，“我记得上月二太太做寿，大姐姐私底下还和我们打趣，说将来要找个能扛会提的女婿，没想到一眨眼功夫，人没了，女婿倒来了。”
姐妹两个卷着袖子擦眼泪，颂银擦得颧骨发烫，拿手当扇子扇起来，便扇边说：“我可不能哭了，颊上生疼。你帮我看看，破皮了没有？”
让玉扒着看，颂银的皮肤真是好得出奇，人家姑娘要擦粉，她不必。她是天生的粉腮，远看近看都是粉扑扑的。别人每月领了月例得花一半在脂粉上，她没有这项开销，一盒膏子全解决了，很省钱。
让玉牙痒痒，凑手掐了一把，“没破，就是有点儿红，给腌渍的。”
她垮着肩又叹气，“好在没在太太奶奶们跟前，要不哭起来更没完了。桐卿呢？”
让玉朝抱厦方向看了眼，“四傻子在额涅身边，年纪小不懂事儿，说害怕，叫姑奶奶拿烟袋锅子敲了头。姑奶奶骂她没良心，自己姐妹怕什么的。”
颂银想起金墨弥留的时候，大家站在远处瞧她，她内热得厉害，脸烧得很红。皮下痘出不来，都挤到一块儿了，看上去有点浮肿，和原先比起来可算面目全非，难怪四丫头害怕。
“人活着讲究漂亮，死了谁还顾得上！”她长吁短叹一番，外面雪沫子撒盐似的，被风吹进来，扑在脸上冰凉。她看着人来人往，抚了抚手臂跺跺脚，“天儿真冷！”
让玉说：“前儿我看你那嬷儿顶着一脑袋鸭毛从你房里出来，你又薅鸭毛了？马褂做成没有？我知道有拿丝棉填塞的，就是没见过用鸭毛的。你可别乱折腾了，那东西洗完味道太熏人了，再这么着我真和你分院儿了。”
颂银没当回事，“多洗两水就没味道了，等我回头给你做个坎肩，起夜披上保管不冷。”
让玉最容易收买，许她点好处果然不吭声了，难怪阿玛说三丫头不能进内务府，进去准是个巨贪，这话批得很有道理。
颂银偷闲站了一会儿，本不想去接待容家人的，最后没能逃脱，还是给叫进了花厅。
其实非让她去，是有用意的，因为容绪不在了，交换庚帖由他们家二爷容实代劳。佟述明的意思，不单是死了的孩子要结亲，活着的只要合适，也可以发展一下。叫她去，是为了让她先过过目，心里好有个底。
颂银进花厅的时候容家人还没到，述明让她坐，“你额涅眼下没主张，只好偏劳你。容蕴藻说了，不拿纸活儿糊弄，那些聘礼，你要照着礼单上一样一样比对好，越是这种亲，越是马虎不得，没的委屈了你姐姐。等事情定下了，该给她的妆奁别少，全让她带去，老太太问起来，也好有交代。”
颂银道是，又和阿玛说起送三的细节，问用多少和尚喇嘛，路径怎么安排，正商量，哈哈珠子站在檐下喊了声：“回事！”
述明往外看，站起身说：“人来了。”
颂银跟出去迎接，领头的容大学士一袭青袍褂，后边跟着一溜家仆，抬着十几抬白绸妆点的箱笼进门来。见了述明先拱手，热络地叫了声亲家，“您是我的恩人，这回我的心可算按回肚子里了。”
述明拱了拱手，“一家人不说两家话，里头请吧！”
容蕴藻进门来，错身见个姑娘冲他蹲安，他停下打量了两眼，“这是二姑娘？”
述明说是，“家下事儿现都由她帮着料理。”
容大学士不能像太太们似的可夸一句能干孩子，只是频频点头，表示赞许。
颂银很有礼，上门就是客，哪怕先前不怎么喜欢人家的做法，到了家里就不能怠慢，这是旗人的待客之道。不管有多忙，当着客人的面刷洗杯盏，拿新茶泡上，沏好了送到客人面前，恭恭敬敬说一声：“请中堂喝茶。”
容蕴藻颔首，“谢谢姑娘。”虽然并不怎么看中佟家的包衣出身，但对佟述明教养孩子的手段很是佩服。如此一来结完亲也没什么可担忧的了，起码这位姑娘就很看得过眼，是个百里挑一的好人才，将来给了容实，不算委屈哥儿。
容大学士还得客套两句，“昨儿得了消息，把家里老太太高兴坏了，忙了一宿，到早上才置办妥当。时间仓促了点儿，不尽之处还请述明兄多包涵。”
述明道：“既然结亲，万万不要见外才好。”边说边在人群里查找，却不见容实身影。半晌收回视线，慢吞吞敲了敲玫瑰椅的把手，“旁的不打紧，先换了庚帖再说罢，怎么不见容实？”
容蕴藻道：“早起值上走不开，已经告了假，这会儿正赶来呢。”
侍卫处的人，行动不像放了官的那么随意，述明对容家两个儿子都有印象，大儿子没什么可说的，天妒英才了。小儿子呢，今年十八，在上书房伴着二阿哥，前不久抽调乾清门，升了头等侍卫。历来内廷侍卫都需要辉煌的出身，他日朝廷栋梁都从这群人里头选。容实以前在粘杆处①顽劣，后来进了内廷，几次相见都很恭勤有礼，看样子心长实了，错不到哪里去的。
“也是凑在上头了，叫哥儿费心。”
容蕴藻忙说：“是他哥子的事儿，原就应当的。这么着，庚帖容后，咱们先过过礼。我也不太懂这个，请了专给人说阴亲的先生保媒。这里的事儿办完了，我们回去也张罗起来，迎了大姑娘的灵位，通告容绪一声。到落葬那天，大姑娘送进容绪墓里头，他们小夫妻在一处有了伴儿，我们当爹妈的就踏实了。”
述明点头，“是这话。”阴媒递礼单过来，他转手给了颂银，“别忘了跟来的人一应都要打赏。”
颂银应个是，不声不响提着袍子往外去了。
所有聘礼都放在院子里，喜事拿红绸妆点，白事配的是白绸，所以看上去凄凄惨惨，没有半点热闹的气象。她低头看了看礼单，金银玉器，喜饼盒子菜，倒是诚心诚意来结亲的。可是人不在了，礼数再周全都是空的。她垂着两手，站在担子中间哭了一回，想起以往姐妹多和睦，金墨抽冷子一走，她觉得没了依仗。本来缩在后头挺好，现在事事要她扛起来，心里很有重压。所幸容府上办事稳当，除了一份总的单子，每个箱笼里另有报单，核对起来不费事。
她擦了眼泪叫人揭盖子，边上丫头替她打伞，她捏着礼单报读，“福寿如意一对、羊脂白玉压发一双……”底下嬷嬷核准了，说个有，看完一箱就查点另一箱。 统共有十八抬，果真是照着活人的事儿办的。
天冷，手指头冻得没了知觉，冷风直往袖笼里钻。颂银抬起指尖放到唇上呵热气，隔着茫茫的一团白雾，见有人绕过影壁进来了。她站直身子看，想是容家二爷吧，戴着红缨结顶暖帽，穿一身端罩，箭袖�