。“梅尔库罗娃小姐啊，这些震天雷在您的手里能够派上多大的用场呢？对此拭目以待的可不止我一个人啊……”
同一时刻，北京，文渊阁议事堂。
蹇尚不满地将手里的报告丢在桌上，冷冷斜瞥着阎渔樵。“阎大人，你这是什么意思。”
“陕西的财政计划啊。”阎渔樵不慌不忙地回答道，“当然，您也知道，由于天灾的缘故，实际的税收会打上非常重的折扣。”
“我当然知道！”蹇尚没好气地说道：“我是在问你，陕甘总督阎渔樵大人，帝国何时授予了你这样的权利？允许你自作主张撤销地方十三个县的行政编制？”
“可您似乎并不了解，黑狐逆党的长期渗透以及万历十三年的平叛战争早已极大地破坏了陕西行省的行政构架。而连续两个干旱无雨的年份令赤贫的百姓无以为生。成千上万的农民被迫离开土地背井离乡，许多乡镇已经事实上被它的居民遗弃，无力支持一个有效运转的地方衙门。下官这么做只不过是顺其自然罢了。”
“顺其自然？总督大人，您这么做让帝国损失了至少三万顷田地和七十万银币的税收！您打算用什么方式来弥补？”礼部侍郎吴若秋开口打断了阎渔樵的辩白。
“恕我直言，帝国早已经失去了这笔岁入，下官所做的只不过是把这件事记录在案而已。如果诸位大人认为这七十万的赋税真的不能减免，则下官可以将它分摊给陕西剩余的八十二个县——反正就算保留原有行政编制的结果也是一样。”阎渔樵上前一步，小心地拿起蹇尚丢下的报告，理了理放回原处。“再者，阎某自问对帝国的忠诚无可挑剔，宁可自己承担不力的责备，也决不会用拖欠、残缺的数字来谋取赞赏。”
“若只是区区七十万钱，不过帝国岁入总额的千之二三，我也不会在这样的问题上和你小题大做。然而——”蹇尚突然加重了语气，“放任一个封疆大吏擅作主张改变帝国的法令和制度，这无论如何也太出格了。要是两京十三司外加西洋行省的主官个个这样恣意妄为，长此以往国将不国！故太师张居正行一条鞭法，规定天下财赋均折以银两结算交割，你却为何偏要反其道行之？”
“大人此言差矣。”阎渔樵对蹇尚的指谪只是淡淡一笑，回答道：“陕西土地贫瘠民生凋敝，其情殊不同于东南各省，不能一概视之。以万历十年的情形而论，陕西一亩中田产量不过两到三石，只相当于江南一带的四成水平，但粮价却是南京的六倍。换句话说，陕西每亩田地所缴纳的银钱是……”
“是江南的两倍以上，这我知道。”蹇尚不客气地打断道：“但这个理由根本不能成立。万历十三年平叛战争之后，户部在陕西进行了大规模的土地丈量与清查，新增税田面积超过一万顷。再加上边防军力的削减以及军户屯田制的撤销，百姓的实际负担绝对比万历十年大为降低。”
“可您忽略了另一个方面。”阎渔樵道：“边情缓和及军力缩减表面上减低了税户的负担，但反过来说帝国每年输入陕西的银两也大为减少。失去了这笔最主要的现银来源，陕西根本就无力承担一条鞭法规定的沉重义务。”他伸出手指在报告上点了点，继续说道：“若您更仔细看看这份行省报告便会明白，由于流通货币的极度缺乏，布政司不得不增设铜炉一百余座年铸铜钱逾十五万贯；此外，我们还印制了五十万贯宝钞……”
“如果你对帝国的经济史有那么一点点了解的话，就应该知道，铜币和宝钞的滥行曾经带来过多么大的混乱！”慕容信光突然拍案起身厉声道，“难道你还想重蹈覆辙吗？”
大学士们接二连三的打断显然让阎渔樵有些不悦，“慕容大人，陕西不是新大陆，我们没有那么多银矿和土著奴隶。要是诸位大人有所怀疑的话，你们可以派人到西安去实地看看！看看帝国境内居然还有因为缺乏流通货币只能以物易物的市场！真见鬼，在实施之前总督府早已考虑过了可能的情形，所有铜币都严格按照‘铜六铅四足一钱’的规范铸造；至于印发的宝钞，布政司以官府统一采办的方式流入民间，再通过一些商业税收回笼，货币流通的数量和范围都得到严格的控制。”
“这正是我所不理解的，阎大人。”吴若秋道：“帝国一直奉行顺其自然的经济政策。地方官府统计和记录应缴的税收，农户们将税粮和供奉运往对应的仓廪，再由物资管理人员调往所需的部门。包括驿马和劳役在内的各项服务也以同样的方式供给。这项制度两百年来运行地无可挑剔，为何您现在要对其大作调整？”
阎渔樵对礼部侍郎的温言报以礼貌的一笑：“吴大人，这都是因为陕西太穷，一两银子、一石稻麦都浪费不起，我们不得不想方设法提高行政运作的效率。您看，在税收总额变化不大的基础上布政司尽可能地作出调整，使税率依收入多少而累进，最大限度地减轻了穷人的负担。此外，所有税务都以现款的方式缴纳到地方县衙，避免了过去长途运送的额外负担。总督府再根据各部门预算将税款统筹分配，支付俸给和采办物资、服务等。”
吴若秋若有所悟地点点头，“我是否可以理解成，税户们除将现金缴纳到所属官府之外，不需要再承担其他任何的负担？例如物资的运送、损耗以及工役等等。”
“正是如此。”
蹇尚不由哼了一声，“荒谬！这么一来地方官府的开支起码会增加三成！”
“不错，但是这些费用我们可以通过附加税的方式向税户征收，这样既无损于帝国财政，百姓们的负担也大大得以降低。根据布政司的估算，此法若是在全国推行，一年至少能节省下两千万银圆。”
“真像你说得这么简单么？”慕容信光反驳道，“如此一来光是一个中等规模的县城，每年经手的税款就可能超过十万银币。这其中包含了官吏俸给、安全防务、驿站管理以及其他上百项开支，这其中的复杂程度绝非一个小小的县令所能掌握的。及于州府、行省，乃至帝国户部中枢，那些浩如瀚海的帐目将远远超出帝国所能操控的极限！”
“慕容大人，您曾在西洋任职多年，应该熟知彼处情形吧？”阎渔樵不作直接回答，而是旁敲侧击反问了一句。
“那是自然。”
“那大人想必知道，西洋颇多豪商巨贾，其家资殷厚富可敌国。这其中往来帐目的复杂程度恐怕远甚于一个小小的县城吧？蹇大人，当年您在番禹屈就之时，每年手下进出银钱动辄亿万，为何现今贵为帝国重臣却怕起管账来了？民间既能如此，为何我们官府就做不到？”阎渔樵瞟了为之语塞的蹇尚一眼，又继续说道，“陕西行省八府一十九州八十二县，全部衙门都已经配备了专职的会计人员，统一采用西洋商会惯用的龙门式复式帐簿。布政司增设审计署专司审计查对帐目，循例每年一、四、七、十月核对州县帐册，五月、十一月核对各府帐册，十二月校对整理行省总目，制成的报表随当年上缴国库的税银一道承献北京。此外，审计署每两年一次对全省土地户口复核登记，据此拟定来年的税收计划。”
“嗯，这想法倒是不错。”一直沉默在旁的工部侍郎舒时德道，“然而操作起来是否切实可行呢？民间土地买卖十分频繁，积年下来往往产权纠纷争执不断。大多数情况下，下级官吏不行实察即以武断行事，业户乡民则更是顽劣不化，地方豪强欺民霸田的恶事如何避免？”
阎渔樵从官服袖子里摸出一叠纸券，双手递到舒时德面前，“大人请看。”
舒时德接过来细细一看，却见这纸券上写得分明，乃是一份再普通不过的地契文书：第一页的白桑纸上载有买卖双方签字画押的契约条文，第二页是淡红底色的官方证明，最后一页的契尾上粘贴着户部发行的印花税票据。他不由微微一笑，“就凭这个？我的总督大人哪，这和帝国上下两京十三司一律通用的文书格式有何不同？”
“不错，其中并无多大分别。”阎渔樵平静地回答，“同样是一契三联，白契、红契和契尾一样也不少。”他顿了顿，直看到大学士们眉头微微皱起，这才继续说道：“只是其中一条小小的变化，红契上不再加盖县衙的印钤。”
舒时德有些惘然地将目光再次投向手中的文书，“律法廷？”
“不错。”阎渔樵道：“像知府、知县这样的地方官员，集行政、司法、财政三权于一体，即使不发生权力的滥用，也难免在行事中不生偏倚。此外，宗族势力对民事仲裁的过多介入也是法令难以通行的原因之一。因此，我们在陕西改组职官体制，于每县增设侍廷尉一职，执掌律法廷负责司法裁判，上至权贵下达乡里，无不在其职权之内。”
“这不可能。”吴若秋摇着头，一脸苦笑的样子。“宗法礼教是最简洁有效的裁判方法，乡民愚钝无知，不可能个个都深通大明律，也不会样样按照诰法办事。”
“这正是我们所要努力的。”阎渔樵坚持道：“陕西已经在乡里开设了不少讼馆，这些讼师将负责向百姓宣传和讲解官府法令，并帮助他们解决司法上的难题。当然——”他有些不无恶意地讽刺道：“那些仕官无望的旧式儒生们发挥了不小的用场。”
“原来是这样。”舒时德淡淡地点了下头，“蹇大人，您看呢？”
“可以交由议政院讨论一下。”蹇尚面无表情地回答，他顿了顿，又转向阎渔樵道：“阎大人，蹇某素知你军功显赫，想不到执政地方也有如此杰出的才干。短短一年时间，不仅稳定了陕西动摇的政局，还弄出了这么些新举措，实在难能可贵呵。”
“大人见笑了。”阎渔樵不卑不亢地略作颔首致意，“渔樵一介莽夫，哪里懂得这许多道理。能够取得目下的成就，全都多亏了忠武王大人遣往西安府的三位学政大人。”
果然是这样么。蹇尚不动声色地与其他大学士们交换了个眼色。无怪乎阎渔樵敢于这样大张旗鼓地施行新政，原来背后是有帝国大学撑腰。如此想必也是在忠武王默许之下的吧。
尽管在名义上，北京帝国大学隶属于礼部管辖，然而在场的大学士们自然清楚，帝国首相萧弈天钦赐那道“诸司各部不得干预问讯”的铁牌究竟有多重的分量。再者说了，那些从欧洲留学归来的青年学子们个个桀骜不驯，对旧大陆官场所视甚轻，能够让他们真心听命的不过忠武王一人而已。
“那么您看，诸位尊敬的大人。”阎渔樵趁机再进逼一步，“现在陕西的新政已取得一定成效，我们希望这份成绩能够得到内阁的许可，以及……一份保证其合法性的正式文件。”
“内阁会考虑你的要求，阎渔樵将军。”吏部侍郎胡波开口道，他做了个明确的手势暗示会见已经结束。“正式的复文将会在不久后张贴于六科廊房。”
“那么，下官告辞了。”阎渔樵微笑着弯下腰去。
第三节 卡珊德拉的预言
与强者的联盟不可信任。
——费德鲁斯
1588年10月29日，克里姆林宫。
身着白色制服的侍从们端着如玉似脂的洁白瓷盘，在御厨房与宴会厅间来往穿梭。橘红鲜嫩的烟熏鲑鱼片上小心翼翼地浇淋了精心调制的乳白酱汁，表面浮着层酸奶油的蘑菇鸡汤里点缀着翠绿的香草与黄瓜。水晶盏中盛着墨玉般晶莹细腻的白鲟鱼子酱，碟子上摆着银柄的贝壳小勺。金灿灿的乳猪和乳羊羔陈列在雕满巴洛克花纹的大瓷盆里，微焦喷香的表皮上插着明亮的刀叉。鳕鱼汤包、荞麦点心和切成小片的黑面包一起垫着白菜叶放在银盘里，旁侧的小碟中盛满了美味的黄油和蜂蜜。烤龙虾和牛里脊作为宴会的主菜放在大方桌的当中位置，旁边的餐盘里摆满了饭后的水果和甜点。当然，任何时候都离不开作为主角的伏特加，大小银碗里全都满是这种清澈透亮的液体，烈酒馥郁的香气在整个大厅里挥之不去。
“诸位，让我们一起来欢庆这个伟大的时刻吧！”波利斯&；#8226；戈都诺夫从长桌尽头站起身来，右手端起满满一整碗伏特加，左手则得意地叉在腰间。“感谢吾主上帝的护佑，以及俄罗斯大沙皇的圣明引领——”他微微一转身，朝着首席御座上那位扭来扭去不住左顾右盼的费多尔陛下略一致意，“我们又一次战胜了凶狠险恶的夙敌——那些背上插着翅膀的小丑波兰人！这是场伟大的胜利，天佑我国，天佑沙皇陛下！”他在这里略作停顿，以便提示在座的贵族与大臣们及时报以热烈的掌声。
“当然，这个了不起的成就离不开我们所向无敌的常胜大军，以及指挥他们取得一场又一场传奇胜利的杰出统帅！让我们向英雄致敬吧——为高贵而睿智的梅尔库罗娃公爵干杯！”
瓦莲莉娅嘴角扬起一丝略带生硬的微笑，端起面前的银碗回应众人的致意。“您过奖了，尊敬的戈都诺夫大人。”她仰头将整碗伏特加一饮而尽，随着炽热如火的辛辣液体涌进咽喉，几滴微带温热的液体模糊了那双碧绿的眼瞳。
一恍之间，年轻的女公爵感觉自己仿佛重回到那生死一线的战场中心。如雨的箭矢尖啸着掠过耳畔，将避之不及的士兵逐个钉在地上。杀声震天而起，一组风翼骑兵纵马直前，如刈草般横扫过弓箭手的队列；然而当下一刻到来，身被重甲的掷弹兵联队奋勇上前，密集的炸弹将骑士接连掀下马背。灼热金属和硫磺燃烧的气味在空气中充溢漫延，使得每一口呼吸都如吞咽火焰般难受。跳跃的火光令眼前的一切显得如虚似幻，硝烟渐浓，几滴微带温热的液体模糊了她刺痛的碧绿双瞳。
瓦莲莉娅猛地睁开眼睛，回到了克里姆林宫宴会大厅当中。她怔了片刻，微蹙俏眉放下银碗，伸手端起另一盏满斟的伏特加。“让我们向英雄致敬吧——为了那些以血肉之躯阻挡敌人铁蹄的哥萨克勇士；为了那些用匕首和小刀子与波兰人拼命的民兵；为了那些在我们锦衣玉食安逸享乐时却衣衫褴褛食不果腹的士兵；为了那些献出自己宝贵的生命却并非出于自己私利的战士。这一碗酒敬予他们！”