平静了一阵子，三娘见我家里外边两头跑，着实辛苦，就要将我家丫头子接到她家去。我听了，犯踌躇：“恁小年纪，岂有过门嫁娶之理？”三娘说：“谁说眼下就要娶来，不过就是接我家玩上几天，你怎么如此多的世俗念头？”这一说，倒是我的错了。丫头子又小，只知道到张家有孩子跟她一起就伴儿，也嚷嚷着要去。我万般无奈，只好退一步，让她去了。言明只住七天，到七天头上，我要接，三娘找个理由把我挡了；又过七天，再去，三娘还是舍不得放丫头子回来。并说：“你要是寂寞，就找个伴儿陪你吧。”看她嘴唇努来努去，似有笑我的意思，我只好空手而归。王品又来拉我同去听戏，想想，自打我娶了九儿，戏楼子就很少去了，那些戏班的角儿也没再见过；趁我现在晚上闲得难受，不如跟王品去散散心。也许听听熟悉的二黄，心里能舒展些。
在戏楼里，王品告诉我，这一阵子世面上发生了不少的事：先是洪宪皇帝龙椅没坐稳就死了，再就是吴佩孚和张作霖干起来了，张作霖眼看就要入关了，眼下南边掌权的是一个叫孙中山的新任大总统……我问他：“说奇道怪，这么大的变故，我怎不知道？”王品说：“头些日子，大伙儿见你的心思不整，没敢知会你。”
听戏的当中，我突然问王品：“要你看，林驿丞究竟属哪一头的？”王品沉吟一会儿道：“瞅着他的五行变化，十之八九他是跟孙中山一路的。”经他这么一说，我立马也有了清心通灵之感，点点头说：“跟我估计的差不多。”
散了戏，我心宽展多了。夜归路上，我深吸一口空气，不禁大声吆喝一声：“苦啊！”王品怕周遭街坊骂街，拽着我跑了。
王品说：
打发媳妇搬到李耳家去住，李耳则来与我朝夕相处。天天面对面有扯不完的淡，倒像是又回到头些年我们都没家室拖累时的光景，纵情饮酒，豪侠义气。好在也没人再辖制我们了，我媳妇虽说时时过来看看，叮嘱几句，但她的心思都在那个她从警察手里领来的孩子身上，暂时顾不上管我，我也乐得自由自在。
这几日里，我跟李耳无话不谈。他谈起当初剃发时，我跟张目如何死也不肯剪辫子的旧事，顺便挖苦了我们一番。现而今，我们客栈里的人都将辫子剪了，就是年老的也不例外；那些嫌不顺眼的只在脑瓜顶上扣一顶瓜皮帽。我媳妇总怕我二人饮酒太多，有伤身体，少不了絮叨；我俩都唯唯允诺，她一走，就又放开肚量，一醉方休。我媳妇才过门时，见客栈里的人多少都有些神头鬼脸，着我切莫与他们胡混下去，只夫妻二人闭上门读书作画；待相交下来，才知这伙子人都是肝胆相照之士，反倒比我与他们走得更近些，也更勤些，日日笑语喁喁，甚是投机。客栈里的人也都给我媳妇挑大拇哥，夸她心善，说话也伶俐；还说比起只知死读书的王品来，他媳妇不知要透达多少。
为此，我郁郁寡欢了很多日子，心里别扭。我媳妇又眉眉眼眼地哄我，枕席上也极力讨我欢喜，倒让我觉得自家过于小气了。三娘家的哥儿被拐了，我媳妇一边开解三娘，一边帮着照应厨下，不至于让住客栈的人饿着，忙了好半晌。我发现了她的能干，不能说是十分，也够得上八九，更是钦佩不已。可是，这两个来月，她有些着慌——结婚数月，在床上我二人也算勤劳，却迟迟不见她肚中有动静。她怕自己不能生养，耽误了我王家烟火，所以，才收养那个警察领来的孩子。一个是想要这个孩子给我家招来一两个哥儿，再一个是她实在生不下一男半女，这个过继儿子也还是个依傍。我劝她：“咱结婚才几个月呀，你就急成这样？”我媳妇说：“还不是盼着我早有了喜，也有脸早接你老娘过来，叫老人家看着高兴。”我万想不到她的心思竟如此缜密，真是天上碧桃，月中丹桂，聪明到我刚打个哈欠，她那里即刻就送过枕头来。我从不曾跟她细说过要接老娘的事，她怎就知我日夜想念我的老娘亲？那日，我爱她不够，少不了与她春风一度，着着实实地奉承了她一回。两个人枕边私语，被底鸳鸯，说不尽的恩情美满，你欢我爱。
又过了两个月，我媳妇竟害起口来。我大喜过望，可并不见她眉舒柳叶，唇绽樱桃。我问为何，我媳妇说：“就是有了喜，也不知胎位正不正，将来生得顺不顺。”唉，心思太重。我又着三娘请来郎中把脉，言说一切都好，她这才放下心来，露出了笑模样。我说：“这下踏实了吧？”我媳妇道：“那还不赶紧修书一封，请老娘来住上一住，我一个做媳妇的也好在膝下尽尽孝。”我即刻写了一封家书寄出，不到半个月，回函来了，说是老娘已由大哥陪送动身，二十几日便可到达通州城。我夫妻二人忙着收拾房子，添置家具。林驿丞得知，干脆拨出一间上房，省去我不少麻烦；听说我老娘有老寒腿，又砌了火炕。老娘来的那天，全体出动迎接；老娘见客栈门口跪了那么多人，个个一口一句老娘招呼着，直乐得合不上嘴。直说看上去左边十八罗汉，右边三十六天女，跟神仙无异。我逐一介绍过，哪位是驿丞，哪位是三娘，又说：“都是儿的知己好友，相处得亲如一家，故而都称您为老娘。”老娘流着泪说：“你有这么一班好兄弟照应，我也就心安了。”林驿丞又给我大哥安置妥下处，拉去饮接风酒。
我夫妻俩跟老娘述说一遍家事，老娘知道我媳妇已经身怀六甲，更是喜不自禁。我媳妇还把我们收养的儿子叫来，给奶奶磕头；老娘脱下一只手镯，戴在孩子手腕上。大哥歇息两日，急着回返，留也留不住，只好送他乘船走了。我让他代我向宗族乡党问好，大哥应了，又将老娘的吃喝习性一一告知；我叫他放心起行，自会尽心竭力。从码头上回到家，见老娘正在犯愁，问她怎的。她说收到一堆的帖子，客栈里各家都邀她老人家去；她又不会分身术，一时没了主张，不知先去谁家好。我媳妇出主意说：“不如把席面摆在大厅里，各家携各家的吃食，拼成一桌，齐聚一堂不是更热闹吗？”我也觉得这个主意不赖，便赶紧挨家去通报，人人都说好，就这么定了。回来跟老人家一说，我老娘这才长舒一口气说：“这样最好，这样最好。”
当晚，老娘独坐一桌，在大厅正面，下手两旁一男一女再各列一桌，笑脸相陪。老娘直说：“还是你这里好，热闹，瞅着就开心。”三娘过来敬酒说：“我们都没了长辈，您老就是我们大家的老娘。住下来吧，哪里都不要去了，我们众人一起孝敬您。”众人又叫老娘坐定，大拜了几拜。老娘含泪说：“这样一来，我岂不成了瑶台玉宇的王母娘娘了？”张目家的二小子比我还会说：“本来奶奶就是王母娘娘，跟画上画的一模一样。”老娘将他抱在怀里，爱惜不够：“这孩子真懂事。”三娘赶紧说：“这都是他干爹教导得好。”一屋子人都跟着起哄，说我这个铁嘴儿后继有人了，一厅的人热得跟火炭一般。我媳妇跟我老娘仿佛天生有缘，拉扯不断，总是唧唧咕咕说个不停。我媳妇最爱听的就是我小时候淘气挨戒尺的丢人情节，问个不休，我老娘也爱说给她听。我来阻止，娘俩儿还合起伙来赶我走。我现在倒好，一如磨道中的驴，任凭人家驱使，不免心上委屈，就说：“我的老娘，我却摸不到亲近，天理何在？”我老娘反而质问我：“是你老娘不假，难道就不是你媳妇的老娘吗？”我媳妇更在一边添油加醋：“说得是呀。”
不几日，我丈人、丈母娘过来拜过，几位老人偏也谈得来，字字中窍，句句合拍。改日，礼尚往来，我老娘又去我丈人家回拜，直说到天大黑，尽欢而归。我老娘说：“儿啊，自打你爹仙逝，我久已没这么畅快了。”我媳妇赶紧讨乖说：“那您老就久住下来，咱娘俩儿一起就伴。”我老娘居然满口答应：“那敢情好。”老娘一来，就成了客栈里的大家长，大一点的事，当事人都要找老娘帮着拿主意。因老娘也曾掌管过一大家子，倒也不憷头，即便她拿不了主意，听听她嘱咐几句也是好的。当老娘知道了李耳一家的遭遇时，就将李耳叫来，对他说：“似你这样品竹调丝，来来往往终不是个正务，还是要寻个媳妇过活，才为妥当。”平时，谁这么劝李耳，他早翻脸了，遇到老娘，他也没办法，只得唯唯诺诺。
他垂手低头说：“老娘说的是，待我为九儿守上三年，再做道理吧。”老娘虽已年迈，却还能洞悉精微，念他夫妻情分，也就不再逼他。只是我媳妇给老娘做点什么花样儿的吃食，都把李耳的丫头子叫来，坐老娘腿上，一并吃，李耳为此感戴不尽。我老娘说：“这丫头子嘴甜，一口一个奶奶叫着，让我享子孙满堂的福分，说不得谁该谢谁。”李耳说：“这都是老娘您的天地父母居心。”林驿丞在老娘初来时，鞍前马后一直伺候着，也有不尽的话要说。可是，自伴儿打京城回来，他就像换了个人似的，怪样百出：一是耷拉了脑袋，二是出溜了肩膀，三是抖搂了两手，四是吸溜了冷气，五是终日蹙眉，六是无故感叹。不光是我，就是我老娘也看出了苗头，只是林驿丞他不自觉，什么都不对人言，便以为谁都不知。我把伴儿叫来问话，这小王八羔子嘴硬，拿撬棍也撬不开。老娘说我：“你不要为难人家孩子，给人办事，就要忠心，这孩子做得不错。”老娘却将祝氏叫来，对她说：“你们都还年少，我不指望着你们个个拜受王爵，也不盼着你们位至公侯，只要平安就是个好。”祝氏便跪下，只说了一句老娘帮帮我，就泪如雨下，说不下去了。老娘把我和媳妇都驱到门外，她娘俩儿在屋内嘀咕了半天，不知都商谈了些什么，只见祝氏出得门来，心花怒放。我问我老娘：“你们想出什么妙法来，说给我听听。”老娘将脸一沉：“这么大个子了，还这么爱打东听西，你媳妇也不说你吗？”她如此一说，倒把我们夫妻的嘴巴都堵上了，再不好问什么了。嘴上不问，心里仍还挂着狐疑牌。我听说张目和三娘也把伴儿叫了去，好酒好菜摆了一桌，把这小子灌醉，再问他话：“林驿丞让你去京城打听什么来？打听的结果又是什么来？”谁知那小子吃醉了，只是笑，不吭一声；三娘气不过，叫张目一脚将他踢出门去，又用一盆凉水把他浇醒。伴儿醒了，一骨碌爬起，一溜烟儿跑了。
林驿丞这些天都是关门闭户，躲在屋中三四天不露面，客栈中大小事情一概不管，也不知在偷着鼓捣什么营生。又一日，林驿丞终于出屋了，三娘悄悄跟着他，见他到了骡马市，牵了一头两岁口的牲口回来，喂了一夜的草料，众人猜测他必是将远行，都盯着。三娘回来学说：“林驿丞一脸铁青，咬牙切齿，像是要与谁寻仇的样儿。”张目和李耳说：“莫如我们现在就将他绑了，免得他莽撞起来，生出大是非来。”三娘说：“还是叫王老弟先去跟老娘知会一声，请她老人家示下。”我回去跟老娘一说，老娘叫我别急。她说：“度人劝道有如道人炼丹，采药有时节，制药有法度，入药有造化，炼药有火候。”想我老娘这些年为保全我家藏书楼，什么风雨没见过，什么凶险没经过，她说得必有她的道理。我将老娘的话向三娘他们转告了，三娘虽当面没说什么，却背间叹息不已——客栈刚过了几天安生日子，偏偏又起风波，掀起风波的偏偏还是他林驿丞。林驿丞一走，客栈怕是真的群龙无首，难以周转了。大家心里禁不住十五个吊桶，七上八下。我也不知道老娘跟祝氏当时是如何定规的，也不免担着天字号的心。这天，已是后半夜了，听见有人敲门。打开一看，正是祝氏。她进门头一句话就是：“告诉老娘，老林天亮就动身，这会儿正睡着。”我问她：“他要去什么地方？”祝氏显见是不想跟我费口舌，就说：“你跟老娘说了，她老人家一准知道该怎么做。”我只好把老娘叫醒……
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十七
林驿丞说：
天麻麻亮了，我估量着城门也快开了，就骑上马出了客栈。过景儿房时，探头一望，景儿还在乖乖地睡，就留她门缝一封书信。说话她就快到了谈婚论嫁的年岁，至今尚未许人，为此我平添了不少的愁虑。不过，想到祝氏是个极有主见的妇人，定能给她择配一个清正稳妥的人家嫁了，倒可以不拘他官位大小、财富多少。这么一寻思，多少还心定一些，只是觉得我最对不住的就是她祝氏了。这么多年替我照看门户，我连个名分却都没给她，搁在别的妇道身上，听说我今日一走了之，不闹着要吊死，也定行碰死。而祝氏呢，只骂一句你滚吧，我哪里还敢分辩一字，赶紧低着头走出门来。我以为她会追在我身后大哭一场，想不到她竟是连一滴眼泪都没掉，这反倒叫我腹内五味杂陈，很不是滋味。欠她的，今生还她已是来不及了，只得来世再说了。一路上，马儿懒散，我亦不催打。此一去，不知死活。客栈里的哥们儿弟兄休戚与共这多年，这一趟怕是阴阳两界再难相见了。想起来，心里刀剜一般难受。我身上现在除了一匹马、一杆洋枪、一把腰刀，什么行李都没带，揣着的是必死的念头，得为上峰报仇；即便报不了仇，我也将这一把老骨头撂在外头。虽然我现在还不清楚仇人是谁，但是鼻子下边有一张嘴，我勤问勤打听，指定能找到债主子。
“大哥干吗去？”
“李耳你怎么在这儿？”
“我特来此地等着送林大哥上路啊。”
离北城门还老远，就碰见了李耳背着铺盖站在道边。我问他肩着铺盖要做什么去，李耳说：“跟兄一路攀高枝去，这么多年也是跟惯你了，你去哪儿我也跟到哪儿便是了。”我说：“你走了，你家丫头子怎么办？”李耳说：“你能抛开景儿，我难道就不能抛开我家的丫头子吗？”见他说的尽是混账话，我也不再理他，催马快走，�
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