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映荣看苗头不对，立刻悄悄退了出去。素盈料想二姐不愿当着她的面说话，也趁势告辞，却被丹嫔拦住。
“现在这里都是自家人了，还有什么好支吾的？”丹嫔冷眼看着柔媛，“说罢！我就知道你用不着我的时候，不会来我这里。”
柔媛听了，浑身不住颤抖，眼圈一红，重重地跪到丹嫔脚下，边哭边说：“姑姑救我！侄女的性命就在姑姑一念之间了。”
丹嫔吃了一惊，连忙问：“这是怎么了？你又怎么会有性命之忧？”
柔媛不敢说，只是一个劲抽泣，直哭得气促。丹嫔由她哭了一阵，终于不耐烦起来：“不见你，你站在门口哭；见了你，你到我面前哭。就知道哭啊哭的！你今天到底是要找我说话，还是要哭死给我看？”
素盈在一旁又是开解又是擦泪，劝了半天才把柔媛的眼泪劝住。
“姑姑……”柔媛声音喑哑，吞吞吐吐地说：“宫正司那边，开始查验安济殿的东西和礼单……”
她一说，丹嫔就明白几分，脸色不由微微变了：“你这傻瓜，该不会送了什么忌讳的东西吧？”
柔媛用手帕将脸捂住，又哭道：“那个夹带纸人的绣褥，在礼单上写着是、是、是我送的……”
丹嫔嚯的站了起来，眼睛仍直直瞪着柔媛，恨不得将她吞了似的。“素淳！你够狠心！好啊……你连自己的妹妹都不要，还来求我这个姑姑做什么？”
“姑姑，姑姑！”柔媛拉着丹嫔的衣襟声泪俱下，“侄女是一时嫉恨阿槐，一念之差做了糊涂事……我只是泄愤而已，没想过真去害她……姑姑，你救救我！”
丹嫔慢慢地坐下，无可奈何地摇头：“你知道宫中祝诅是什么罪？你以为姑姑能救得了你吗？……你忘了？我虽然能多使唤几个人，但我并不是这个后宫的主人——皇后才是。你把这样的大事向我坦白，要我帮你，那我也跟你说句实话：我帮不了你。我若是为你做些什么，只怕连自己也要陷进去。”
她的神情充满惋惜，像是已经预见到柔媛的未来。
柔媛从这里没有看到希望，眼中的悲戚就变成了绝望，绝望又变成了冰冷。她一言不发地站起来，再不多看丹嫔一眼，踉踉跄跄地往外走。
丹嫔也不留她，默默听着她的脚步声消失，又沉默了片刻，才用非常轻微的声音说：“这不是头脑发热做傻事的地方……”
素盈黯然道：“侄女也不信柔媛真心要把阿槐害死。姑姑难道真的一点办法也没有？”
丹嫔看了素盈一眼，叹道：“办法不是没有——要救她，就要用另一个人来为她顶罪。我就是不愿意做这些事情，才走了另一条路在后宫里攀升。”
不消一日，琉屏宫内的宫人已全被宫正司问过话。有四个宫女因在淳媛小产时守在一边，被宫正问过话后就没再露面。不仅琉屏宫，整个后宫之内上至贞妃的凝华宫、文妃的凝芳宫，下至选女们所在的晏云宫，几乎时时可见小宦官来来回回叫人去问话。一时间后宫中人心惶惶，连皇后也坐不住了，对几个找她的选女说：“出了事情固然可恨，但这样翻天覆地也太过了。”
其中一个选女迎合她的意思，接口道：“是呀！龙胎岂是人人都能养的？只有娘娘这样福泽深厚的人，才养得住。要说就说淳媛福气浅，没有那个命，把自己的性命也搭了进去——天下坐不住胎的多了去了，她偏巧在宫里而已。弄得好像是谁成心害她似的。”
皇后扫了她一眼，一边把玩手里的玉佩，一边说：“是不是有人作怪，大家心里清楚。那纸人就在宫正司收着呢！谁敢说后宫里没人安坏心？”
另一个选女忙顺着她的话，紧跟着说：“是啊！既然罪证都有了，是谁干的很清楚，干嘛还要兴师动众，搅得大家都不得安宁？”
皇后不紧不慢地摩挲她的玉佩，轻轻一笑道：“你们又没有做亏心事，怕什么？”
——这些话原封不动地从丹茜宫传到丹嫔的流泉宫，又经丹嫔的口传到了素盈耳朵里。
“你说见过丹茜宫的阿璞，我特意让人去打听了丹茜宫的动静：阿璞早因为犯了事，从丹茜宫调到内织染那边去了。像你看见的那样，她现在就是一个末等的宫女。”丹嫔说，“如此一来，她当时在安济殿出现也无可厚非。再说，丹茜宫并没什么异样的气氛——这种事情我知道，要真跟丹茜宫有牵连，皇后再有本事，也没法禁得密不透风。”
听她这样讲，素盈虽觉得耿耿于怀，可也无话可说，否则就是无理取闹了。
丹嫔见她神不守舍，问：“宫正找你问话了？”
素盈点点头。“今天一早问过了。宫正、司正、典正都在，对侄女还算客气。”她此时已不为自己担心，却又担心起柔媛来：“姑姑，我听那些在宫正司等问话的小宫女们说，柔媛自前天晚上离了这里，就被软禁在宫中，任何人都不准去探望……”
丹嫔有些伤感地轻叹道：“去的是咱们阿槐，造孽的又偏偏是咱们家的她！让人怎么为她求情呢？”
“二姐她会怎样？”素盈忐忑不安地望着丹嫔。她心里其实清楚，只是想听丹嫔亲口告诉她。
丹嫔手中捧着一只白玉茶盏，端起又放下，放下又端起，稍稍地喝了一点，双眼失神地看着盏中茶叶，柔声说：“阿盈，其实宫正司的人已经来我这里通过消息……你大概很快就能回家去。至于柔媛，一时半会儿也不会怎么样。你爹问起来，你如实说就好，他自然明白。”
素盈听得真切，不禁心中酸楚，落下两滴泪来。“当真没人能救救柔媛？”
“救？”丹嫔横了她一眼，冷笑道：“你几时在这里见过大慈大悲的菩萨显灵？阿盈，这里是修罗场——没人是为救人来的。”
事情果真如丹嫔所说，素盈只等了两天便等到命她出宫的口谕。
她别了丹嫔，去同丽媛柔媛辞别。丽媛的蕊珠宫气氛十分紧张，素盈不知大姐丽媛为什么忧心忡忡，只当她为柔媛的事情难受，还说了几句宽慰的话。可丽媛由始至终一副心不在焉的样子，素盈便告退，又往柔媛的蕊琦宫去。
柔媛的软禁至今未解，蕊琦宫依旧门禁森严不容靠近。素盈只得央求把门宦官捎话进去，然而半晌不见柔媛送个回话出来。素盈出入有时辰卡着，不敢逗留太久，无奈只好怏怏离去。
二三章 素二公子
素槐出事不过三日，况且宫中连日来气氛紧张，人人自顾不暇，因此并没有谁特别想起来给素府捎个信。丹嫔、素盈二人怕纸上说不清楚，徒增家人恐慌，索性也没有向家中报信。
直至素盈的牛车行至素府门口，府里才知道她自宫中归家。素府的人都见过世面，知道六小姐骤然回还一定事出有因，一时间上下都有些紧张。十来个下人婢女将素盈送入后堂内室，见她神色凄凉，便知道没有好事，个个都不敢出大气。
素老爷快步走进室内，眉头深锁，把心中不祥的预感都放在脸上。素盈一见父亲就跪下哭泣，素老爷看这光景，登时像遭了雷轰电亟，面如土灰。
“淳媛娘娘她……”他勉强问出一句。
素盈无声地摇摇头，泪珠不住滚落。
素老爷的胸膛一起一伏，颤抖片刻失声喝问：“怎么？连阿槐也没了？！这是什么时候的事？！”
“前天……”素盈不愿向父亲细说其中的黑暗卑鄙，而素老爷抑制不住震惊和悲怆，不等素盈多说便用那洪钟般的声音大哭起来。素盈听窗外脚步杂乱，明知是各处派来探听消息的下人往主人那里散布这惊人的大事，她也顾不上那么多，扶住父亲坐在椅子上，一边为他捶后背揉胸口，一边陪着他掉眼泪。
不消片刻，素府里里外外都闹腾起来。远远的有个妇人一路嚎啕大哭，向素盈的所在靠近。素盈不用猜也知道那是素槐的生母十二姨娘。
果然，十二姨娘很快就被人搀进屋中，哭得惊天动地。素老爷见她肝肠寸断的样子，心中更加难受，叫一声“棠君”，也不避外人就将她揽在怀里抱头痛哭。
其余众位姨娘在一旁纷纷用言语开解，十二姨娘只是偎在素老爷怀中一味大哭，并不说一个字。哭到伤心处，她一口气接不上，昏厥过去，吓得素老爷与众位姨娘又是掐人中又是泼凉水，半晌才将她救醒。
素盈心中本来就难受，见十二姨娘痛不欲生的样子就更加伤心，当即跪在她脚边啜泣道：“姨娘怪阿盈吧！是我没用，没照顾好妹妹。”
十二姨娘泪流满面，边摇头边道：“其实我早知道——我早知道这是祸不是福……阿槐走的时候有你在，也算她的福气。”她用力擦眼泪，可总也擦不干净，索性不再擦了，急急地问素盈：“你妹妹，她去得苦不苦？”
素盈不敢对她说真相，轻轻地摇头说：“阿槐最后……神色很安宁……”
“那就好……”十二姨娘捂着心口叫了一声：“我的女儿！”便再度昏厥过去。众位姨娘又是惊叫着手忙脚乱地救她。
素老爷拭去眼泪，向素盈说：“阿盈啊，这几天你肯定受了不少苦。回去歇着吧——等你姨娘缓过来，我还有话问你。”
素盈垂泪点头，见众位姨娘都顾不上理她，就不向她们见礼告退，径直返回自己的小院。
轩芽早在小院门口等她。这孩子虽然只有十二岁，却机灵得很，见素盈一路流着泪，神情凄怆，她一句话也不问，只是搀着素盈进屋，为她端来一盆热水，替她抹过脸，便将素盈扶上床。
“小姐累了吧？先休息一会儿，用晚饭时奴婢唤您起来。”小丫头说着，为素盈放下一半床帏。
素盈心乱如麻，仿佛所有的力气都随眼泪流走了，身子一沾床便昏昏沉沉地睡去。
这一觉她一直睡到点灯时分，清醒时不知自己身在何处，茫茫然看了看周围，才想起这是自己家中。
轩芽就守在她床边，听到动静立刻问素盈饿不饿，见素盈点头，她迅速端了一碗肉粥回来。
“芽儿，外面怎么样了？”素盈有气无力地吃了两口，心中还是惦记十二姨娘。
轩芽对她毫无隐瞒，轻声说：“听说十二夫人病倒了——她原本身体就弱，也不是那种遇事能扛过去的性子……这一次恐怕伤心伤神，一时半会儿难好，要仔细调养一段日子。”
素盈听着她说，一口粥含在口中，半天咽不下去，眼泪又扑簌簌落下来。
轩芽忙拿银盅过来，让她吐进去，连声说：“小姐可别哭了！再把你哭坏了，那还了得！”她努力想说点高兴事，灵机一动：“小姐，小姐，家里也有件大事，你还不知道呢——二公子回来了。”
素盈的身子猛然一颤，手一抖，粥洒在床上。轩芽叫了一声，急忙收拾，手臂却被素盈抓住。
“他……什么时候回来的？”
轩芽见素盈问得急促，忍不住惊慌失措，怕自己说了什么不该说的。素盈双目晶晶直瞪着她，她只得嗫嚅道：“回来七八天了……三公子在宫中没跟您提起吗？”
素盈不知听到她的话没有，怔怔地出神。轩芽慌忙抽出手，把脏被子撤换下来，又岔开话题说：“郡王刚才差人来看过小姐，见小姐睡着就没惊动。驸马、二公子、三公子也都让人来看过。”
素盈支吾两声，又倒在床上。轩芽见她行为蹊跷，也不敢问，服侍她简单洗漱，就由她去睡，自己蹑手蹑脚地合上门，在房外守着。
素盈一夜辗转反侧，似睡非睡，加上怪梦连连，仿佛见柔媛、淳媛走来探望，两人心平气和，温和诚恳地与她说话。又仿佛见三个哥哥依次来到，或从容安慰，或温柔无语，或心疼怜惜……又觉得自己挂心十二姨娘，走去她房中，见到一个女子与十二姨娘聊天，一看之下没认出来，再仔细看，却是她死去的母亲……她又喜又惊，几次三番睁开眼，屋中却总是一片漆黑。折腾到天亮，她安稳地睡了一阵，待醒来时，昨晚那些梦一个都记不清楚。
早上素盈刚少少吃过一点东西，素老爷就派人来找。
轩芽忙为素盈打扮整齐，搀着她往素老爷那边走。
走在路上，素盈脚步轻浮无力，全仗轩芽出力扶着，走不出几步就觉得心口突突直跳。
“小姐！”轩芽忽然轻声说：“二公子走过来了！”
素盈精神一震，果然见一个便装青年立在不远处，身后跟着一个俊俏的丫鬟。她深深吸了口气，向他遥遥地施了一礼。
素震也远远地点了点头，算是还礼，却并不靠近，向那丫鬟低声说了一句什么，那丫鬟便走向素盈，笑吟吟对轩芽说：“我来替妹妹一会儿。”说着伸手搀住素盈的手臂。
素盈只觉得她身上一阵不浓不淡的香气扑鼻而来，也不同她推搪，又向素震欠了欠身，慢慢地走开。
轩芽并不认识这个贸然走上前的丫鬟，不敢多话，好奇地回头看了一眼，才追上素盈。
素盈与那丫鬟也无话可说，一路默默地走到素老爷书房，道声：“有劳姐姐。”
“奴婢不敢当！”那丫鬟笑嘻嘻道：“奴婢在将军身边，从没拿过比茶碗更重的东西，就怕没能伺候好小姐。”
素盈本来就不是个多话的人，虽不嫌别人口齿伶俐，偏偏这丫头一开口就惹她讨厌——她自己也说不上是什么缘故，只觉得与她没缘分。在父亲的书房门口不好表现出来，她就淡淡一笑，不再多看那美婢一眼。
素老爷昨晚也没有睡好，目光有些混浊，虽然强打起精神，也像是老了几岁。见素盈进来，他做个手势打发走所有人，沉默了一会儿才哑着嗓子说：“你说吧，淳媛的事情，还有什么没有告诉我的？”
素盈稳了稳心神，这才把宫中的种种一五一十向父亲说了。她说到有人在绣褥中藏纸人诅咒淳媛时，素老爷一只巨掌用力拍在桌子上，震得案头清供摇摇欲坠。
“我不会善罢甘休！”他红着眼睛，气咻咻地说：“那些不知天高地厚的小妖孽！我要让她们给我的女儿偿命！”见素盈不敢吭声，他又道：“继续说呀！”
素盈百般不情愿，犹犹豫豫地向父亲靠近一步，低低地说：“爹，那纸人，是二姐放的。”
素老爷的嘴角抽动，重重地向后靠在椅背上。
素盈又说：“如今二姐被软禁在蕊琦宫，前途未卜……爹爹