他家权势的，心里嫉妒他家差事油水足的，少不得落井下石。这个说何忠如何霸道如何敛财，那个说何善家的如何克扣份例，又有说他们背着方氏讨好姨娘的，连证据都拿出来了。
方氏更加火大，又吩咐：“多带些人去他家，除了随身的衣服，一根草刺也不许他们带走。”
听到要去抄家，好些人摩拳擦掌。最后还是金嬷嬷和周嬷嬷领着人去了。
接着就发落月桂，打了板子，扣两个月的银米，总算没让她赔补那摔碎的花瓶。荀淑芝也受了一番训斥。
“都回去吧，在这里让我看着生气。”方氏发泄完，依然没好气，将众人打发出来。
荀卿染回到自己院中，就见东屋的门关的严严的，草花，连同香椿和槐花都在外面守着。见荀卿染进院来，草花故意咳嗽了一声。就听叭嗒一声，屋里人连窗户都关上了。
荀卿染不以为意，自去回屋歇息，一会就听荀淑芝的声音道：“姨娘，您别去，不是那样的。”接着门帘一响，有人走了出去。又过了一会，院子里纷杂的脚步声响起，是月桂挨完了板子，被送了回来。荀卿染就让桔梗过去看看。
“她家里使了钱了，打的不重。就睡在二姑娘外间屋的榻上，知道小吴姨娘要推她顶罪，二姑娘也没说话，气的不行，在那要汤要水，指天骂地地闹腾，唉。”桔梗回来叹气。
小吴姨娘平时肯和府里的婆子仆妇亲近，有互为臂膀的意思。何善家的没管厨房之前，两人就有来往了。后来何善家的掌管厨房，小吴姨娘很是乐了一阵子。而月桂是方氏给荀淑芝的丫头，并不把小吴姨娘放在眼里，两人时有摩擦。
看今天一早小吴姨娘的那个举动，应该是何家的人找了她，要把何善家的摘出来。那何家的很可能还许了她好处，她和荀淑芝说话，应该是让荀淑芝推出月桂，除掉月桂是小吴姨娘乐见其成的。结果荀淑芝虽然没有说月桂如何，但也没有替月桂说话，等于是默认了小吴姨娘的话。
结果却是何善家的倒了，月桂虽然挨了罚，照样还是荀淑芝的丫头。这最吃亏的就是小吴姨娘了，白白和月桂撕破了脸。连带月桂和荀淑芝之间，也有了隔阂了。这也是方氏的意愿吧。
月桂虽然有些自作主张，平时还是维护荀淑芝的。只是从今以后，就不知道了。
方氏斜倚在榻上，心中的气还还平，就见有人在门口晃了两晃，就出声问道：“谁在那探头探脑？”
小吴姨娘陪着笑，掀帘子进了屋。
“太太，这件事，不能怪二姑娘，这都是小人调唆的。”
小吴姨娘说了一句话，见方氏没什么表示，就继续说下去。
“头一个，是月桂不好。二姑娘从不挑拣衣食，是月桂那丫头，说做活计做的饿了，想吃什么鸡蛋羹，派了香椿去厨房要。厨房没给她做，反而吵起来。这丫头性子不好，就嫉恨在心上，回头就借着燕窝粥的事情闹起来了。太太知道我们二姑娘，性子软和，又敬重月桂是太太给的人，哪里敢管她。要我说，干脆赶走了这丫头，才能消停。”
“你这一口一个月桂是我给的，是在说我的不是？”
小吴姨娘忙摇头，方氏冷哼一声，“你说头一个，莫不是还有别人？”
“是的，太太，这事都是三姑娘撺掇的。”
方氏有了点兴趣，“她如何撺掇？”
“常嬷嬷到了后，二姑娘本来要把事情压下来。偏三姑娘说摔了什么汝窑花瓶。后来也是她，看着小丫头们就要把地上的东西手收拾扔了，特特吩咐要连同碎瓷片，都要留下来，说要给太太看，是个证据。若不是她，这事也闹不起来。”
“这么说，那汝窑花瓶，你们是打算扔了，你这是要自己包赔出来？”
“不，不，不是。”小吴姨娘忙摆手，只是想借机把月桂赶出去，另外再让荀卿染分担些罪责，怎么方氏却要她陪花瓶。
小吴姨娘可算是偷鸡不成蚀把米，自己被罚了月钱，连同荀淑芝的月钱也罚了。
撵了小吴姨娘出去，方氏明显心情转好，对着进来的常嬷嬷笑道：“这个浑人，留着她，就是不为别的，时不时解解闷，也是好的。她还真是没让我失望。”
“昨天老奴在场，那个花瓶打碎了，二姑娘也不知是真没看到，还是假没看到，还想着把事情瞒下来。那样贵重的东西，怎么瞒的了。过后还不是要掀出来，这三姑娘倒是帮了二姑娘。没想到反而被小吴姨娘咬上这么一口。”
“就是要她们这样，我们才好舒心。”常嬷嬷也是陪嫁过来的心腹，方氏在她面前并不讳言。
常嬷嬷连连点头称是，看方氏面色不错，就问，“太太一早上就忙着处理家事，饭也没好好吃得。厨房熬了几品粥，问太太要不要就端来。”
“都有什么粥？”
“有茉莉花粥、桂圆大枣粥、栗子粥、牛肉菠菜粥。”
“倒都是我爱吃的。就要栗子粥吧。”
方氏吃了粥，心情更加舒畅，问道：“何善家的被关了一夜，是谁准备的这些粥？”
“太太记不记得原来沈嬷嬷有个外孙女，自小就在厨房当差。高高的个，圆圆脸，又利索，又干净的？”
“恍惚记得有这么个媳妇，叫什么来着？”
常嬷嬷陪笑，“都叫她常礼家的。”
“这么说，是你那一家的了？”
“太太也知道，家生子，常家是一大姓。这个常礼，是我当家的侄孙，在外院马棚赶车的。隔房的，并不亲，不过这夫妻俩，办事都还忠心。”
“既是这样，你想必知道她根底，那厨房就先让她管着。你去叮嘱清楚，可别再是个吃里扒外的。”
“太太放心，她不是糊涂人，她若糊涂，老奴头一个不放过她的。”说着乐呵呵地出去了。
“太太，京里来人了。”有丫头进来禀报。
“先前来信不是说还得几日，怎么来的这样快？”
方氏连忙坐起，心中忐忑，不知是凶是吉。
第十三章 喜讯
荀卿染坐在窗下做着针线，忽然宝珠提了壶水进来。荀卿染见宝珠对自己眨了眨眼，知道她有话要说，就叫麦芽去门外守着。
“姑娘，我方才去找香坠玩，事情恐怕有些不好。”
香坠是方氏院里茶水房的小丫头，和宝珠一样大的年纪，两人十分交好。
“别急，有什么事慢慢说。”荀卿染放下针线。
“香坠让咱们小心些，说是小吴姨娘去找太太告歪状，说昨晚上的事，是姑娘您调唆的。”宝珠就把香坠听到的，小吴姨娘如何诬赖荀卿染的话学说了一遍。
荀卿染噗哧一笑，这种事确实是小吴姨娘的手笔。可叹她每次都讨不到好处，却一点都没学乖。
“结果太太反训斥了她，还罚了月钱，连二姑娘的都罚了。真是偷鸡不成蚀把米。不过，太太会不会真的疑心姑娘？”
荀卿染摇头，她一点都不担心。昨天晚上的事情，并不是她事先策划，而是见机行事，并没有一点破绽。就算方氏不满她帮着荀淑芝，也怀疑不到别的上去。
“可惜了二姑娘这个人，相貌好，脾气好，针线好。就是太软弱了些，又有这样一个姨娘，生生被连累了。”桔梗忍不住叹息。
荀卿染对桔梗的话不能完全认同，荀淑芝不仅软弱，她更没主见。原本荀卿染见荀淑芝为人温顺，没有坏心眼，做事也不藏奸，很想和她结交。两姐妹同住一个院子，互相护持，这是多好的事情。可是和荀淑芝交过几次事情，荀卿染就息了这个心思。
小吴姨娘只有荀淑芝这一个女儿，她既不年轻，也不受宠，就把后半生的希望都寄托在荀淑芝身上。因此总怕这个女儿不和她一心，凡事都要过问。荀淑芝是老好人没错，可太没主见了，只要小吴姨娘问起，她没有不说的。
而小吴姨娘的性子，实在是让荀卿染找不出话来形容，只能说她不知好歹。几次在方氏面前卖乖，就是拿荀卿染与荀淑芝私下的交谈说事。好在荀卿染和荀淑芝说的都是姐妹交好的话，这才没让方氏真正拿住把柄。
“姑娘，还有件事。方才京里派了快马来送信，听说来的是大爷身边的尽忠，还有安国公府的一个管事。”
方氏出身侯门，她家现有侄子在京里掌管着五城兵马司。而她那一辈现在却只剩下姐妹三个。方氏和郑姨妈的大姐，是嫁进了京城安国公府齐家。大爷指的是方氏的长子荀君兆，现做着兵部的笔贴士，早年间和永昌伯家的姑娘结了亲。
“是来送寿礼的？”
荀卿染虽然这么问，心中却有怀疑。前些日子，接到过京里的书信，寿礼应该还得几天才能到。而且送寿礼，是早有计划的，实在不需要派人快马加鞭地来送。
“就两三个人，没带寿礼。太太请了人进去说话，方才又急急地派人去城里，说要请老爷立刻回来。”
再过半月，就是方氏的四十大寿。郑姨妈已经派了儿子和侄子来，齐家和方家也会派人来送礼，只有荀家大爷，最是应该带着大奶奶回来贺寿。但是，荀大奶奶正怀着七八个月的身孕，不宜来往颠簸。荀大奶奶已经生了两个女孩，大家都盼着这次会是个男孩。方氏早发了话，不让他们回来，保胎要紧。难道是大奶奶提前生了？
“可知道是什么信？太太脸色如何？”荀卿染问道。
宝珠摇头，“说是太太写了封手书，不是口信。不过，太太屋里的人瞧着太太是高兴的。”
“那就是好消息了。”
傍晚，荀卿染会同了荀淑芝，一起到方氏屋里问安。方氏依旧坐在榻上，面带微笑，听着荀淑芳和荀淑兰早说话。
“要给母亲请罪，昨天贪玩，今早上头疼，身子重，吃了贴药才好些，没能给太太来请安。”荀淑芳在为早上没来方氏屋里请罪。
方氏笑着听了，并不介意。
“听说大哥来信了，是不是大嫂给太太添了金孙？”荀淑芳睁大眼睛看着方氏，好像就盼着方氏点头。
方氏嗔道，“小孩子家，不懂事，你大嫂的产期还有一个月那。”
“哦，那是齐家姨母来信，还是大表哥？姨母和表哥可都好？母亲，什么时候带我们去京城，女儿想大姨母了。记得小时候见过一面，大姨母给了四妹妹一块玉佩，也给了女儿一块，女儿一直带在身上的。”
“她们都好，就是来信说说家常。”方氏眯着眼说道。
荀卿染在一边静静听着，看来荀淑芳也不知道什么内情，所以才这样打探。方氏明显心情很好，却不肯透露什么消息。快马送信说家常，说出去谁也不会信吧。看来必定是喜讯，可是会是什么样的喜讯，方氏要瞒着大家。
“太太，老爷回来了，已经到了门口了。”
方氏站起身来，荀卿染知道这是要出去迎接，也忙跟着站起，看方氏整理鬓发衣衫，就上前帮忙。荀淑芳早一步抢在前面，荀卿染趁势退到一边，心里更加纳罕。荀老爷已经在郡城住了半月有余，说是以文会友。郡城有戏有酒有美人相伴，又没有人在耳边呱噪，合家都以为他要到方氏寿辰才回来。可他却一得到方氏的手书，一晚上都等不得，立即就回来了。如此牵动荀大老爷的，会是什么样的喜讯？
众人跟着方氏接到二门，荀大老爷正从车上下来。夜幕降临，四周都点上了灯笼。荀大老爷身材修长，一张白净面皮，鼻梁高挺，长眉凤目，一袭锦缎长袍，迎风而立，真是要身材有身材，要长相有长相，要风度，更是风度十足，完全是个保养良好的中年美大叔。
方氏眼睛一亮，迈步迎上前去。荀大老爷却扭过头去，从车上扶下一个娇俏的人影，方氏一下顿住了脚步。
第十四章 回府
瞧着那个女人袅袅婷婷地下了车，方氏脸色保持不变，可方才眼里的光彩却消失不见了。扶着方氏的小丫头脸上突然一白，却是方氏抓紧了小丫头的手臂，长长的指甲直嵌入到小丫头手臂的肉里。
荀卿染心下叹息，这个辛姨娘，跟了荀大老爷去城里，如今自然要跟了回来。又不是荀大老爷，从外面带了新的女人回来。就是他在正室夫人面前，扶了扶小妾，方氏看着不舒服，也不必如此失态。
因是在二门，众人只是匆匆见礼，等回到正室，荀卿染几个女孩，还有刚从学里回来的荀君晖，再次给荀大老爷行礼。荀大老爷摆摆手，让几个人坐下。接着小吴姨娘过来见礼，荀大老爷喝着茶，头也没抬，小吴姨娘撅着嘴退下去。然后就是辛姨娘给方氏见礼。
方才在外面，荀卿染就注意到，原本有两个丫头跟着辛姨娘去了城里，一个叫秋菊，一个叫白荷。如今白荷不见了，取而代之的是一张生面孔，年纪也在十四五岁，颇有几分姿色。另外辛姨娘身边，还多了个婆子。辛姨娘进屋，就只带了秋菊。不过荀卿染注意到的事，方氏自然也是看到了。因此眼睛只在辛姨娘和秋菊身上打转，辛姨娘蹲下身去行礼，方氏并没马上叫起。荀大老爷咳嗽一声，方氏才收回心思，扯动面皮，让辛姨娘起来。
辛姨娘盈盈站起，目光掠过荀卿染等人，微笑中带着几许羞涩。
三年前，还是先帝再世的时候，有一位文官做了一首诗，被人告发，说是心怀不轨，怀念前朝，讥讽当世。先帝大怒，命人仔细追查，结果又查出一些诗文，一大批文人、官员被捉拿入狱，牵涉人员数以千计，一时人人自危。这些涉案的人，严重的被处以极刑，也有被发配到西北、东北边境做劳役的，还有大批官员被罢官。
当时一位宗亲看不下去，在朝会上为这些人说情，认为那些怀疑完全是子虚乌有，鸡蛋里挑骨头。私下里又传出，这位宗亲嘲讽先帝自己不读书，学秦始皇焚书坑儒。而这位宗亲，祖上是本朝太祖的嫡子，因故并未承袭大统。先帝本来就十分忌讳，便借机发作，将其圈禁起来。
这位宗亲平日风流不羁，喜欢杂学，家里养着一班小戏，这个时候自然要被发卖。
荀大老爷当时也被牵连，罢了官，打点行李回颍川老家。出城门的时候，正碰到发卖这些优伶，却是观者众，无人敢买。荀大老爷在车上，一眼就瞧见了辛姨娘。他曾去宗亲家里听过戏，对辛姨娘印象极深，早有倾慕之心。如今美人落难，荀大老爷发了豪情，当即不顾大家阻拦，掏出银子将辛姨娘买下。
三年来�