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后人认为，自古以来的酷刑，以武后之时为最。这一时期拷讯犯人使用的刑具及用刑的方法，确实集古代酷刑虐法之大成，酷吏人数之多也非其他朝代可比。这种酷虐风气不仅在当时扩展至全国，而且流毒后世，武则天以后新的酷吏不断涌现，他们在拷讯犯人使用残忍手段方面，重步来俊臣、索元礼等人的后尘。
唐玄宗开元初年，京师中监察御史李嵩、李全交和殿中侍御史王旭，被人称为三豹。其中李嵩为赤黧豹，李全交为白额豹，这二人被称为“人头罗刹”；王旭为黑豹，又号称“鬼面夜叉”。三人狼狈为奸，凶狠无度。他们审讯囚犯，总要先找来荆棘铺在地上，把犯人脱光衣服，让他睡在上面，万刺钻体，痛不欲生。或者削竹签钉入犯人指甲中，或者用巨大的方梁压在犯人胯骨上，或者让犯人跪棱角锋利的碎瓦片，又名“仙人献果、玉女登梯、犊子悬拘、驴儿拔橛、凤凰晒翅、猕猴钻火、上麦索、下阑单”等等名目。这些刑罚究竟是如何施行的，难以细考，我们只能从字面上猜想其大概的做法，但可以肯定，这每一种刑罚都是凶狠至极、不堪忍受的，犯人到了他们手里，都心胆俱碎，只求速死。当时京师的人赌咒发誓，常说：“如果有违训教，出门碰上三豹。”可见三豹已在人们心中成为妖魔鬼怪的代名词和恐怖、灾难的象征了。三豹之一的王旭，特别喜欢审讯有奸情嫌疑的妇女，其手段之卑劣，非一般人所能想像。妇女如果不承认奸情，就将这女子脱光下衣，用绳子兜起阴部，让强壮的男子们用竹棍弹射她的阴户，痛苦和羞辱使受刑者无地自容。有一次，王旭把一名妇女头朝下倒挂起来，头发上坠着石块，让她承认和长安县尉房恒通奸，一直倒挂了三天，那妇女仍然不招认，她说：“侍御（指王旭）太狠毒了。我死之后，要向阎王诉冤，如果能被阎王选入后宫，我一定让阎王不放过你！”王旭听了这番话，感到羞惭和畏惧，才释放了这位妇女。
天宝年间，又有吉温、罗希姡犊考橄嗬盍指Γ判舜笥莺σ旒海笱妒币晃妒褂醚闲瘫乒笔比顺啤奥耷薄Ｖ笥钟芯从穑嘧谥恋履昙淙渭嗖煊贰Ｋ笱斗溉耸保梅溉颂稍诘厣希么置鸥苣胨亩亲樱嫡饨小叭怦A饦”（肉面片）。又在地上挖个土坑，坑的底部和四壁放上棘条，尖刺密密麻麻，上面用席子盖上。敬羽在坑边审讯囚犯，如果不招认，就把他推到坑里。有的人被棘扎得遍体血肉淋漓，溃烂至死。有个叫康谦的胡人由经商而成为富翁，别人忌妒他，诬告他曾和史思明之子史朝义勾通。敬羽将他拷问两天两夜，康谦的鬓发全部被拔干净，成了光秃，膝盖和脚踝的关节全被打得粉碎，无法站立，浑身血污，活像个鬼。敬羽和毛若虚、裴升、毕曜同为御史，都以酷毒著名，当时人们把他们并称为“毛敬裴毕”。这四个人肆无忌惮，害人太多了，结果都没有得到好下场。
北宋仁宗时，岳州司理参军魏宏爱用酷刑。有一次他审讯的一名囚犯闭口不言，也拒绝进食，任凭怎么问只是不答应。魏宏让人把他带到跟前，对他说：“我用一作东西塞住你的鼻孔，你还能一直不开口吗？”囚犯害怕了，招认了犯罪的事实。有人问魏宏，犯人为什么怕塞鼻孔，魏宏说：“这个犯人一定有善于伏气的奇术，塞住鼻孔就会气息一通，郁结于胸而致死。”问话的人佩服他的高见。
南宋初，卖国奸臣秦桧以莫须有的罪名诬陷岳飞谋反，把岳飞父子逮捕，秦桧的亲信大理寺正卿万俟卨和大理寺丞罗汝楫用严刑拷讯，除使用一般的杖、鞭、夹棍等刑具之外，还有一种酷刑叫“披麻问，剥皮拷”。施行时，把岳飞脱光衣服，用涂有鳔胶的白布条缠裹在他身上，待到鳔胶凝固后，让武士用力扯下布条，就会连着皮肉一起撕下来，一扯就带下一大块，惨酷程度，甚于剥皮。岳飞受不了这样的折磨，竟违心招认了谋反的罪状，秦桧取得口供，才请高宗下旨，把岳飞父子在风波亭斩首。
元代，朝廷禁止使用法外的各种酷刑，同时规定审理案件不准拷讯，这在历史上不能不说是文明的一页。《元史·刑法志》记载说，官府审案应该“正其心，和其气，感之以诚，动之以情，推之以礼”，如果不是这样，而是使用各种“惨酷之刑”，应“悉禁止之”。虽然在实际上难以完全禁绝，但同唐代相比，酷刑拷讯的例子比较罕见。可是到了明代，拷讯犯人又出现了一个空前酷暴的时代。
从朱元璋时起，皇帝直接控制、宦官具体管理的诏狱在审讯犯人时就开始使用酷刑。诏狱由锦衣卫的下属机构南镇抚司、北镇抚司专领，一般受理皇帝钦定的重大案件，案犯大多是朝廷官员或其他有特殊身份的人。其他刑事案件或民事案件，多归大理寺审理，由刑部监狱关押，这里也使用肉刑，但比较遵循法规。所以，当时的朝臣偶尔获罪，听说叫镇抚司审理就吓得魂飞魄散，若听说交刑部狱认为有“天堂之乐”。1可见诏狱是一个多么黑暗、多么恐怖的所在！
镇抚司使用的刑具，可谓五花八门。到万历时，刑具的名目多至十八种，有“挺棍、夹棍、脑箍、烙铁及一封书、鼠弹筝、拦马棍、燕儿飞，或灌鼻、钉指，用径寸懒杆、不去棱节竹片，或鞭脊背、两踝致伤”等等。其中棍、鞭、烙铁等人们比较熟悉，脑箍是继承唐代酷吏索元礼的发明，已见前述，灌鼻是继承隋代元弘嗣的“以醋灌鼻”的方法，钉指是用钢针或竹签钉入指甲中，历史上也早有人使用。“一封书”、“燕儿飞”的用刑方法难以详考，我们今天只能凭字面来猜测了。“鼠弹筝”在历史上也曾有人使用过。宋太宗时，开封百姓王元吉被后母诬告，关押在左军巡狱，狱卒“系缚搒治，谓之鼠弹筝，极其惨毒。”此外，还有数种：一是“琵琶”。《明书》称它为“最酷者”，用刑时，“每上，百骨尽脱，汗下如雨，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成！”“琵琶”的样式也难详考，大概它的形状类似乐器琵琶，或许即是“鼠弹筝”的别名。二是“吕公绦”。大概是一种捆人的绳子，捆的方法比较奇特，像神仙吕洞宾的捆妖绳似的。三是“红绣鞋”。这是一种特制的铁鞋，把他烧红给犯人套在脚上，故名红绣鞋。（参见本书《炮烙》）
诏狱还有一种刑罚，叫“昼夜用刑”。这不是白天黑夜连续用刑的意思，而是制作一个木笼，四面钉上钉子，钉尖向内，穿透木条，犯人被关在当中，身体稍微动弹一下，钉尖就刺入皮肉，因此犯人必须一天十二个时辰都端正地坐着，像木偶似地一动不动，而且不能打瞌睡，可想而知，这是多么痛苦了。嘉靖四十五年（1566），海瑞上疏批评世宗朱厚熜，世宗大怒，命令把他下锦衣卫拷问，户部司务何以尚以疏为海瑞说情，世宗更加气恼，又命令把何以尚廷杖一百，下到镇抚司狱，再对他“昼夜用刑”。这种“昼夜用刑”的做法，历史上也曾有过，五代时闽国大臣薛文杰给王鏻制作的槛车，四周钉有尖锋向内的铁钉，人在槛车当中随着车身的晃动而被钉尖刺入皮肉。何以尚受的刑罚正与那种槛车相似，只不过改换了一个名称而已。明代朝臣犯罪一旦被逮捕付镇抚司受审，大多先经过酷刑拷讯。惨毒的情形，无疑是人间地狱。天顺年间，刑部主事毛吉因小事得罪宦官门达，门达找借口把他下锦衣卫衙狱，让身强力壮的狱卒用特号大棍拷打，打得大腿上的肌肉脱落，看见白骨。嘉靖时，兵部员外郎杨继盛劾奏严嵩，被逮付诏狱，拷讯时五刑齐用，打得皮开肉烂。杨继盛表现得非常坚强，他被拷讯之前，有亲友送给他一颗蚺蛇胆，说是人吃了它可以补气壮胆，增强对刑罚的耐受力。杨继盛坚决不要，他说：“我杨椒山（继盛号椒山）自己有胆，何必要用蛇胆？”他受刑昏死被拖到镇抚司狱中，半夜时才苏醒，觉得身上伤疼，就呼唤狱卒掌灯，他把一个饭碗摔破，用碎碗割去身上的烂肉，有筋牵连的地方，他就用手扯断。狱卒惊骇得两手打颤，几乎端不住灯，杨继盛却意气自如。
天启年间，魏忠贤控制诏狱，拷讯犯人使用酷刑达到了登峰造极的地步。最突出的是从天启五年（1625）起对东林党人的拷讯。魏忠贤的义子田尔耕、许显纯及死党孙云鹤、杨寰、崔应元等掌管诏狱的审讯，一个个赛过阎王判官。这年三月，魏忠贤又汪文言一案入手，逮捕东林名士杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章六人，许显纯秉承魏忠贤旨意，捏造说杨涟等人接受了汪文言的赃银，用严刑追案。六人在第一次受审时就“各打四十棍，拶敲一百，夹杠五十”，之后关进狱中，规定限期，到期交不出银子要进行“比较”，就是再次进行拷讯。比较时比初审用刑更重，有的要受“全刑”。所谓“全刑”，指镇抚司的五种常备刑具——械、镣、棍、拶、夹棍同时施用，正如《明史·刑法志》所记载的：“五毒备具，呼暴声沸然，血肉溃烂，宛转求死不得。”对他们初审是六月底，七月初四日，他们被从狱中提出来进行第一次比较的时候，都因刑伤疼痛无法行走，当时正是暑天，伤口溃烂，脓血沾染衣裳，许显纯把他拷问一通，仍旧带去收监。此后每隔两天或三天、四天比较一次，各人伤上加伤，痛不欲生。七月十七日，杨、左二人又各受三十棍。十九日，杨、左、魏三人各受全刑，这时杨涟已喊不出声，魏大中已吩咐家人料理后事。过了两天，二十一日再次比较，杨、左再受全刑，魏大中三十棍，周、顾各二十棍，杨、左受刑后抬到外面，浑身血肉模糊，伏在地上如死人一般。此后仍然每隔两三天一比较，或受棍，或受全刑，魏大中两脚挺直，像死青蛙似的，袁化中的阴囊肿胀，大得像能容三斗粮食的笸箩。这六人前后持续一个多月，被拷讯数次，先后被摧残致死。
天启六年（1626），魏忠贤再次兴起大狱，逮捕周起元、周顺昌等七人，其中高攀龙在缇骑来逮捕他的时候投水自尽，其余六人都下诏狱。主持拷讯的仍然是许显纯。周顺昌每五天被拷讯一次，每次受审时他都大骂魏忠贤，许显纯竟然用木椎击落他的牙齿。拷问数次之后，终于，在一天夜间在狱中把周顺昌用土囊压死。缪昌期被拷讯时，多次受全刑，不几天便死在狱中，家属殡殓他的尸体时，发现他的十个指头都已脱落，就把碎指头捧起来放在两个衣袖里。这是因为拷讯时用手械太狠，把指骨全夹断了，皮肉烂后，指头自然全部掉下来。黄尊素死的时候，肌肉肿胀溃烂，面目已不可辨认。李应升尸体从狱中抬出来时，已是骨断肉烂，竟不知是什么时候死的。在魏忠贤擅政的几年间，想周顺昌因拷讯而死的太多了，再加上全国各地因言语触犯魏忠贤而被其爪牙逮捕拷讯致死的，那数目就更大，难怪有人说天启年间是明史上最黑暗的时代。崇祯改元之后，魏忠贤终因恶贯满盈而受到惩治，但明毅宗朱由检仍然利用诏狱维护自己的统治，用酷刑拷讯的作法，一直持续到明朝灭亡。
明代诏狱的拷讯手段，在当时对全国起着一种示范的作用。各地官府处理狱讼，审案时也普遍使用酷刑拷讯。反映明代社会的小说和戏曲等文学作品，写到县官或知府审案，每当犯人不招的时候，这官儿就厉声喝道：“大刑伺候！”许多嫌疑者多因受不了酷刑的折磨而屈招。这里仅举一例来说明酷刑拷讯的泛滥。万历时，福建某官府中曾用一种特殊刑具名叫锡蛇，就是用锡做成一条蛇的形状，里面是空心，把它盘在犯人的腰间。审讯时犯人不招认，就往锡蛇的空心里灌开水，许多犯人受不住烫，只好屈招。后来，大中丞刘某到此上任，看前任使用锡蛇逼供太惨毒，想废除它，但又想借机教训一下原来在衙中听差的吏役们。有一天，刘公在书斋里睡午觉，看见老鼠偷书案上的一盘鸡蛋。偷的办法很巧妙，一个老鼠用四只爪抱着一枚鸡蛋仰卧着，另一只老鼠衔住它的尾巴用力拖，一直拖到墙洞里，这样往来搬运，不一会就把盘中的鸡蛋偷光了。刘公起身叫来门役，责问他为什么偷了鸡蛋，门役不承认，刘公叫人把各种刑具拿过来，要用刑，门役仍然不服，口呼冤枉。这时，刘公让人取来锡蛇，要用在他身上，门役急忙跪下磕头，承认自己偷了鸡蛋。刘公这才说出老鼠偷鸡蛋的实情，并向吏役们讲明重刑之下必有奇冤的道理。大家都称颂刘公的德政，刘公便宣布把原来的各种酷刑一概废除。刘公的作法，无疑是开明的进步的，可是，在他之前的历任官府，用锡蛇这样的刑罚，不知愿望了多少无辜的平民。
清代同明代相比，刑罚要轻一些，尤其是对用酷刑拷讯的做法予以限制。康熙七年（1668）朝廷批复有司的提议，规定“凡擅用非刑者，俱照律治罪”。这只是限制法律规定范围以外的残酷刑罚，而在法律规定的范围以内仍保留了拶指和夹棍。
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1。瞿式耜《瞿忠宣公集》卷一《陈政事急著疏》：“往者魏崔之世，凡属凶纲，即烦缇骑，一属缇骑，即下镇抚，魂飞汤火，惨毒难言。苟得一送法司，便不啻天堂之乐矣。”
杂 刑
中国古代的各种酷刑名目实在太多了，本书以上各节所叙述的只是一些主要的，还有许多种残忍的刑罚难以包括在内。这里再将古籍中常见的一些酷刑列举若干种，略加介绍，它们都是历代法律条文之外的刑罚，难以归类，不妨就统称之为杂刑。
一、火焚
早在周代就有焚刑，就是把人活活用火烧死。《周礼·秋官·掌戮》记载；凡是杀害亲生父母者；皆要受焚刑处死。《易经》中有“焚如死如弃如”的话，所以后世又称焚刑为�