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随着天文知识的发展，出现了星空分区的观念。古人以上述的角亢氐房心尾箕等二十八个星宿为主体，把黄道赤道附近的一周天按照由西向东的方向分为二十八个不等分。在这个意义上说，二十八宿就意味着二十八个不等分的星空区域了。
古代对星空的分区，除二十八宿外，还有所谓三垣，即紫微垣、太微垣、天市垣。
古人在黄河流域常见的北天上空，以北极星为标准，集合周围其他各星，合为一区，名曰紫微垣。在紫微垣外，在星张翼轸以北的星区是太微垣；在房心尾箕斗以北的星区是天市垣，这里不一一细说。（。电子书。整*理*提*供）
现在说一说北斗。北斗是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成的，古人把这七星联系起来想像成为古代舀酒的斗形。天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身，古曰魁；玉衡、开阳、摇光组成为斗柄、古曰杓。北斗七星属於大熊座。
附图：
古人很重视北斗，因为可以利用它来辨方向，定季节。把天璇、天枢连成直线并延长约五倍的距离，就可以找到北极星，而北极星是北方的标志。北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现於天空不同的方位，人们看起来它在围绕着北极星转动，所以古人又根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
现在说到十二次。
古人为了说明日月五星的运行和节气的变换，把黄道附近一周天按照由西向东的方向分为星纪、玄枵等十二个等分，叫做十二次。每次都有二十八宿中的某些星宿作为标志，例如星纪有斗牛两宿，玄枵有女虚危三宿，余皆仿此。但是十二次是等分的，而二十八宿的广狭不一，所以十二次各次的起讫界限不能和宿与宿的分界一致，换句话说，有些宿是跨属於相邻的两个次的。下表就说明了这种情况（注：这表是根据《汉书·律历志》作的，各次的名称、写法和顺序都根据《汉书·律历志》。）：
附图：
外国古代把黄道南北各八度以内的空间叫做黄道带，认为这是日月和行星运行所经过的处所。他们也按照由西向东的方向把黄道带分为白羊、金牛等十二个等分，叫做黄道十二宫。其用意和我国古代的十二次相同，但起讫界限稍有差异，对照起来，大致如下表所示：
附图：
我国古代创立的十二次主要有两种用途：第一，用来指示一年四季太阳所在的位置，以说明节气的变换，例如说太阳在星纪中交冬至，在玄枵中交大寒，等等。第二，用来说明岁星每年运行所到的位置，并据以纪年，例如说某年〃岁在星纪〃，次年〃岁在玄枵〃，等等。这两点，后面谈到历法时还要讨论。
有一件事值得提一提，上述十二次的名称大都和各自所属的星宿有关。例如大火，这里是次名，但在古代同时又是所属心宿的名称。又如鹑首、鹑火、鹑尾，其所以名鹑，显然和南方朱雀的星象有关，南方朱雀七宿正分属於这三次。《左传僖公五年》〃鹑火中〃，孔疏说〃鹑火之次正中於南方〃，又说〃鹑火星者谓柳星张也〃，可以为证。
下面谈谈分野。
《史记·天官书》说：〃天则有列宿，地则有州域〃，可见古人是把天上的星宿和地上的州域联系起来看的。在春秋战国时代，人们根据地上的区域来划分天上的星宿，把天上的星宿分别指配於地上的州国，使它们互相对应，说某星是某国的分星，某某星宿是某某州国的分野（注：也有反过来说某地是某某星宿的分野的。例如《汉书·地理志》：〃齐地，虚危之分野也。〃），这种看法，便是所谓分野的观念。
星宿的分野，一般按列国来分配，如表甲（注：表甲是根据《淮南子·天文训》作的。）；后来又按各州来分配，如表乙（注：表乙是根据《史记·天官书》作的。）：
附图：
星宿的分野也有以十二次为纲，配以列国的，如表丙所示（注：表丙是根据《周礼·保章氏》郑玄注作的。）：
附图：
古人所以建立星宿的分野，主要是为了观察所谓〃 祥〃的天象，以占卜地上所配州国的吉凶。例如《论衡·变虚篇》讲到荧惑守心的时候说：〃荧惑，天罚也；心，宋分野也。祸当君。〃显而易见，这是一种迷信。但是古人对於星宿分野的具体分配既然有了一种传统的了解，那么古典作家作品在写到某个地区时连带写到和这个地区相配的星宿，就完全可以理解了。庾信《哀江南赋》说〃以鹑首而赐秦，天何为而此醉〃，王勃《滕王阁序》说〃星分翼轸〃，李白《蜀道难》说〃扪参历井〃，就是在分野的意义上提到这些星宿的。
最后应该指出的是，古人的天文知识虽然已经相当丰富，但是由於科学水平和历史条件的限制，古代的天文学在很大的程度上是和宗教迷信的占星术相联系的。古人对於某些异乎寻常的天象还不能作出科学的解释，於是在崇敬天帝的思想基础上，把天象的变化和人间的祸福联系起来，认为天象的变化预示着人事的吉凶。例如日食，被认为对最高统治者不利，所以《左传昭公十七年》说：〃日有食之，天子不举（不杀牲盛馔），伐鼓於社。〃《礼记·昏义》也说：〃日蚀则天子素服而修六官之职。〃这是把日食看成是上天对最高统治者的警告。又如彗星（一名孛星，欃枪）的出现，被认为是兵灾的凶象，所以史书上常有记载。甚至行星运行的情况也被认为是吉凶的预兆。例如岁星正常运行到某某星宿，则地上与之相配的州国就五谷昌盛，而荧惑运行到这一星宿，这个国家就要发生种种祸殃，等等。占星家还认为某某星主水旱，某某星主饥馑，某某星主疾疫，某某星主盗贼，注意它们的隐现出没和光色的变化而加以占验。这些就不一一叙述了。
占星无疑是迷信，占星术后来被统治阶级所利用，成了麻醉人民的工具，我们阅读古书，对此应该有所了解。
历法
古人经常观察到的天象是太阳的出没和月亮的盈亏，所以以昼夜交替的周期为一〃日〃，以月相变化的周期为一〃月〃（现代叫做朔望月）。至於〃年〃的概念，最初大约是由於庄稼成熟的物候而形成的，《说文》说：〃年，熟谷也。〃如果说禾谷成熟的周期意味着寒来暑往的周期，那就是地球绕太阳一周的时间，现代叫做太阳年。以朔望月为单位的历法是阴历，以太阳年为单位的历法是阳历。我国古代的历法不是纯阴历，而是阴阳合历。平年十二个月，有六个大月各三十天，六个小月各二十九天（注：这是因为月相变化的周期在二十九到三十天之间，现代测得是29。53日。），全年总共354天。但是这个日数少於一个太阳年。《尚书·尧曲》说：〃期三百有六旬有六日〃，实际上四季循环的周期约为3651/4日，比十二个朔望月的日数约多111/4日，积三年就相差一个月以上的时间，所以三年就要闰一个月，使历年的平均长度大约等於一个太阳年，并和自然季节大致调和配合。《尧典》说：〃以闰月定四时成岁〃（注：注意：《尧典》这里说〃岁〃，不说〃年〃，这是用〃岁〃表示从今年某一节气（例如冬至）到明年同一节气之间的这一段时间，使之和〃年〃有分工，〃年〃表示从今年正月初一到明年正月初一之间的这一段时间。所以《周礼·春官·大史》说：〃正岁年以序事〃，岁年并举。），就是这个意思。
古人很重视置闰。《左传文公六年》说：〃闰以正时，时以作事，事以厚生，生民之道於是乎在矣。〃三年一闰还不够，五年要闰两次，所以《说文》说〃五年再闰〃。五年闰两次又多了些，后来规定十九年共闰七个月。从现有文献看，殷周时代已经置闰，闰月一般放在年终，称为〃十三月〃。当时置闰尚无定制，有时一年再闰，所以会有〃十四月〃。春秋时代就没有一年再闰的情况了。汉初在九月之后置闰，称为〃后九月〃，这是因为当时沿袭秦制，以十月为岁首，以九月为年终的缘故（注：这一点，下文还要谈到。）。上古也有年中置闰，如闰三月、闰六月之类。当闰而不闰叫做〃失闰〃。如何适当安插闰月，这是古代历法工作中的重要课题，这里没有必要叙述。
一年分为春夏秋冬四时（季），后来又按夏历正月、二月、三月等十二个月依次分为孟春、仲春、季春、孟夏、仲夏、季夏，孟秋、仲秋、季秋，孟冬、仲冬、季冬。这些名称，古人常用作相应的月份的代称。《楚辞·哀郢》〃民离散而相失兮，方仲春而东迁〃（注：见本书第二册561页。），就是指夏历二月说的。但是在商代和西周前期，一年只分为春秋二时，所以后来称春秋就意味着一年。《庄子·逍遥游》：〃蟪蛄不知春秋〃（注：见本书第二册377页。），意思是蟪蛄生命短促不到一年。此外史官所记的史料在上古也称为春秋，这是因为〃史之所记必表年以首事〃（注：见杜预《春秋序》。旧说春秋犹言四时（《诗经·鲁颂·閟宫》郑玄笺），错举春秋以包春夏秋冬四时（杜预春秋序·孔颖达正义），似难置信。）。后来历法日趋详密，由春秋二时再分出冬夏二时，所以有些古书所列的四时顺序不是〃春夏秋冬〃，而是〃春秋冬夏〃，这是值得注意的（注：例如《墨子·天志中》〃制为四时春秋冬夏，以纪纲之〃，《管子·幼官图》〃修春秋冬夏之常祭〃，《礼记·孔子闲居》〃天有四时，春秋冬夏〃，等等。）。
古人在长期的生产实践中逐步认识到季节更替和气候变化的规律，把周岁3651/4日平分为立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨等二十四个节气（注：每个节气占15。22日弱。后代根据太阳移动的速度，有的节气占14日多（冬至前后），有的节气占16日多（夏至前后）。），以反映四季、气温、降雨、物候等方面的变化，这是我国古代劳动人民掌握农事季节的经验总结，对农业生产的发展贡献很大。二十四节气系统是我国旧历特有的重要组成部分，其名称和顺序是：
正月 立春雨水 二月 惊蛰春分
三月 清明谷雨 四月 立夏小满
五月 芒种夏至 六月 小暑大暑
七月 立秋处暑 八月 白露秋分
九月 寒露霜降 十月 立冬小雪
十一月 大雪冬至 十二月 小寒大寒（注：这是依照后代的顺序；名称和《淮南子·天文训》相同。惊蛰古名启蛰，汉代避景帝讳改名惊蛰。又，二十四节气和阴历月份的配搭不是绝对固定年年一致的，因为节气跟太阳走，和朔望月没有关系。这里所列的是综合一般的情况。）
古人最初把二十四节气细分为节气和中气两种。例如立春是正月节，雨水是正月中，惊蛰是二月节，春分是二月中，节气和中气相间，其余由此顺推（注：由於一个节气加一个中气差不多是三十天半，大於一个朔望月，所以每月的节气和中气总要比上月推迟一两天，推迟到某月只有节气没有中气，后来就以这个月份置闰，所以古人说〃闰月无中气〃。阳历每月都有节气和中气，上半年每月六日和二十一日左右是交节日期，下半年每月八日和二十三日左右是交节日期。）。
二十四节气是根据太阳在黄道上不同的视位置定的。前面讲天文时说过，古人把黄道附近一周天平分为星纪、玄枵等十二次，太阳运行到某次就交某某节气（注：实际上二十四个节气是表示地球在围绕太阳公转的轨道上的二十四个不同的位置。）。试以《汉书·律历志》所载的即二千多年前的天象为例。太阳运行到星纪初点交大雪，运行到星纪中央交冬至，运行到玄枵初点交小寒，运行到玄枵中央交大寒，等等。下表就说明了这种情况（注：这表是根据《汉书·律历志》的顺序排的，惊蛰在雨水之前，清明在谷雨之后，和后代不同。《汉书·律历志》并指出交某节气时太阳所在的星宿及其度数，如冬至日在牵牛初度，即摩羯座β星附近。现代天象和古代不同，现在的冬至点在人马座（相当於古代的析木）。）：
附图：
二十四节气系统是逐步完备起来的。古人很早就掌握了二分二至这四个最重要的节气：《尚书·尧典》把春分叫做日中，秋分叫做宵中，《吕氏春秋》统名之曰日夜分，因为这两天昼夜长短相等；《尧典》把夏至叫做日永，冬至叫做日短，因为夏至白天最长，冬至白天最短，所以《吕氏春秋》分别叫做日长至，日短至（注：《孟子》统名之曰日至。《孟子·告子上》〃今夫 麦，播种而耰之，其地同，树之时又同，浡然而生，至於日至之时皆熟矣〃，这指夏至而言；《孟子·离娄下》〃天之高也，星辰之远也，苟求其故，千岁之日至可坐而致也〃，旧说指冬至而言。《左传》又称冬至为日南至。）。《左传僖公五年》说，〃凡分至启闭必书云物〃，分指春分秋分，至指夏至冬至，启指立春立夏，闭指立秋立冬（注：据杜预注。）。《吕氏春秋》则明确提到立春、立夏、立秋、立冬四个季节。到《淮南子》我们就见到和后世完全相同的二十四节气的名称了。
我们阅读古书，有必要了解古人记录时间的法则，下面就古代的纪日法（包括一天之内的记时法）、纪月法和纪年法分别加以叙述。
古人用干支纪日，例如《左传隐公元年》〃五月辛丑，大叔出奔共〃。干是天干，即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸。支是地支，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。十干和十二支依次组合为六十单位，称为六十甲子：
甲子 乙丑 丙寅 丁卯 戊辰 己巳 庚午 辛未 壬申 癸酉
甲戌 乙亥 丙子 丁丑 戊寅 己卯 庚辰 辛巳 壬午 癸未
甲申 乙酉 丙戌 丁亥 戊子 己丑 庚寅 辛卯 壬辰 癸巳
甲午 乙未 丙申 丁酉 戊戌 己亥 庚子 辛丑 壬寅 癸卯
甲辰 乙巳 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥 壬子 癸丑
甲寅 乙�