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“公爵小姐，这可真是来者不善啊。”叶尔马克警惕地打量着这些近在咫尺的帝国士兵，压低声音对瓦莲莉娅说道。此时他的右手已经悄悄摸上腰间的弯刀，身体也微微弓下作好扑击的准备。
“不要轻举妄动！”瓦莲莉娅轻声但严厉地警告了一声。她大步向前，漂亮的靴子从精织地毯同样漂亮的花纹间掠过，毫不客气地坐到了帐篷中央的一张椭圆形长会议桌前。叶尔马克重重地叹一口气，斜跨一步站在她的身后。会议桌的对面，两名中国军官面无表情地背手肃立，昂首抬眼直望着悬在帐篷正中的纯银吊灯。
少女公爵并没有过多地在意对方的傲慢和不敬，而是飞快地扫视了一遍周围的陈设和布置。帐篷的四壁和天顶上绘着大幅的壁画，其中大多是赞颂帝国武功之盛的战争题材，色调浑厚笔法凝重，很有些咄咄逼人的意味。墙角里壁灯和香炉被细心地擦得铮亮，精美的图案上闪耀着优雅的银光。最后，瓦莲莉娅的目光停留在了面前的大会议桌上，她抬起手慢慢抚过桌面上深红褐色的细密花纹，用最为纯正的汉语轻声赞叹道：“这应该是最上等的黄花梨木吧，我原以为在只有帝国本土才能有幸一睹呢。”
“不错。”对面的门帘被一掀而起，飒玥郡主清美甜丽的嗓音已经抢先进得帐来。“这桌椅所用的木材都来自大内库廪中的贡料，瓦莲莉娅公爵果然好眼力啊。”
瓦莲莉娅一抬眼盯住眼前的对手，绝美的脸颊上冰冷得看不出任何表情，她微微动了动嘴唇，终于还是忍住临到嘴边的话语，只是淡淡地凝视着那双同样婉约动人的眼眸。
李华梅却好像丝毫不为所动，她颇为随意地摘下饰有雉羽的猎装毡帽，连同肩头那件猩猩红的锦绫斗篷一起丢给侍立旁侧的副官。此时，她穿一件墨缎武士劲装，上面用金线织出明黄色的图案纹饰，一柄装饰华丽的镏金长剑斜挂腰间，飒爽英姿果真不输于瓦莲莉娅之下。
“这是我们的第一次见面，瓦莲莉娅&；#8226；安德烈娜&；#8226；瓦西卡小姐。”还是李华梅首先开口打破了沉默，而在念出俄国女公爵这个曾用的化名时，她有意无意地加重了语调。“不过，我也是早就对您的大名有所耳闻了。”
瓦莲莉娅柳眉微作一皱，感到自己在这一回交锋中便已经处在了下风。她在心里重重哼了一声，颜面上却不兴半点波澜，不动声色地回答：“大明泰西远征军指挥官阁下——”
“大明飒玥郡主李华梅。”
“郡主阁下，”瓦莲莉娅在这突至的打断下顿了片刻，终又接着说道：“战事瞬息万变，无时无刻不有两军士兵生命殒没，还是请早点进入正题吧。”
李华梅微微翘起的嘴角上始终荡漾着若有若无的微笑，她轻笑一声，看着瓦莲莉娅的碧色双瞳说道：“公爵小姐，我想我们早已经进入正题了，不是吗？”
“那么，请让贵国通译将您的话用拉丁文复述出来。”瓦莲莉娅肃容正声道：“我方也带来了通晓拉丁文的译员。”
李华梅却摆出一副漫不经心的慵懒样子，“有这个必要吗？这里不是早已有一种你我都清楚明白的语言了吗？”
“可我的属下听不懂汉语！”瓦莲莉娅据理力争道，她瞪大双眼狠狠地逼视着对方。“如果你们不能满足这个要求，那么这场会议就根本无法进行下去！”
“如果，这场会议无法进行下去，那么，我只能不得不下达命令，命令帝国军以及所有附庸部队发起全线进攻。”李华梅淡淡地笑着，一面慢条斯理地回答道，幽黑深邃的眼眸令人揣摸不出半点神情，仿佛只是在凝视着桌上银壶内摇曳的烛火。
梅尔库罗娃公爵如水的面容上惊起一丝波纹，她咬起牙，朝着李华梅瞪视了足有一分钟，这才继续用汉语一字一顿地说道：“郡主殿下，您满可以尽情地嘲弄和轻侮我们，因为帝国的武力强横而无所披靡，你们当然有着给予俄罗斯毁灭的能力，但请高贵的华夏族人记住，即便弱者也不会轻易在暴权下屈服的。”
李华梅上身向前倾了倾，交叉的双手十指相绕，两肘随意地撑在桌面上。她叹息着摇了摇头，平静地回答道：“您原本就不是这些弱者中的一员，亲爱的瓦莉娅。您在新大陆生活过差不多十年，是在华夏文明的礼乐声中长大成人的。先贤曾云‘有教无类’，您便和我们一样，都是当之无愧的华夏子民。您不属于这里，帝国才是您真正的家！”
瓦莲莉娅沉默着，闪烁的目光游移不定地扫过桌面鬼斧神工的木纹。李华梅顿了片刻，又趁热打铁地继续说道：“看看这些你所谓的同胞们吧，瓦莉娅。他们落后无知、愚昧可笑，栖身在这寰宇一隅里夜郎自大，浑然不知道天高地厚，竟妄想以萤虫之光与我大明皓月争辉。就说你委身来此蛮荒僻地，以汗马战功成为他们的民族英雄。可这些野蛮人是怎么对待你的呢？只有猜疑、排挤和诽谤！一个没有英雄的民族是悲哀的，可一个有了英雄却不知道敬重爱戴的民族却是无可救药的。离开他们吧，瓦莉娅，趁现在还来得及，快回来吧！”
瓦莲莉娅慢慢抬起头，迷乱的双眼正好对上李华梅饱溢期冀的目光，刹那间，她的眼神突然清亮了起来。“对不起，郡主殿下，请恕我辜负您的好意。”
第四节 独木阳关
我所惧怕的，乃是自己的失误更甚于敌人的诡计。
——伯里克利
“您说什么？”李华梅万不想会听到这样的回答，惊诧之下原本镇定自若的她也不由失声叫了出来。
“请原谅，飒玥郡主殿下。”瓦莲莉娅只是淡然一笑，她的声音平静而和缓，内中蕴含的坚毅却令人动容。“也许在您睿智的眼中看来，我与高贵的华夏人并没有太大的分别，但在这由诗书礼教熏陶而成的漂亮仪表下面，流淌的是北国儿女崇尚自由的血液。生为俄罗斯人，从一开始我便已经没有了选择。”
“不！你可以的！”李华梅急促地说道：“这个民族和国家曾经抛弃过你，它们不值得你去爱的！回来吧，您有着出众的才华和抱负，而也只有帝国才能给你自由发挥的空间！”
瓦莲莉娅摇着头，脸上凝结的笑容带着几分凄婉，“民族和国家《文》既已存在，便不需要什《人》么理由去维护它《书》的正义。生为一族一《屋》国之人，爱自己的民族和祖国便是天赋的责任，至于它先进还是落后，文明还是野蛮，开化还是愚昧，这一切却又都不重要了。”
“瓦莉娅！”李华梅略微提高了嗓音打断了她的话，却一下子又不知道该说什么好。
“您不用再说什么了，郡主阁下。”瓦莲莉娅垂下漂亮的眼睫，淡然说道：“这是我自己的抉择，我也是决不会为此后悔的。”
“可你明白这意味着什么吗，这样一来你就不得不与整个帝国为敌啊！”
“就算是吧。”瓦莲莉娅的声音已经低到几不可闻，“而您呢，郡主阁下，穿越了万里海疆来到俄罗斯这个荒芜世界的您，不正是要毁灭我们的敌人吗？”
“我所奉行的可正是萧忠武王大人的立场！”李华梅清美的脸颊有些微微发红，她略带恼怒地高声强调道。
瓦莲莉娅的声音一如涓涓流水般细微而坚决，“而我呢，我不过是站在俄罗斯人民这边。”
会场再次陷入了沉默，两对妙目美瞳同样互不示弱地对视在一起，夹杂着淡淡火花的敌意在两张绝美如画的面孔之间不住弥开。
然而这沉默却又突然间被击得粉碎，尽管根本听不懂半句汉话，哥萨克统领叶尔马克&；#8226；齐默菲叶维奇却凭借着自己猎手的敏锐感官觉察出了些什么。他猛然从梅尔库罗娃公爵的身后跳上前来，只是一眨眼的功夫，弯刀和战斧便已经分别握在两手当中。高大的俄国军官怒吼一声，像头狂暴饥饿的棕熊一样大步向前扑去。他的目标非常明确，既然谈判已经破裂——从瓦莲莉娅的神情来看这么想无疑是没错的——那么自然就应该先下手为强。只要能挟持帝国军的最高统帅李华梅为人质，不战而屈人之兵就俨然不再是黄粱美梦。
“叶尔马克，你这是干什么！快住手！”瓦莲莉娅微微一怔，随即惊惶地叫了起来。不料情急之下，脱口而出的竟是两句汉语。说时迟那时快，叶尔马克飞腿踢开一个挡在面前的黄花梨木圈椅，手里的刀斧便要向李华梅脖颈中架去。
可是这雷霆万钧的重击竟然没能够落下，一弧疾若闪电的刀光斜刺里激射而来，不偏不倚地将劈落的刀斧双双架住。眼看势在必得的攻击被轻易招架，叶尔马克不由猛地一怔，斜着眼向旁看去。但见那硬接住自己刀斧合力斩击，而不过微微一沉的，竟然是一柄再普通不过的帝国近卫军制式军刀，宽厚的刃体黝黑黯淡不甚起眼。哥萨克统领两眼轮转似电，手中的兵刃紧随着目光飞移，便贴着微弯的刀身疾射而去。
如果说刚才是为了要生擒李华梅而未尽全力，那么这下叶尔马克可是连看家本领也拿出来了。手中那对刀斧运劲之猛去势之疾，比先前远不止强上了三分两分，简直是不将那个敢于阻挡自己的对手斩为两段誓不罢休。
只听兵刃相击一声清脆的迸响，叶尔马克右手虎口一麻，再也拿捏不住的弯刀顿时被磕飞出老远。瞬息之间，那柄肇事的军刀猛然一翻，以一个几乎绝无可能的角度斜扭过来，上挑的锋口恰恰钩住战斧的刃背。一股大得难以置信的力量随即顺着刀身传了过来，牵扯着战斧在空中划过个圆弧，紧接着与哥萨克弯刀同样脱手而出。
直到此时，两手空空的叶尔马克才真正看清了对手的衣装相貌：近卫军头盔上矗着猩红色的马鬃盔冠，银白色的长披风下轻质冷锻钢环甲明洁如镜，一双牛皮军靴不丁不八傲然立定，手中的军刀斜指地面。尽管他怎么看起来也不过像是名寻常的帝国军官，但那不动声色的冷漠面容与匪夷所思的武技却绝对不是泛泛之辈所能拥有的。
“齐默菲叶维奇，您怎敢不待我的命令擅自行动？还不快退到后面去！”两人的动作是如此之迅速，及到瓦莲莉娅喊出第二声时早已无可挽回。叶尔马克闻言一愣，他回头看看瓦莲莉娅，又不甘心地恨恨盯了对手一眼，这才慢慢退向梅尔库罗娃公爵身后。那帝国军官倒也不多加阻拦，啪的一声归刀入鞘，斜后跨一小步昂首立定，略略下拉的嘴角微露出不屑的神情。
“让你的手下们放轻松点吧，瓦莉娅。”李华梅半开玩笑地讥诮道：“莫非我们之间真到了要用刀剑来说话的地步？”
“这完全是由于他们听不懂中国话，才产生了如此的小小误会，请您不要在意。”瓦莲莉娅立刻快速地回答道：“这决不会影响到我们致力于和平的诚意。”
“但愿如此吧。可你不觉得他太过于恣意妄为了吗？统帅们还在说话，哪里轮得到他动刀子的时候！这些不通礼教的野蛮人果真是不知所谓！”李华梅以高高在上的口气责备道：“算了，我们还是言归正传。瓦莉娅，我希望您能够明白，您所谓的这个‘祖国’现在正置于什么样的处境之下。”
“请您说说看。”瓦莲莉娅双手抚膝，微作倾身道。
“据我所获知的最新情况，波兰军队在顿河流域已经走得太远，仅仅靠你们在图拉部署的那几千贵族私兵，根本就不可能在六月到来之前阻挡住他们。”李华梅说到这里轻启朱唇娓娓一笑，“如果我的估计没有出错的话，你们的援军也要等到那时才勉强来得及投入战场。”
瓦莲莉娅长长的睫毛微微一动，她沉吟不语了片刻，将身子慢慢往后仰靠向椅背，语气平静地回答：“如果图拉防线被突破的话，俄罗斯将与波兰单方面议和。”
李华梅嘴角主宰一切的笑容一下子凝结了，她锐利如电的目光在梅尔库罗娃公爵脸上毫不客气地来回游走着，那冰凉的触感竟有如实质一般。“你说什么？”
“俄罗斯将与波兰单方面议和。”瓦莲莉娅平淡地重复道，不卑不亢的语气好像是在陈述一件再平常不过的琐事。
“这不可能！”李华梅当即斩钉截铁地回答道：“波兰人不是傻瓜，当莫斯科就在摆在眼前的时候，他们既没有理由也没有胆量这么做！你这么说完全是无稽之谈！”
“波兰人当然不傻，他们也知道在咬住猎物之前掂量掂量自己有没有能力一口吃下去。”瓦莲莉娅不慌不忙，平静却又针锋相对地回答道：“现在的莫斯科已经差不多算是座不设防的城市，再没什么能够阻挡大明和波兰纵横无敌的兵锋，更不用说还有瑞典、立窝尼亚、奥斯曼帝国等列强环伺边境。只是这么一块引人垂涎的大肥肉，若果真落到狮虎口中倒也罢了，要是哪只不开眼的野狗冒冒失失跑过来咬上一口，就难免不会偷鸡不成蚀把米了。”
这下子轮到李华梅沉吟不语了，她微蹙秀眉，纤长的手指无意识地轻叩着桌面，平静若水的面容下似在斗争着什么。
“不错，现今波兰大军是耀武扬威直入俄罗斯境内，莫斯科指日可下危在旦夕。但是，他们自己的情况却也并没有看起来那么乐观。波兰王斯蒂芬&；#8226；贝特里尽起倾国精锐来犯俄罗斯，虽然攻城掠地捷报不断，但付出的代价也同样惨重，以至于到了国内无兵可用的地步。”瓦莲莉娅继续说道，没有半点平仄变化的语气听起来好似自言自语一般。“假如哈布斯堡、斯德哥尔摩又或者伊斯坦布尔有什么意图的话，远在莫斯科的大军自然无法及时回援，那时候趾高气扬的胜利者恐怕立刻就要沦为阶下囚吧。”
“波兰是大明的盟友，帝国决不会坐视这等事情发生。”
“是么？”瓦莲莉娅只是报以淡然一笑，“可斯蒂芬&；#8226；贝利特会这么想吗？从波兰人的角度看，帝国大军可正是扼在他们退却的咽喉要道之处啊。”
李华梅微微有些色变：“这完全是毫无道理的臆断和猜测！”
“臆断也好，猜测也罢，小心驶得万年船嘛。”瓦莲莉娅回答道：“要是俄国愿以整个第聂伯河流域为代价，再加上一笔数目可观的战争赔款作为议和的条件，波