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皇帝携太子回时已是入夜时分。行至院中，就看到点亮寂静地黑夜的橘色烛光，悠然托腮坐在窗下，听小十七脆生生地背诵《论语》：“……子曰，巧言令色，鲜矣仁！曾子曰，吾曰三省吾身，为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎……”窗上映着一抹剪影，透过碧纱似乎可以看到她脸上清浅的笑意。
皇帝负手而立，原本冷峻威严的轮廓在夜色里显得温暖又柔和。太子在他身后垂手站着，静静地看着眼前的一切，眼底暗沉沉的，唇角却微微翘起，心思深沉难辨。
站了约莫一柱香功夫，听到小十六端起兄长架子故作老气横秋状问：“嗯，倒是背得极熟！那你可知其中意思？”小十七应：“不知道，正要请母妃教我！”却听她轻轻笑道：“不过是些做人的大道理罢了，待你长大以后自然就会明白，若定要明经释义，回了京城也有饱读诗书的先生教导。如今难得出来走走，就把这些暂且放下，好生看看这天下之大河山之美才是，胤禄，你以为呢？”
胤禄绕过桌子挨着悠然笑嘻嘻地说：“其实我也是这么想的，呵呵！”然后拉着她的衣袖扭皮糖般撒娇：“好母妃，您替我们向皇阿玛求求情，这一路上就别让老夫子跟着唠叼了吧？”小十七也贴上来抢着说：“是啊是啊，夫子日日让我们背书，和宫里头简直没有差别，真的好闷哦！好母妃，我知道您最疼我们最体谅我们了……”
皇帝在外头清咳一声进房，太子犹豫片刻终是跟了进去。两个小的见皇父板着脸神色严肃，乖乖松开揪着的衣袖连忙打了个千儿：“儿子给皇阿玛请安，给太子哥哥请安！”皇帝似笑非笑，绕着两个走了两圈，说：“安。方才朕听着胤礼这《论语》背得不错，嗯，有进益了！”
两个小的半跪在地上一听这话，便心呼不妙，小心翼翼往中间挪了挪，头碰着头不敢应声。胤禄梳得整整齐齐的发辫从肩上滑落到前面，发梢拖在地上一抖一抖像不安分的毛毛虫。左手悄悄勾住胤礼的手指，身体往前扭了扭，打算让弟弟躲在身后。屋里里极静，似乎可以听见秋风穿过树林秋叶落在屋顶的声音。
悠然走上前将小十六的发辫拂到身后，太子站在灯影处静静看着她的一举一动：看她对着胤禄胤礼安抚的笑意；然后盈盈起身移步内室端了热茶出来，柔声说：“皇上，太子，请用茶。这是玉皇顶上才有的青松雾，此茶需用泰山脚下的玉泉水泡制方能出其中真味，别处却是难得。”
皇帝接过茶抿了抿满意地说：“嗯！确是好茶！”转头对太子说：“保成，试试这茶！咱们大清的江山处处有锦绣，处处隐有妙处，常说读万卷书，行万里路，若是不亲来泰山，又哪里得饮这绝妙好茶！”太子双手接过悠然递过的茶杯正微微失神，闻言连忙端茶嗅了嗅，口中笑道：“是，皇阿玛说得对！只是再绝妙的茶也要知茶懂茶地人妙手烹制啊！”皇帝开怀一笑转头对小十六说：“起来吧！莫非还想赖在这儿饮你母妃的好茶？”
过了数日，圣驾启程前往德州，出发时太子仍是骑马伴在御辇一侧，能听见车辇中隐隐的细语声。行至半途已近黄昏，皇帝掀开车帘询问太子：“此去德州还需多久？”透过撩起的车帘可以看见垂首看书的悠然，几点艳色在雪白的颈脖上若隐若现。太子愣了愣恭声应道：“再行一日即可到达，今夜需暂歇于前方小镇。”皇帝唔了声待要放下帘子，却瞥见太子脸色苍白神色不定，温声问道：“太子可是身体不适？”
太子恍惚应了一声惊见皇帝问话，连忙回道：“儿子无碍。谢皇阿玛关心。”皇帝见他额上汗津津的，伸手一探却是触手冰凉，催促着赶至驻扎的小镇即刻宣随行太医诊治。
太医只说并无大碍，只是风寒入侵邪风入体，开了一剂方子交给随行从人，说饮过几剂即中康复。却未想到，第二日启行时，太子已是无法上马。皇帝连忙召了车驾急速赶到德州。
行至德州，皇太子已卧病不起，皇帝忧心不已，传谕回京命索额图赶赴德州侍疾，圣驾先行回銮。太子与索额图留居月余，皇太子病愈回京。
回宫
回到京城时正是冬至日，四九城里的旗人为了消灾祈福。于五更时分就请了本家嫡亲姑表及挚友齐聚庭院席地而坐，矮桌上供着牌位，杀猪祭天祭“祖宗杆子”，围坐同吃白肉。皇帝入宫换了袍服即刻前往天坛行祭天大典；胤禄胤礼行过礼后便急急回到额娘身边。同行的紫墨因着终于回家而欢喜的叹息。
听风阁很宁静。悠然梳洗沐浴后懒懒的倚在榻上听舒眉回话：宜妃生辰随礼，太后赏赐入库，阿哥们送了生辰贺礼，诸如此类的琐碎小事。悠然微合了眼睛全不放在心上，一会儿功夫竟睡着了去。紫墨轻手轻脚替她搭了厚毯子，拉着舒眉退到门外，低低地说：“你方才为何不告诉格格？”
舒眉回头看看一动不动的悠然，轻轻叹了口气：“格格才从外头回来，今儿又是冬至，我不想主子不欢喜！”紫墨冷笑一声：“哼！莫非过了今日再说给她听，她就会欢喜么？”舒眉打断她的话略略提了声音说：“主子大度贤德，这样的喜事也会为万岁爷高兴呢！”见紫墨冷冷看着她，眼里冰寒得吓人，连忙拉着她的手小声说：“紫墨姐姐，咱们的心都是一样的，主子那样好的人谁又不会心疼？可是你想想，这十九阿哥是九月里生的，先前却一点消息也没有，按理她没有必要捂着这个消息呀！再说就凭襄贵人能瞒得这样紧这样好？这里头定有咱们不知道的来由！”
紫墨冷静下来细细思量，又问：“连宜主子那边也没听到风声？”舒眉点点头，犹豫半晌迟疑地说了一句看似不相干的话：“前些日子有人说勤贵人和密贵人生得像姐妹！”紫墨眉头一皱正要说话，瞥见悠然身上的毯子滑落下来，快步走去替她盖了，却发现她睁着双眼出神，不知醒了多久。
舒眉也进来了，见她清亮的目光转向自己，心里有些惊慌，强笑道：“格格醒啦？要是还觉得倦就到床上去歇着吧。”悠然垂下眼睫轻声问：“十九阿哥弥月，你可随了礼去？”舒眉愣了片刻回道：“随了，跟十八阿哥一样，也是一对儿金手镯，一只赤金长命锁。”悠然转头望着窗外没有说话。眼前的梅花稀稀落落的开着，团团积雪压在枝头摇摇欲坠，寒风夹着细细的雪珠子扑面吹过来，冷浸浸地漫至全身。
阡陌一掀帘子进来说：“宜主子、安主子、勤主子前来请安！”顿了顿接着小声说：“还有襄主子抱了十九阿哥一同来了。”悠然似未听见径自望着虬结的梅树出神。紫墨和舒眉对望一眼，吩咐阡陌：“就说主子旅途劳累，这会子正歇着尚未起身呢，改日再请几位主子。”
悠然这才开口：“请几位主子暖阁稍坐，我随后就到。”阡陌领命而去，舒眉张张嘴待要说些什么，终是未能说出口，拿了大衣裳给她披了屈膝行了礼退到一旁。
宜妃一见了悠然就迎上来握着她的手笑着说：“好妹妹，你总算回来了。”几人见过礼后，悠然打趣道：“宜姐姐这般想念所为哪般？莫非是想着我的好茶？”宜妃苦笑道：“若有闲功夫，我倒想饮妹妹的好茶。”
安嫔斜睨了一眼坐在下首的襄贵人高氏接口道：“贵妃姐姐有所不知，长春宫里添了新人，新人又添小阿哥，太后委了宜姐姐说要妥当照料，这两个月下来宜姐姐忙得是脚不沾地，还生怕怠慢了新贵人！贵妃姐姐是咱们的主心骨，咱们都盼着你回来呢！”悠然淡淡笑道：“原来是盼我回来瞧新贵人的！”
高氏是汉军包衣，模样却生得和满蒙女子有几分相似，身材高挑婀娜，明眸皓齿，脸宠圆润饱满，皎皎如明月。她一个人坐在右首不敢随意搭话，嬷嬷抱着一个小襁褓低眉顺目地站在她身后。
悠然看了看高氏问：“你是个有福气的。小阿哥可取了名字？”高氏连忙站起身来回话：“回贵妃姐姐的话，皇上赐了名字，叫胤禝。”悠然点点头说：“好名字。把孩子抱过来给我瞧瞧。”高氏从嬷嬷手里接过亲自抱了走到悠然近前。那孩子睡得香甜，小脸红扑扑的，粉团儿似的，嫣红的小嘴在睡梦中嘟着。悠然唇边漾起一丝笑意，柔声说：“生得极好。”高氏抱着孩子略屈了屈膝应道：“谢贵妃姐姐金口称赞。”
勤贵人也过来凑趣道：“都知道贵妃姐姐和气慈悲，孩子们都亲近得很呢！我们十七阿哥总说这一路上多得贵妃姐姐照料，还说明儿就来请安！”安婉轻拍她的手佯怒道：“你真是有子万事足！少在我面前提孩子！”勤贵人这才醒觉说错了话，想要说些别的却又不知说什么，一时之间气氛竟有些凝滞。过了一会子宜妃才开口道：“妹妹旅途劳累，我们就先回了。”悠然点点头起身相送。
皇帝站在窗外不知看了多久，待众人离去方冷冷开口：“你竟是完全不在意！”他面沉如水，身上朝服未换，肩头积了一点薄雪，悠然定定地看着他，声音平静无波：“你希望我如何在意呢？作村妇般吵闹不休，一副争风吃醋的脸孔？还是摆出冷言冷语漠然视之的清高姿态？”
皇帝冷哼一声：“不论是吵闹还是冷漠，都比你这个模样要好太多！”悠然叹了口气说：“是吗？那你为何隐瞒？你心里也是知道我是否会在意，不是吗？”皇帝愣住，转身就走。片刻后进入屋内一把抱起悠然，埋首在她馨香的发间再不说话。
悠然任他搂着，眼里映着狰狞的金丝线绣成的龙纹。过了许久，皇帝才说：“明日石氏进宫请安，你见一见她。太子久未回宫，来问问消息也是人之常情。”
次日，太子妃果然携了弘晳前来请安。弘晳恭恭敬敬跪下行礼称：“给太太请安！”——满语中叫祖母为“太太” 太子妃得体的笑意中带了一丝神秘。悠然只觉得有趣，亲扶了他起来，命紫墨呈些易克化的点心上来。
悠然略提了提太子病情，又宽慰了几句，太子妃却不曾追问，泛泛说道：“听母妃如此说，我就放心了。路上既有随行太医，又有索相陪伴左右，想来不日就将回京了。我还要多谢母妃这一路上的细心照料呢！”悠然摇头：“我并未照料到什么，太子妃太过客气了！”
太子妃仍是盈盈施了全礼方告辞离去。悠然看着她踩着花盆底端庄地渐行渐远，心里不知何故，莫名生起惆怅之意，命碧落铺了宣纸，提笔写字以求心静。
太子
东宫里早得了即将回宫的消息，上上下下都打醒了精神准备迎接，院子里的雪清了几遍，热水成日里备着，贴身侍候的侍从捧了内衣裳在火笼上烘得暖暖的，一众女眷也换了新装在各自小院里静等着。
太子妃坐在梳妆台前，身后俏丽的宫女小心地替她结了燕尾髻，戴了金绣牡丹垂缨络青玉扁方，两侧插上金簪凤钗，居中再簪上头正，再在两旁插上压鬓花，耳旁留了两缕碎发用头油抹了散在颊边，最后帮她戴了东珠耳坠，方笑道：“奴婢自作主张替您选了这对东珠坠子，娘娘您瞧瞧，可有什么不妥当的？”
石氏看着镜子里端坐的自已，唇角微微一翘缓缓地说：“把头正鬓花都取了吧，素净些也好。”小宫女应了声轻轻取了花朵搁了，凑趣道：“娘娘身份尊荣，平日里打扮得怎么雍容都只会显得高贵，如今素素净净的，竟比李侧福晋还要美上几分呢！就像那九天玄女似的。”
石氏原来带着笑意，闻言却是面色一沉，冷哼道：“嚼舌根竟嚼到主子头上来了！倒是长了胆色！”那小宫女扑嗵一声跪在地上连忙讨饶：“娘娘，奴婢知罪！求娘娘饶过我这一回！奴婢再也不敢了！”石氏治府极严，最不喜多嘴饶舌的下人，但凡石氏知道必会重责不饶。她心里实在害怕，趴在地上头也不敢抬。
石氏不理她，只是自已捡起先前取下的头正鬓花，一朵一朵往头上插，末了又拿了一只镶宝石珍珠大凤钗用力插在发上，真正是满头珠翠煜煜生辉。石氏看着镜子又是翘起嘴角，眉梢微动，笑容矜持端庄，就像千百次练习过一般，看起来与往日一般无二。她垂下眼睫遮住眼底的冰寒，淡淡地说：“自去院中跪上一个时辰！”口气已是极为平静。小宫女大喜过望，这样的惩罚算是极轻，连忙谢恩退出领罚去了。
方才一直静默在旁的贴身侍女秋痕陪笑道：“娘娘，今儿可是好日子！您千万别为了区区一个奴才坏了心情。太子爷即刻就到，咱们还要带头去跪迎呢！”石氏站起身来伸展双臂，让秋痕替她套上通绣九蟒五爪香色吉服，踩着花盆底，高昂着头稳稳前行。
其他几位女眷早在门外候着了。石氏眼光扫过后发现未见李氏，漫声问道：“怎不见李妹妹？”拨去侍候李氏的丫环早在一旁等着回话，闻言恭声答道：“回娘娘，李侧福晋身子不适，太医说忌吹风，这会子喝了药方睡下呢！”石氏满意得略点了点头，扯起一抹笑意说：“既然如此，咱们就先去前院儿吧！”
当夜太子自然是歇在太子妃的院子里。石氏摒退了下人自已亲为太子解了外裳，柔声问道：“爷身子可是大好了？”太子淡淡应道：“大好了。”她双手在他胸前缓缓解着盘扣，接着说：“天有怜见！爷能平安无事！前些日子听到这个消息，我真是担心得紧呢！”太子唔了一声没有接口。石氏的手慢了下来。
过了一会儿，石氏又道：“爷不在这段日子里，宫里一切都好，爷在外奔波劳累，我守着宫里头，好歹没有给爷添乱子。”太子点点头说了句：“嗯，辛苦你了。”说完这一句再不吭声。
石氏放下手悄悄退后两步看着他，太子仍是一无所觉，只是望着跳跃的烛火出神。屋里极静，两人站得那样近，却听不到彼此的心跳声，似乎相隔的不是衣衫，而是千山。忽然来了一阵风，吹得烛火忽明忽灭。已是腊月里，风里夹着的雪珠子打