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秋操的时间一天天临近，横行西域的朔风由冰凉变得灼热，又由灼热变得干燥，最后终于在初秋的八月开始温和起来，连冷峻的雪山和狰狞的戈壁，也不经意地现出些绿色和活物，露出了难得的宽容与笑意。草原上怒放的鲜花给碧绿的大地披上了一层美丽的花毯，味美多汁的鲜草将战马和牛羊催得膘肥体壮，它们逍遥孕育出的新生命在草地上欢快地跑动。农人、牧人和商贾们在这祥和畅快的日子里收获着自己不同的喜悦，各种语言的歌声，欢笑声和感谢神灵的祈祷声响彻漫漫丝绸之路，遥遥万里碛西。
每座雪山、每处戈壁、每一片绿洲都呈现出一年中最勃勃的生机。
飘渺而神秘的葱岭雪山，峰峦挺拔，冰雪峭壁，千仞攒空，千百年深厚积淀的冰蚀之貌在夏日稍得以消融，冰雪化着的涓涓细流，渐渐汇成巨澜，给发育于此的阿克苏河、台兰河、木扎特河、特克斯河带来充沛的水源，润灌着葱岭山南山北辽阔的草原和农田。古老的龟兹绿洲，被西面的白马河（北朝称龟兹西川水，今渭干河），东面的库车河，南面的赤河（今塔里木河）所环绕，连绵的胡杨和红柳将浩瀚沙海阻挡在绿洲之外，由而孕育出璀璨的人类文明。峰回路转奔腾而下的雪水在库车河、赤河、白马河中汇流，三条环绕龟兹国土的母亲河带着雪山的傲气和磅礴的气势，卷着滔滔浪花，一路欢歌，滋润着富饶的龟兹绿洲。不管是龟兹城内，还是离它不远的军镇，都迎来了来自四面八方络绎不绝的人流，大唐治下繁荣富足的安西，在此凝聚成一个精华的缩影。
好个秋高气爽的时节！而八月秋操的日子，也一天天临近。
八月秋操，历来是“千秋节”的序幕。因唐明皇诞于垂拱元年八月戊寅，由此自开元十七年来，每年八月初五，乃定为“千秋节”，成为盛唐全境举国上下的喜庆节日。七月朝廷发诏，改“千秋节”为“天长节”，全国共享“万岁觞”，并祭白帝，报田祖，普天同庆。安西当然也不例外，汉家子民在此期间纷纷聚首四镇，牲牢酒酺聚饮欢乐，西域诸国各洲，八方胡族也借此互市宴会，是整个安西最热闹的节日庆祝。只不过这里的庆祝，比起中原来，少了一份祥和欢庆，多了三分暴戾肃杀，其原因就是那前一天的“八月秋操”！
为炫耀武力，壮大声势，震慑西域诸番，高仙芝诏令四镇所辖诸番国，以及至拔、波斯、高附、天马、修鲜、条支、大汗、写凤、月氏、昆墟州、旅獒州、奇沙州、悦般州、鸟飞州、王庭州、姑墨州等诸都督府，羁縻州府派高官前来观礼。这无疑是安西近年来集结军马最多、规模最为宏大的校阅，也是大军西征朅师的誓师大典。
仲秋将至，月光皎洁如水，即使明月偶尔被乌云遮盖的夜晚，天空中也是繁星簇集，犹如盛夏绽放之花。李天郎骑马漫游于渭干河边，悠悠然返回大营，方才在都护府召开了秋操前的议事会，几杯烈酒下肚后，众将官好战争胜的热血火一般熊熊燃烧起来，面对铺天盖地群情激昂的挑战叫嚣，李天郎保持了沉默和忍让，却不知不觉多饮了几杯，现今骑在马上，被晚风一吹，还真有些醺醺然。
“大将军息怒，石国不过区区蛮荒之地，自高宗先帝以来皆臣服于我大唐，年年上供，岁岁来朝，礼节周到。如今却突然如此无礼，想必自有其因，”程千里道，“依属下之见，应是大食从中要挟，如果真如此，应先遣使前去责石王无礼之罪，顺便探其就里，再行定夺！”
派去各都督府、羁縻州的信使差不多都已返回，诸如高昌、焉耆等久附大唐的藩属自不必说，恭恭敬敬地招待来使，迎接诏令，分别遣使带了大量礼物前来观礼。久无往来的乌浒水域（今中亚阿姆河流域）诸国及河中昭武九姓诸国即使是没人前来，也尽心招待信使，纷纷回书或者备礼以示尊重。只有原为大宛都督府的石国，不纳信使，不接诏令倒也罢了，居然派军马格杀带队使者，毁坏使节，尽逐使团于荒漠，致使仅一人身还。这件公然藐视大唐、侮辱安西大都护府的举动极大地激怒了高仙芝。
“少跟这些朝三暮四的狗贼多言，直接大军开去，杀个精光便是！”席元庆鼓着铜铃大的眼睛狠狠地说，“什么大食小食，一并屠灭！”
“诚如程副使言，石国之反常举态，确为蹊跷，”封常清瞪了席元庆一眼，席元庆张嘴还要说什么，被高仙芝两道寒光逼了回去，只得自讨没趣地退下嚷嚷着找人喝酒。“大食一直野心勃勃，百年来不断东进，屈底波任呼罗珊埃米尔（总督），连年攻城略地，几乎尽皆征服河中，我大唐与大食之边界已由乌浒水向北、向东推进到药杀水，而弹丸石国成为我与大食之间争夺要害之地。为抗大食东侵，我朝曾力挺突骑施集河中诸国举兵伐之，石国虽小，却也尽力而为。那大食自神龙二年兴兵犯河中，首攻安国，包括石国在内的九姓昭武联兵拒战于那密水上，全线溃败，其后，大食遂长驱深入河中地。”
“景龙二年（公元708年）大食悍将屈底波又进围康国都城飒秣建，康王乌勒伽曾向我大唐求援，因路途遥远而我朝应变不及，不得己转而求援石国，石王莫贺咄吐屯应请来援，不幸战败。”
“先天元年屈底波又分兵两路犯河中，一路亲自率兵攻大唐藩属之东拔汗那，攻陷其都，逐其王奔我安西；另一路发大食诸属国兵攻石国，虽围其城，却并未攻克，后来屈底波恩主哈贾吉死，他随之失势，攻势遂因之停顿。石国由此有功，得我大唐封赏。石国国王莫贺咄吐屯对我大唐一直忠勇有加，开元二十七年车鼻施·苏禄（突骑施可汗）死后，前安西大都护大将军盖嘉运奉命讨伐突骑施黑姓逆贼，曾征发石国、东拨汗那、史国等三属国兵参战。战后，三国王并加特进，传谕嘉奖，莫贺咄吐屯也在其列。开元二十八年，又加顺义王的封号。”
“这么说，石国一直为我大唐在河中之砥柱，那此次又何以冒犯挑衅？”高仙芝眼光又落在那幅西域疆域全图上，很快找到了还标记为大宛都督府的石国。下面的武将们依旧喧嚣赛酒，好不尽兴，他们只管听大将军令出兵征战，至于和谁战，什么时候战，都不是他们费心考虑的。李天郎躲在一边看着上席的高官们窃窃议事，根本没有在意阿史那龙支的四下撺掇煽惑。
“屈底波死，色雅尔入主呼罗珊，此人本是屈底波旧将，洞悉河中形势及我朝虚实，继任呼罗珊埃米尔以后，继续东进河外，大肆扩张。盖将军平黑姓突骑施之役，所能征发的河中属国已仅余石、史和东拔汗那三国，其余河中诸国已改臣于大食。开元二十九年色雅尔又进军药杀水域，石国王莫贺咄吐屯殁于阵，其国王变成伊捺吐屯。面对大食兵锋，石国独力难支，伊捺吐屯遂请求大唐发兵讨伐大食，其在求援表文中说：奴身千代以来忠赤于国，只如突骑施可汗，忠赤之日，部落安贴，后背天可汗，脚底火起。今突厥属天可汗，在于西头为患，唯有大食，劫掠暴戾莫逾突厥。伏乞天恩，不弃突厥部落，打破大食，诸国自然安贴云云……”
“这且莫说，大食长驱直入，我朝且退且守，非畏之而为待时机，哼，时机，”高仙芝打断了封常清的话，“贼子得寸进尺，也怪不得天朝震怒……罢了，封二郎滔滔不绝，说这么多却还未道明底细，可是故意卖弄熟知安西典故？”
“大将军说笑了，常清不过想道明来龙去脉。”封常清惶惶应道，周围诸人也自一凛。
“继续往下说罢！”高仙芝注意到在下边沉默的李天郎，目光稍稍一滞，李天郎栗然发觉，赶紧佯作不知，埋头饮酒。
封常清道：“石国王统出自摄舍提部，以吐屯为王号，历来与黑姓突骑施车鼻施部不和。但开元二十九年以后，石国王统却突然变成了车鼻施人，且不再以吐屯为王称，而是以特勤为王称。据我四镇打探，那车鼻施部为夺王位，阴附大食，降伊捺吐屯不敌而为副王！大唐与石国君臣深交，必为大食所破！石国慑于天朝国威，处于夹缝之间，还不时称臣与我。天宝元年正月丁巳，石国王遣使上表，乞授长男那居车鼻施官，诏拜大将军，给一年俸料。天宝四载七月，石国王特勤遣使朝贡。最近的一次是天宝五载三月，石国王遣使来朝，并献马十五匹，乃石国副王伊捺吐屯屈遣使献方物。此后音信断绝，再无来往，估计是王统之争，已然落幕，车鼻施决然臣从大食了！而伊捺吐屯之势，必被铲除……”
旁近的李嗣业、段秀实、田珍、程千里，毕思琛等无一不是通晓安西情势的老臣宿将，但能将整个西域大小巨细之事烂熟于胸且能讲述得井井有条的，唯有这个面容委琐的封瘸子。如此这般一个深藏不露，心机缜密的文人，在令众人叹服之余，不得不让人生出一丝惊惧与警觉，正如李嗣业此时心里感叹的，此人真他娘的厉害，厉害得令人可怕！没人愿意成为这种人的对手！
在众人还沉浸在封常清天马行空的陈述中时，高仙芝却似乎已经失去了听下去的兴趣，他摆摆手，说声“好了！”止住了意犹未尽的封常清，接着哼了一声：“这笔账，本将军先记着！现在还没功夫管他！待我讨平朅师，嘿嘿！……不光是他，还有那个了不得的大食，让他们得个一辈子的教训！”
愕然不知所措的封常清等人循着高仙芝的目光，看到了孤寂落寞的李天郎……
听见河水哗哗奔流的脆响，李天郎勒住了缰绳，有些迟钝地下了马，飒赤很乖巧地喷个响鼻，回头看了看，轻嘶一声，似乎是在招呼后面的阿史摩乌古斯快点跟上。甩甩有些晕乎的头，李天郎踉踉跄跄走到河边，扑通一声伏下身来，趴在岸边伸长脖子将头浸进冰凉刺骨的高山雪水中。拍岸的回水轻柔地冲击着李天郎发烫的脸颊，在轰轰眩晕的水声中，李天郎闭上眼睛体验那短暂的混沌与宁静。至少在那一瞬间，河水将李天郎与外界彻底分割开来，将他凝滞的思绪挤出了脑海。
阿史摩乌古斯高举火把，站在李天郎身后，一言不发。和这位新主人相处几月，他与李天郎之间达到了惊人的默契，往往不用说话，两人就能进行交流，本来话就不多的阿史摩乌古斯现在话更少，他隐隐觉得，李天郎就是他命中注定的主人，是天神派他来服侍这位汉人雅罗珊的，这种来自心灵深处的感觉，和在阿史那处当拓羯完全不同。
李天郎呼呼地从水里抬起头，抹了把脸，看到波纹泛动的水面有一张憔悴凌乱的脸，那双无神的眼睛，滴水的胡须，鸠衣百结的散发……那是自己吗？他苦笑了一下，好几个月没有照镜子了，要是阿米丽雅看见自己这一身脏样……一根尖针样的东西重重戳进心里，使得李天郎轻轻呻吟一声，捂着胸口坐倒下来，阿米丽雅！他肩膀一耸，哼了一声，从后面接近的阿史摩乌古斯立刻退了开去，只是将火把举得更高。
满天繁星，银河璀璨。
天空显得那么遥不可及。
偶尔有流星划过天际，在碧黑的苍穹留下一条转瞬即逝的笔直光迹。
“又有一个人的生命消逝了，”母亲经常说，“天上有多少星星，地上就有多少人，每当有星星坠落，那必是有人仙逝。流星越亮，说明死去的人越杰出……”
自己会是哪颗星？李天郎仰望天空，极目搜寻，是明亮还是暗淡？
“别忘了你是谁！”母亲也说，“你没有资格不杰出！”
我是大唐建成太子的嫡系后裔李天郎！大唐皇统真正的子孙！当之无愧的皇室贵胄！我没有资格屈人之下！没有！没有！！没有！！！
李天郎张开双臂，伸手触摸苍天，哪一颗是母亲，哪一颗是阿米丽雅？箭袖上金色的飞骆驼展翅跃进他的眼帘，啊，他颓然垂下了手，一个连自己心爱女人都不能保护、不能留住的人，怎么叫堪称人杰！
“天郎吾夫，妾泪泣提笔，心如刀绞。此不辞而别，乃妾之意，非君之弃！……”这是阿米丽雅临别所遗书信，“……妾本意朝夕侍君之侧，郎情妾意，恩爱缠绵，终老一生……然君天子之嗣，肩负社稷大任，不可因妾而废之，妾非华族，虽竭心力而不得中土之同……妾虽远走，而心留系于君，望夫君无愧于雅罗珊之誉，神气振奋，顺应天道，以成大丈夫势也！……夫君珍重，夫君珍重！……”
阿史摩乌古斯目不转睛地看着李天郎喃喃有词地向天空张开双臂，又突然垂落下来，眼神迷离呆滞，不由有些毛骨悚然。在军中早有传说李天郎是可与天神对话的萨满，难道这是真的？
“仓啷！”在阿史摩乌古斯猛然收缩的激灵中，李天郎长刀出鞘，在奔腾的河水里来回洗了两洗，骤然寒光暴涨！
“哧！”溅散的水沫在火把亮光中忽地一闪，阿史摩乌古斯不由自主眯了眯眼，觉得脸上凉丝丝的，火把的火焰突突乱跳。待他定睛细看，李天郎正在端详刀尖上挣扎的一只萤火虫，雪亮的刀身上，几道清流滴落。
阿史摩乌古斯咽了一口口水，敬畏之情更甚。
“秋操还有几天？”李天郎顺着手臂在衣袖上擦干泼风刀上的水滴，声音低沉。
阿史摩乌古斯没料到李天郎会莫名其妙地“醒”过来问这个问题，掰着指头支吾一阵，才结结巴巴地回答：“三、三天，还有三天，今天是八月初一，秋操是八月初四，主上……”
李天郎已经还刀入鞘，神情哪里还有半点酒意，“三天，三天就三天，我要把军旗拿过来！”
这句话阿史摩乌古斯听得清清楚楚，他握紧了火把，咝咝地龇着牙，口涎长流，活像另一头除去嘴套的“风雷”。
安西大阅兵
战旗！五彩斑斓的战旗肃杀翻卷！
战鼓！如一浪