。因这个，祝氏和景儿怪我待人有薄有厚。
“在我记忆当中，客栈里还从没这么安宁过，没有谁惦记着往高枝上爬，更不再谁盯着谁，谁防着谁。这世上难得的就是一个闲字，脑子静，做什么都觉有滋有味。”那天喝酒闲谈，我刚说了这么两句，张目就将话头截住，言道：“也未必人人都是如此。”李耳问道：“你说的是林驿丞吧？就他心里头还长着草，镇日里嘀嘀咕咕。”我们都不知他是哪一头的，受谁的指派，自然也就帮不上他的什么忙，未免只能唉声叹气。我对他们俩说：“咱们何必这么着忙呢，谁都有卸任的那一天。我们几个不久都交差了么？林驿丞他也是一样——早晚的事。”
“王品出来一下。”
“哪个找我？”
有人在当院招呼我，开门一瞅竟是祝氏，让她进屋暖和暖和；她偏不进，说是有正经事要跟我说，不便当着众人的面。我只得披上棉袍子，哆哆嗦嗦地随他出去了。
“择个日子，准备做亲吧。”她说。
“谁家的小姐？”我问道。
“冯画师家的千金。”
“是道光年间在宫里画屏风的那个冯画师吗？”
“不是他家还是谁家！”
一个爱书，一个爱画，倒是般配。据说这位小姐五岁起跟她爹学画，现在业已学成，她爹接下的小活计，譬如扇面、条幅之类均由她代做。聪明是足够聪明，只是不知模样怎样；三娘和九儿亲自去看了，回来都说是仙女下凡。我也便允了，只是嘱咐她们切莫过于铺陈，光简单油漆装裱一下就行了。三娘说：“你能凑合，人家小姐还不愿凑合呢。”我只好取出银票来，托他们采办过礼用的珠翠首饰、四季衣裳，至于一切喜轿喜棚俱由林驿丞料理，不要我出一文钱。吉期定规下来，李耳和张目都送来了珍贵稀罕的重礼，李耳送的是翡翠双镯，张目送的是钧窑彩瓶。我推让再三，无奈他二人还是打打咕咕地给留下了。祝氏还叮嘱我：“你丈人要问你在客栈做什么，你就说是坐馆先生。”我问：“为什么？”祝氏说：“他家瞧不起生意人，嫌丢人，此地到底不赛南蛮子开通。”吉日时，客栈无不悬灯结彩，仪仗执事比当年李耳娶妻更排场许多。我过意不去，林驿丞却说：“咱客栈也就再热闹这么一回了，当然，讨小的不算。”我问：“那你呢？”林驿丞说：“嗨，我都是老丝瓜，拉秧了。”彩舆到了，踩着红毡一直送到新房门口，惊动得住店的老客都出来瞧景儿，跟着放鞭放炮。林驿丞也没让他们白忙活，都请入了席。
三娘和张目将我送至洞房，已是三更天了。
“别忒吃力了。”张目调笑我道。
喝了一肚子的急酒，又溜溜折腾了一天，着实是乏了。进屋，一头栽在床上，脑袋一沾枕头就睡了。半夜叫渴，起来喝水，才瞅见新娘还蒙着盖头，盛装艳服，端端地坐炕沿儿上。哎呀，竟把新娘忘一边了，亏她沉得住气。我慌忙道歉，挑去盖头，见新娘杏脸桃腮，自然称心如愿，也就有了些节目。“你是叫个金铃吗？”
“知道还问。”
“你不用拘着，躺过来一些。”
“躺过去，你又要欺负人家。”
“瞧你说的，疼你还疼不过来呢……”
“过去只在戏本里见过你这么风情的人儿，地根儿我还不信，没想今儿个却遇见了。”金铃说。
我瞅她怯弱不胜的样儿，不禁春心荡漾，风情起来。
林驿丞说：
革命党越来越成气候，本该是再令人高兴不过的事情了，可是我却高兴不起来。我的上峰久无音讯，叫我总揪着心。那几日，三娘还跟我闹别扭，更添了一分心烦。我知道，不把这个夜叉娘子安抚好，就没有一天安生日子过，于是就带她到密室走了一趟。一个向她保证这个密室归她，她愿储粮便储粮，她愿窖酒便窖酒，反正我是再不派它的用场了；又一个是我把这个密室的由来告诉了她，她连听都没听说过，眼睛瞪得溜圆，权当个故事听。这个密室的主人原来是个盐吏，在云贵任上混了十二年。
“他原来是通州人？”
“他不是通州人，离着倒也不远，在三河。”
“为什么跑到通州来呢？”
“卦师说这里的风水非常好。”
这个盐吏积攒了大笔的银子，遂生了做皇上的梦，于是便开凿了这个密室。密室修好，他便将所有的石匠全都活埋了，没留下一个活口。从此，就在这么个不见天日的地方，他也弄了三宫六院七十二嫔妃，丫鬟宫女一大群，日日张宴，天天笙歌，变着法儿的吃喝玩乐；又布置了个金碧辉煌的大殿，像模像样地称起孤、道起寡来，日子过得也很热闹舒坦。
“都是银子闹的，这不是烧包是什么？”
“树林子大了，什么鸟都有。不过，话又说回来，衣食寒俭总不至于生非分之想。”
“要我说，银子从来都是惹祸的根苗。”
“你想啊，世上哪有不透风的墙？这事很快就张扬开来，结果惊动了官府。”
“来锁他了吧？这可是欺君之罪呀。”
三娘说。我告诉她：“哪里还等人家来锁他，早就丢下一群女人家撒腿跑了。那些女人能找回家的找回家了，能寻个主嫁了的也嫁了，找不着家又嫁不出去的就都跳了通惠河，寻了短儿。”
三娘听了，气不打一处来：“那个假皇上也真是个银样镴枪头，他到了躲哪儿去了？”
我摇摇头说：“没人知道。”
三娘问：“从此他就杳无音信了？”
我点点头说：“对，从此他就杳无音信了。”
“这个密室衙门怎没把它毁了？”
“衙门压根儿就没发现这个地方，只把房子、廊子给铲了，就地盖起了这家驿站。”我说。
“哦，我说呢，我也是无意间发现这个所在的。要是存心来找，还未必能一下子找到呢。”
“我也是无意间……”
我跟三娘就这么一人一句地说了一会子，芥蒂也就解了。没想到一波刚平，一波又起，王品｛〃文〃｝因房二爷｛〃人〃｝和蒲先生死｛〃书〃｝了而萌生｛〃屋〃｝去意。他们死了，这不是好事吗？再用不着我对他们提溜着一颗心了，也再不用担心谁在我背后捅刀子了。可是他就是想不开，这么多爷们儿轮着班劝他，也不奏效；放他走吧，又实在舍不得。万般无奈时，我想到了张目家的二小子。王品最待见他，爷俩很是有缘，兴许这个小东西倒可能一言九鼎。我把张目的二小子找来，还没将利害得失说与他听，他就先说了：“不用你们一句一句教我，我知道我该怎么说，我也不愿意干爹走。”
“你这小子，怎么说话来？”张目斥打孩子，叫我拦下了。看这家伙人小鬼大，一脸的伶俐，两眼一眨一眨的会说话，就放他去了。张目还怕他捅娄子，我说：“这小子也许比我们更老到，你瞅着吧，我保他马到成功。”结果，真叫我给说着了。
王品留下来，大半时候都应酬那些老客，抽空儿还要教孩子读书，倒也不寂寞。祝氏给他说的那个媳妇，我自小就见过，生就个粉妆玉琢似的小模样，只是心傲气盛，自比才女，跟王品正好对把子。他们的婚事办得还算露脸，我料想整个通州城，谁也说不出二话去。不过，比较起来，婚事我只是个调度，出力有限，都是祝氏、三娘她们几个忙前跑后，一体备办的。祝氏见人家都成双配对了，就说我：“你门下的人，眼下个个都不孤单了，就你一个老东西单着，等老了看谁来床前伺候着，帮你料理吃喝。”“怕什么，我不是有你吗？谁不知道你是个菩萨心肠，知冷着热的，还能瞅着我受罪不管？”
“我凭什么要管你呢……”
祝氏的心思，我是知道的。这件事，我的确理亏，就忙从抽屉里拿出个精巧的梳头匣子，原来是准备买来送王品的，现在只好先拿它救急了。听说这是宫里太监偷出来的玩意儿，上头雕着夏山晴翠图，是闺阁摆设中的上品。我对祝氏说这是我特意给她淘换来的，见了新鲜她也欢喜，却又做样儿，瞅也不瞅一眼：“谁稀罕你的腌臜东西。”我说：“怎么会是腌臜东西，这是前朝皇后娘娘的嫁妆。”又央求她一个够，她才勉强收了。
“你是不喜得装扮，你要装扮起来，管保把娘娘妃子都要比下去。”我拣着顺耳的话，可劲儿地往她耳朵眼儿里灌。她嘴上说我就会油嘴，脸上却飘起绯红，要笑又不好意思笑，只好掉过头去装作瞅别处。“我懒得跟你说实话，说了实话你又不信。”我故意说。她脸上的颜色就更重了一层。想想，也真是对她不住。这两年，祝氏一心扑在景儿身上，寒暑冷暖，处处关照，我不禁捧起她的脸说：“这一程子苦了你了。”一句话，竟引得她落下泪来。赶紧帮她擦，没承想叫推门进来的景儿瞅了个满眼儿。“你们何不借着品叔的喜棚一道将婚事办了，何必拖着。”听景儿这么一说，祝氏羞得转身躲出去了。我骂景儿：“小小年纪，怎么这般口无遮拦？”景儿却理直气壮地说：“这是真话，还不是个早晚的事儿。”“我瞅你是要招打。”
“人家也是好意嘛。”
“是好意不假，但爹也要家境宽裕，方不致新妇进门来受罪。”“目叔、耳叔和品叔为何都有钱娶妻，怎单你囊中羞涩？”景儿这么一说，倒叫我无言以对了。三娘、张目他们的主家都是补袍腰玉之人，定期给他们颁赏劳金；而我，除了朝廷的饷银，没有一文的外找，怎能与他们相比？只怕景儿她小孩子家嘴上没把门的，不能都说与她听就是了。这些年，我是挣一个花一个，偶有余富，也做了高阳豪客，喝了个精光。
几日后，王品来请。去了，见堂内东西各设一席，摆列得甚是丰盛。让了座，王品陪男客，新娘照应女戚，厨子也使出浑身解数，做了几道看家的菜。一时金壶美酒，玉碗佳肴，热闹非凡，个个吃得满脸是汗。我咬着王品的耳朵说：“兄弟出手阔绰，可见底子不薄。”王品亦悄声说：“我是有些存项，不知如何打发，待会儿还要跟哥哥商量商量。”
饭罢，新娘献了茶，王品扯着我的手到院中散步。
“我手头有几百两银子，没什么用处，搁着也是搁着……”王品说。“兄弟到底是书生意气，视金钱如草芥，你的心意，哥哥领了。哪一天，客栈有了辗转不开的时候，再跟你伸手也不迟。”我说罢，王品不干，还是要把银子都存在柜上，有李耳经管，归客栈统一用度；见他这么执拗，我唯有苦笑。
“碰见你这么迂儒的人，也真叫我没办法。”
“现在客栈上下一体同心，宛如一家子，谁还有二心？自该有福同享，有难同当才是正理。”王品说得恳切实诚。
“那好，银子暂由李耳代管着也可以，你需要，随时来取用好了。”我说道。“都说花以香销，麝因脐死，人为财死，鸟为食亡，我偏不价。”他这一番作为，真叫我刮目相看，我欣赏他的大家风范，不似寻常男女见了孔方就昏了头转了向。
三娘说：
王品成亲那日，我怕被新娘比下去，天交四鼓便收拾起身了。我仔细装扮了一番，对镜照一照，不说是风姿秀美，起码也是风采依然，不免对镜臭美了一会子。接轿时，客栈门口围观者不少，人群中，恍惚瞧见一张熟悉面孔，痴呆了好大半晌。九儿问我话，我也没答，挤过去，果然是失踪很久的黄老板。嘈杂间，也不便多言，黄老板只说了一句明日晌午茶楼见，便掉头走出人群，眨眼没影儿了。看来，那日跟我家哥儿说三道四的那个生人一准是他了。他不是走了吗，怎么又回来了？回来却又不回书铺，也不知在何处栖身……想来想去，也摸不着个头脑，服侍新娘时好几次因走心思差一点乱了规矩。幸亏九儿提醒，才没出大的差池。夜里忙活完，歇的时候，我想将这事告诉给张目，怕他着急做出什么鲁莽勾当，就忍住没说。转天，换了一件衣裳，装作出去办事，就悄悄一个人去了茶楼，正见到黄老板端坐在那里等着。黄老板告诉我，他现在已经投在洪宪皇帝的门下，得以重用。我问：“洪宪不就是那个袁世凯吗？”他说正是，还说洪宪皇帝自打登基以来，掣肘者众，老人家得了挺重的腰子病，仍不得不对付政敌。黄老板见我没什么反应，顺兜里掏出一张纸来展开，递给我，上面写着几个人名：“这几个都是该当剪除之人，你把名字都一一记下，交付你来经办。慎毋姑息养奸，坏我国事。”他把名单塞我手里，我就是不接。
我说：“听说袁世凯是个奸佞，你要帮他，我不管，反正我们夫妻是不会助纣为虐。”
黄老板说：“洪宪皇帝的项城祖坟，一边是龙，一边是凤，我去相看过他家的风水，老人家确实有做皇上的命，不扶掖他还扶掖谁去？”“我不想听这个。”
“你怎么变得这么怯弱了？”
我说：“我现在已经当娘了，不为自个，也得替儿女着想。”黄老板回嗔作喜道：“这倒是可喜可贺的事。”顺手从怀里取出一大沓银票付与我，很大方地说：“给侄儿买些糖吃吧，也是我的一番心意。”我坚决不收，一把拂开，绷着脸儿对他说：“拿走，我是无功不受禄的人，你又不是不知道。”“你我何必这么见外呢？”
“我该回客栈去了。”
这时候，黄老板变脸了：“难道你忘了恩主对你的教诲了？”“恩主要是活着，也不会允许你帮衬恶人。”
“那倒未必。这样，你再想想，改日商酌总行了吧。”
从茶楼出来，我心里慌得很。原本我是个闲云野鹤般不怕天地的人，现在却一下子变得胆小如鼠，又极恋栈。都怪我的这个家，生生将我拴了个实在。回想黄老板的神态、表情，以及语气，总觉得他还暗藏着什么杀机。
有心跟林驿丞说一声，又怕他知道我太多的底细，只好作罢。回家，见张目正与哥儿们耍笑。他蒙上双眼装瞎，四下里摸索；两个哥儿到处躲藏，不让他捉到。我不想惊动他们爷几个，就又掩上门，悄然退出门去，心想：还是不要给张目添心病了，有天大的事，我一人来担承就是了。这时候，偏巧迎面遇见伴儿背着行李卷仓皇走过，便叫住他。“伴儿，你慌里慌张地做什么去？