林驿丞说：“我想诸位都该为将来做些打算了，以免一有变故，措手不及，这个驿站怕是难以为继了。”
我问道：“驿丞有何良策？”
林驿丞答道：“我嘛，管不得那许多，车到山前必有路，事到临头，我再想辙也不迟。不然，终日犯愁，只能徒生烦恼。”说罢，他垂头丧气地走了。张目将我拉到一个僻静地方。
“驿站真要被裁撤了，你我理当及早谋划。我们比不得他们，他们无债一身轻，我们有孩子拖累。”他说。
我说：“枉你身为男子，遇事就慌得没了计策。”
张目说：“你说我们举家搬回故里如何？虽已无亲无故，三间坯房还是有的。”
我说：“既无亲无故，便是那里有一座金山，也值不得我鞍马劳顿。要去你去，我不去。”
“先头，是你说要走，我不干；现在我说要走，你又不干了。当年跨鹤凌霄的念头尽付东流了。”张目说我。我早打准主意，跟林驿丞他们泡上了。他们什么时候走，我们就走，他们要留，我们亦留，总还能落个同舟共济的好名声。“你倒说话呀。”张目催我。
我说：“不是驿站尚未裁撤嘛，我们还有一日三餐糊口，也还有一明两暗的房子可以栖身，急什么呀？你就安下心来，看其情景若何，然后再作道理。人家都能等，我们为何不能？”
张目闻之，想了想，点头称是。“总归一动不如一静。”他说。一日还不显，过了月半，驿馆的拮据就暴露无遗了，酒没得喝，肉没得吃，饷银拖欠着不发，天天都是粗茶淡饭。驿馆中人大都是吃惯口儿的人，哪受得了这个？就拉帮结伙地去找林驿丞吵。林驿丞叉着腰说：“你们就认了吧，往后也只有清汤挂水，百结鹑衣了，再想像以往那样当吃香喝辣的大爷，够戗了。”有人闹着要走。
林驿丞比他们口还冷：“要走，两便，我正求之不得呢，好歹还省些嚼过。”遂吩咐手下取来文房四宝，谁走谁签字画押，当即便将拖欠的饷银付上。还真有一干当差的领了饷银，收拾铺盖，自奔前程去了。一清点，走了二三十位之多，我想留他们，林驿丞在边上一个劲儿给我递眼神儿。“就我们眼下这些许存项，实在养不起这么多张嘴，不如放他们出去另谋生路。”林驿丞如此一说，我倒不好拦了，只得冷眼瞧着一个个故人离去。“你真舍得他们走？总归在一起多年了。”我说。
“这是早晚的事，赶早不赶晚。”
“难怪说‘无毒不丈夫’呢。”
“你这个老虔婆，休得多嘴。”张目见我责怪林驿丞，生怕得罪了他，呵斥我道，“林驿丞自有主张，谁都不声张，你管他则甚？”我有心撞他两句，又怕在大庭广众之下，伤他情面，掉头便走；张目瞧我动了气，赶紧追在我屁股后边小心服侍。我靠在枕上，想起张目刚头的奴才嘴脸，不能泄愤。原还以为他是个血性男儿，归齐也是个奔趋势利的混蛋；更可恼的是，他居然当着众人的面，骂我是老虔婆。我越想越气，夜里睡觉又着了点凉，结果竟一病不起，浑身一丝的力气都没有。张目慌了，又是嘘寒问暖，又是求医问药，我就是合着眼不理他。
郎中来了，上来就跟我道喜。
不待再说，我就知道这是怎么回事了，更是愤愤不平。张目却得意透了，四下里去言说，撺掇得尽人皆知。李耳还特意跑来打趣我：“不知你上辈子行了多少修桥砌路的好事，天赐你人丁兴旺，怀了一个又一个。”张目插嘴说：“也是我家娘子的肚子争气。”我没好气道：“谁是你家娘子，你不是说我是个老虔婆吗？”张目赔了一脸的笑：“一句玩笑，何必当真。”我一肚子的牢骚心事，正无从发泄，便狠狠地哼了一声：“不必玩笑别人，你自己就是个最大的玩笑。”张目无数的高兴，一下子就冷了下来。李耳见风势不对，怕连累了自个，连忙说：“你们先呛呛着，我不如回去了吧。”
“不送。”
“你们继续吵，别住了嘴。”
瞅李耳走了，张目冲我一躬到地，揖了又揖；我只是绷着脸儿，不言声。他又近前毛手毛脚，奉承道：“你有了孕，反而更多了几分韵致，把我的魂灵都勾去了。”推也推不开他，只躲着他凑上来的嘴。已到了这段光景，再恨他也恨不起来了，不免两相结合，兴趣亦勃然而起。谁叫我生就个女儿身呢，不由自主。好歹还要作作态，将个眉头蹙起，看似是一副极不爽快的模样，不过是想让他多求我两句，丑态毕露罢了。
“我们再使使劲儿，多生上几个，不几年，儿女便可以够再开一家驿站的了。”
张目越思越想越得趣，不禁粲然大笑起来。
“你是打算将我活活累死吗？”我问道。
“不至于，不至于，女人生个孩子比缝个兜肚还容易。”“哪一次怀孩子我不是大病一场？”
“多生几个自然便惯了，惯了也就不觉艰难了。”
“那样，我岂不是真的成老虔婆了？”
“没办法，我就一个媳妇，不劳动你又能劳动谁来？”这话听着好不刺耳：“你下去，赶紧娶你的三妻四妾，往后再也别来劳动我，我还落个轻省。”
“三妻四妾，搁在以前，还敢想想，现在也只等同于做梦了。”我要是个烈性女子，就该将他掀翻在地，谁叫他得便宜卖乖来着。怎奈正是两情相悦的裉节上，要死要活的哪里还顾得上酸缸发作，醋瓮将翻？盘桓了好一阵子，精疲力竭，少不得又心肝宝贝地诉说一番衷肠，早把前头怄气时的言来语去忘个干干净净。驿馆现在几天都不来一个客，简直门可罗雀，岂不正好用来坐月子，打发时间？这么一想，我就安心在帐内高卧，乘势令张目做这做那伺候着，不离我左右，时不时还可以撒撒娇。自小我在恩主家长大，一直当个男儿一般教诲，从不着女儿妆，还是嫁给了张目才知道做女人的万千诀窍，撒娇更是趣味无穷。纵使他是鲁智深，你只要冲他一撒娇，他也矮了半截，随你的手指拨动。反正闲着也是闲着，我就一天给张目下一道条陈，今日要吃鱼，明日要吃虾，着张目一趟一趟往码头上跑，累得他七窍生烟，呼哧带喘，哪里还有力气到青楼勾栏里去生事？我也踏实多了。“驿丞叫我给弟妹送一碗汤来。”
祝氏也常来探望，送这送那。我执着她的手说：“各户而今都不宽裕，就不要再为我破费了，这样叫我心有不安。”
祝氏百般抚慰我，还传林驿丞的话说：“亏负谁，也不能亏负了我侄儿。”说得我几乎落下泪来：“多谢林驿丞了。”
六七个月以后，我越来越显怀，更不出门了。即便是李耳和王品两个光棍儿串门来，我也赶忙躲进内室，怕他们笑我是大肚儿蝈蝈。驿站又走了十几口子，只剩下半数，愈发冷清了。李耳和王品干脆连上卯应差都不去了，林驿丞也不管他们，他们未免游手好闲起来，时常跑我这里闲磕打牙，屁股黏得要命，一坐就是半天；轰他们走，他们还耍赖。
他们说：“家去也是半床冰冷。”
我就又动了给他们说媒拉纤的心思，这一回倒好，他们都没怎么推辞。张目说：“现而今驿馆正晦气，你俩悬红挂彩各娶一房媳妇，再备办四桌七盏十六碟，恰好冲冲喜。”
“张目，你会说一句人话不？”我骂他。
“洞房花烛就是喜兴乐和嘛。”他还狡辩。
“你一边去，别妨碍我们说正经事。”
“你们说，你们说，我只一旁听着就是。”
叫张目这么一搅和，我再没心性说下去，李耳和王品也没心性再听下去了，只好转了话题。李耳和王品因静怡至今仍心存隔膜，故而一得空就吵；他们一吵，我就偏头疼，赶紧哄着孩子到内室去，眼不见，耳不闻，心也不烦。只隐约听李耳说：“姓王的，天下人都恨透了慈禧这个老妖婆，怎么就你一个还念她的好呢，难道你不觉得好笑？”王品说：“你那些都是道听途说而已！远的不说，就说尊号吧，历朝历代谁的尊号有老佛爷这么多？大清国当今慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙圣母皇太后，尊号里每一条都是因她的一项功绩而加封的。你算去吧，她做了多少功德！”李耳嘿嘿一笑：“还功德呢！就是因为她一味庇护，义和拳在街上见着个洋人，上去就是一刀，也不管他是哪一国哪一族哪一教的，杀了再说。光绪皇帝阻止她，她还跳着脚的骂街，最终酿成大祸。”王品也不服软：“依你，像光绪那样只听康梁党的，处处照着洋人的葫芦画瓢，那样的话，大清国还是大清国吗？我们岂不都成了不知书不达理的老毛子了吗？”张目大概是听得不耐烦了：“要我说呀，光绪不是个玩意儿，慈禧更不是个玩意儿，你们俩再吵，都给我出去吵吧，我们该歇着了。”硬是将他们俩赶出门去。自家沽些酒，又买了猪头肉，招呼我一盅又一盅吃个半醉，好好地睡去。
早晨起来，敞开门换换气，见李耳跟王品还在门口吵呢，一个如此如此地争，一个这般这般地辩；不过语调都缓和了许多，许是一宿未眠，都累了。我就悄悄站一边听。一个说：“光绪帝无论如何怕也是熬不过今年去了。”另一个则说：“我听说老佛爷也支撑不了几天，病入膏肓了。”他们相对着，只管叹气。我就纳闷，都在驿馆里混日子，他们怎知道的这么多？皇上和老妖婆眼看不中用了，这个信儿，我却听都没听说过。
“你们俩饿是不饿，吵嘴就能吵饱了吗？”我问他们。不说还好，一说倒给他们提了醒，都开始闹饿得慌。我吩咐厨下赶紧熬一锅粥，浓着点。少顷，热黏粥上了桌。他们俩敞开肚皮，你一碗，我一碗，喝了一个不亦乐乎。
待张目起床，已经是盆干碗净了。
看他们怪可怜见的，我就四下着手给他们找相宜的小姐，托了几个媒婆子。想是才子佳人，得相配偶，不是什么难事；谁料到天公作怪，事有不然，媒婆子一个个都将我给回了，说是小姐们一听说是驿馆中的人都摇头不允。我对她们说：“李耳和王品都不是惹闲花沾野草的浪荡子，长得清秀，又都饱学。”媒婆子们说：“要搁在头二年，听说是驿馆里的爷要娶亲，小姐们都打破头抢着要嫁呢。现而今，驿馆破败了，都不愿跳这个火坑了。”气得我真想跳起来给她们左右开弓几个耳光，再撕烂她们的狗嘴，教她们势利来！张目怕我气坏了身子，便说些风凉话儿耍子：“怪都怪那些个从驿馆离散出去的混账，出去乱说，闹得整个通州城都知道驿馆穷得难以为继了。”我不做声，只是不胜叹息。回想当年驿馆兴隆时，这些当差的，哪个不是吃得脑满肠肥？于今穷了，就树倒猢狲散，竟而还要四处去败坏。心情不悦，又不便明说，怕传到李耳和王品的耳朵里，伤了他们的少年心性，只好溜达到后院，跟祝氏念叨念叨，痛快痛快嘴巴。祝氏毕竟是当地人家，又比我阅人多，便说：“这有何难，他俩的婚事包在我身上，保管找两个绝色女子嫁与他们。”
我笑道：“那就好了，这几日愁煞我了。”
祝氏说：“瞧你乐的，竟跟个孩子似的。”
我们又扯了些家长里短，我问：“这些日子没见林驿丞了，他忙什么来？”祝氏脸色一沉：“难道你还不知道？”
我一惊：“又有什么变故了吗？我确实一点都不知道。”祝氏将嘴贴近我的耳朵，悄声说：“这一回，怕是要出大事了。”我心里咯噔一下子，赶紧说：“姐姐就别耽搁了，痛痛快快地告诉我吧。”祝氏说：“你没见这两天通州城里突然驻进了这么多的兵勇吗？”她这么一说，倒真是提醒了我。这些日子通州城确实多了很多身着铠甲的人，夜里总能听到阵阵马嘶，也能瞧见一拨拨提着灯笼巡街的马队。因我只顾得张罗着坐月子，没往心里去，马虎了。
我问祝氏：“林驿丞说没说过，他们又要作什么妖啊？”祝氏摇摇头：“他就是为了摸清底细才四处去查访，到现在还没个结果。”正说着，门口有一阵阵的咳嗽声，祝氏说：“他来了。”我起身打开门，见门口站着的果然是林驿丞。看到我，他很惊讶：“你怎么在？”我笑了：“许你来串门，就不许我来呀？”林驿丞一屁股跌坐在竹椅上，接过祝氏递过来的热茶，咕咚咕咚一饮而尽，然后抹抹嘴不说一句话。我问他：“通州城要出麻烦了？”林驿丞缓缓地说：“麻烦可能不是出在通州，而是出在京城。”
十二
已经是子夜时分了，蒲先生还没回来。房二爷急需和他谈谈，就在香铺门口一边坐等，一边一袋接一袋地抽烟，抽到腮帮子都疼。周遭街坊对蒲先生的印象都是他忒老实，老实得近乎于窝囊；也正因为他有这么个名声，才有那么多涂脂抹粉的大闺女小媳妇往他的铺子里拥，然房二爷却不这么认为。他一眼能看到蒲先生的骨子里，甚至能从蒲先生的一举一动中发现许多故事的蛛丝马迹，只要循着这些线索追查下去，一准会解开不少的谜团。“二哥怎么这老晚还在这卖呆儿？”蒲先生回来，见了房二爷很远就打招呼，一脸的笑。
房二爷问他：“等你半天了，你做什么营生去啦？”
蒲先生一边从怀里掏摸，一边说：“给二哥你找个小姐讨个八字来。”房二爷接过合着八字的纸头，瞄了两眼：“那小姐怎么样？”蒲先生眉飞色舞地说：“鲜鲜润润的一个姑娘，梳个好头，打个好鬓，扎缚了一双好小脚。”
说着，二人进了香铺。平日这老二位都将生意看得天大地大，断不许任何人在店铺里抽烟，怕污了气味；这会子，他们俩抽着烟，聊着天，也不管什么气味不气味了。依着房二爷的意思，还要对酌两杯，蒲先生直说他乏了，改日吧。房二爷也不好勉强他，只得将他送出铺子，临走说了这么一句：“宰个人也是力气活儿呀。”
“二哥，这个玩笑万万开不得。”
“你也可以当做玩笑听就是了。”
“二哥，你可屈枉死我了，我一直忙着给你说亲来着。先头有个小姐，样样都好，就是聘过人家，没等嫁过去就做了望门寡，我嫌不吉利，才又找了这一家。”
“三弟，你不也是一个人度
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