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环佩一家人都在季家村，是以她娘老子并不是和其他粗使婆子睡大通铺的，也分得两间小房。环佩偷偷溜过去，在窗户下学了几声猫叫，房间里没有动静，倒是附近墙根下两只狗汪汪汪地叫起来，吓得她连忙去拍门，惊魂未定地溜进去，和自己老娘细细说了听来的话……她娘老子连忙点起烛火，和老头子把一个装着咸菜的大坛子挪开，往地下挖了两尺深，又冒出来一个宽口的坛子，去掉敷在上面的油纸，把坛子打开，里面就装了好些缎子衣服首饰胭脂什么的。
环佩老娘就道：“他们今晚必不会在一起睡，你好好地打扮了，我再给你弄一壶小酒几样干果点心来，你悄悄地去伺候着姑爷，只要不闹事，姑爷必定会觉出你的好来。”
阿齐果然嫌常氏闹得慌自己往书房去了，环佩收拾得清清爽爽，穿了白底绣着花的一件衫子，别个香囊，脸上淡淡地抹些胭脂，拿盘子端着酒和几个小碟送到了书房，然后一声不吭地在书房里收拾了一会，退出去的时候就扭腰摔到了阿齐身上。软玉温香送满怀，阿齐也顺势扯下她的外衫。
第二天天刚亮环佩就收拾了摸回原来的房间想换衣服，却看到一屋子凌乱，环玉也早就起床了，木桩子一般呆在一旁，忙问怎么回事。环玉见她一夜未归，大清早过来穿得光鲜亮丽，头上还带了两支亮闪闪的钗子，冷笑一声道：“我也不知道，昨天半夜姑娘要喝茶，我回来后就这样了。”
环佩只当是常氏发火把她东西撕了，也不敢声张，弯下腰只想赶紧收拾，不想里间的门呼啦一下子打开，常氏带着几个粗使婆子唬着脸过来，环佩一看势头不好，赶紧跪在地上叫饶。那几个粗使噼啪几巴掌先是将她打得嘴角流血，又把她头上的钗子取下来交给常氏。
常氏已经认出环佩这一身正是旧年她自己的行头，想到之前自己突然就不见了的一些东西，心下更是怒火滔天，使人先绑了环佩，又带着人踢开环佩老娘的房门，翻个底朝天，将地面也挖了一遍，竟然挖出来大小不等三个坛子，绸缎布匹、衣服、日用器皿，银子铜钱等应有尽有，其中还有一些是常氏没见过的，她先收了自己的东西，再叫人绑了环佩一家大小跪倒院子里。
环佩吓得脸上苍白一片，哭天喊地叫姑爷救命。常氏却在阿齐赶到的同时已经请了张氏过来，先摊开收缴的不认识的赃物，再叫人揪着头发把环佩的头仰起来，挣扎中环佩的衣服也散了一半，脖子上和身上的痕迹就露了出来，然后常氏也跪在地上哭道：
“婆婆昨日说让夫君收了环佩，媳妇想着以夫君的身份她不过做个通房丫头，要纳姨娘也要找个出身好的。不想这丫头竟然蹬鼻子上脸，先在屋里撕东西，然后不要脸地自去勾引夫君。这倒也罢了，媳妇原想事既如此，她好歹跟我这么多年，我就干脆成全了她也算我们主仆的情分，就去请他父母过来商量，未曾料到在他们房间里竟然发现媳妇早两年丢失的首饰和其他珍贵物件……媳妇管家不严，看不住这些下作的，还请婆婆发落。”
张氏虽然说要把环佩指给阿齐，但话才说出来，环佩就爬上了自己儿子的床，这种事情她却是看不惯的，好死不死在赃物中又发现自己丢失的不怎么重要的两件物品，偷窃加偷 情，张氏嫌恶地呸了一地，转身就走，常氏立即叫人把环佩一家子打了个半死赶出去，然后脆弱得如遭遇暴风雨摧残的花朵一般对阿齐道：“……她若是个省心的，我也就不说了。可竟然偷到婆婆房里去了，就是拼着被别人说我善妒凶悍，我也不能把她给你……”
人证物证俱在，环佩一家也供认了大部分，撕不撕东西的根本就无所谓，阿齐对环佩那一点好感立即消失殆尽。再看看常氏委屈的样子，说起来他们也算久别胜新婚，常氏只要不哭闹得厉害，他对那一套娇娇弱弱的也很是受用，理亏加心疼，阿齐连忙可着劲哄娇妻，只留下环玉一个大热天的却如坠冰窖。
荷花听说此事，心里就疑惑，常氏看起来也是个有手腕的，怎么早两年却听旺财婶子说她被下人们哄得团团转，婆婆也经常怪她没本事。觉得奇怪的还有张氏，她也认为以常氏的脑子根本就做不来这一出，却不知常氏的生母是个小妾，从小季防着主母的陷害也防着其他妾婢抢自己的风头，常家主母虽然动不了如常氏生母这等身价清白又有子嗣的妾室，却对付过不少来路不明的女人，常氏从小耳濡目染，是以在其他事情上虽然有些浆糊，应对小三小四们的手段却装满了一肚子。
环佩的事情一了结，郝家店铺的掌柜就来报账。按原来的惯例，如果是郝家人提走什么东西是不需要付银子，只额外登记罢了。张氏见得荷花在铺子里是用现银买东西，道一声她倒也是个懂进退的，然后就觉得大儿媳妇似乎有长进了，二儿媳妇也没有那么讨厌了，更加发愁该把家当如何分。
荷花却是备了些蛋糕与点心，提到常氏院子里。
常氏去了眼中钉，又得丈夫宠爱，本来满面风情，看到荷花却摆起了谱。荷花也不恼，恭恭敬敬叫声大嫂，又掏出两个鼓囔囔的荷包给小侄儿易哥。易哥胖嘟嘟的小手胡乱拨拉几下，里头明晃晃的银元宝金裸子就骨碌碌跑出来，常氏把掉在地上的小元宝捡起来给易哥哄着他换了两个荷包，然后就让丫头们把他带出去，亲亲热热拉了荷花的手道：“弟妹可真是心灵手巧的人，托你的福，我才能吃到二十两银子一个的蛋糕呢。”
荷花就苦着脸道：“嫂子才是个有福的，以后可以和大哥在一起，相夫教子，我却只能与小宝分开。”
常氏僵了一下，有些不自然地道：“小叔不是要留在家里吗？”
荷花摇头叹息：“打虎亲兄弟，上阵父子兵，大哥需要的时候，他怎能不去添把力？只是我，本想这次可以随大哥嫂子一起出去见见世面，可家里却没人照顾公公婆婆……”
常氏道：“弟妹可是真心想去？”
荷花点头：“我少时最喜欢在后山满地跑，长大后也想着有一天可以和小宝一起去跑船或者有机会随他出去游历……嫂子你可别笑话我。”
常氏放下了一半的心，却还是试探道：“公公婆婆可还有大把家当想要弟妹管着呢。”
荷花很坚决地道：“嫂子说笑了，长房长子长孙在这里，大哥已经有出息了，小宝却还是个不成器的，以后我们都是要靠着大哥的，这家当无论如何也只有嫂子才能管得起来。我只盼着大树底下好乘凉，怎会不自量力逾矩？ 婆婆也不过是想我们妯娌亲厚些，让我从一开始就帮衬着大嫂罢了。”
几句话说得常氏欢欢喜喜，心里不知道转了几十道弯。
小宝自从被张氏骂一顿，也知道自己有些过火，再看到荷花当日居然用和寻常人一样的价钱从自家店铺里买了东西，而小碗却说她在季家拿的鸡呀点心什么的都是一句话就把东西拎走了，心里又喜又悲，喜的是荷花终于没有把柄落在母亲手上，悲的是新婚第二日母亲与荷花明明说是亲闺女与亲娘一样的情分，转眼间却这么生分，让他在中间束手无措。
到底还是先去给阿齐赔了罪，因为知道常氏与自己母亲的嫌隙，小宝也不隐瞒，直接就说自己并不是不想帮他，只是不放心荷花一个人在家里，也不好把荷花带出去晾着父母。阿齐只能骂他猪油蒙了心，要是沉迷于美色也罢了，偏荷花算不得绝色，连常氏甚至环佩也比不……
恨铁不成钢地骂了一通，小宝只笑嘻嘻听着，阿齐也无可奈何。
荷花知道小宝与阿齐赔过罪以后，心里还是担忧。苦哈哈对小宝道：“当初你就不该突然跑回来提亲，你看看，我还没进门，就被当作了红颜祸水，现在又拖着你不许你去帮你哥哥，以后肯定有不少人跟你说要晾着我，不能对我太好，最好还能找个小妾回来压压我的气焰。”
小宝当时正在在藤椅上躺着纳凉，听到这番话，吓得一骨碌就从躺椅上倒下来——的确已经有人这样和他说过了！
他细细看着荷花的脸色，不能确定荷花是否知道某些事情，又知道了多少，只得糊弄道：“荷花，我们过自己的日子，管别人说什么？难道你还不知道我的心思？”
荷花瞥他一眼心道三人成虎，再者时间最是磨人，谁知道几年以后你的浓情蜜意还能剩下多少？
心里一悲怆，突然又想到娇娘，那么自信，那么坚定地说他一定会娶我，我会让所有人都知道我配得上他！
恍惚间，小宝已经蹲到她身前，小心翼翼地道：“荷花，你是不是受什么委屈了？娘对你说什么了？”
荷花也有了些计量，就笑道：“小宝，婆婆说我几句也无妨。她不是不讲道理的人，我也不是。清官难断家务事，你一个大男人就不要管我和婆婆之间的事情了。好好想想你的前程才是正理。”
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说到前程，小宝又开始难受了，半晌才道：“我以后考个功名，让你做做知府夫人如何？”
荷花瞧他一副如丧考妣的模样，心道这个以后该是多久以后？就道：“家里现在有正经老太太、老太爷，可我瞅着他们都不如你我顺心，府尊大人的女儿嫁过来，你也知道她是什么样了。你若是不愿意考就算了，在家做个田舍翁或管几个铺子，衣食无忧，平安喜乐即可。”
小宝喜道：“真的？我若没考个举人进士回来也无妨？”
荷花就看着他，看得他脸上汗津津的，左顾右盼只说天好热、西瓜要在水井里多镇一会儿、晚上要喝粥、大舅子过几天该出行了、三叔公家听说又多了一个美貌的丫头……
荷花听他越说越没谱，笑道：“你是不是要把那个美貌的丫头买回来？”
小宝见话题越扯越说不清，只得道：“按说，家有万贯，我是该考取功名以求光宗耀祖福泽后人。可你当知道，我打小就不喜欢念书，以前在学堂也没少惹先生生气，后来考了两次才考个秀才我也就死心了。其实我是真不想和大哥一起去任上的，只想管着家里几个铺子，和你在一起生几个孩子就好，但我只怕……”
荷花只当没听见孩子两个字，道：“你自己有主意就成。虽说家财万贯，但那是公公婆婆一辈子的心血，婆婆到现在依然省吃俭用，你做儿子的怎好坐吃山空？只要你不是去做那劫掠抢杀的勾当，就是不如大哥大嫂风光，我也支持你。”
小宝低下头，叹气道：“以往我们不过是跟着舅舅家做些生意，娘养些鸡鸭，就有人下黑手，这两年也是大哥有出息了才敢放开手脚来做。一荣俱荣，一损俱损，大哥仕途稳当，家里的铺子才好赚钱，若大哥出什么事，轻则降职停用，重则牵连九族。如今他既然说要我同去，我怎能独善其身？”
荷花知道，小宝这次走定了，虽然她自己还隐隐盼着，阿齐与常氏能说动婆婆，让她也跟着一起去，但成功的可能性应该不大。现在最担心的是，就算她有娇娘那样的信心，也架不住两个人千山万水三四年的分别。何况，就这么让他走了，万一阿齐和常氏不放心自己，怂恿小宝在外面拈花惹草怎么办？
思来想去，荷花就道：“大哥想让你帮把手也是正常的，而且你同他一起去，他必不会亏了你。只一样，大嫂若是也跟着大哥去了，我定要留在家里照顾公公婆婆的，你在外面可不能乱来。”
小宝拉着她的手，苦着脸道：“此去最少三年，我想说要你和我一起去，又怕娘和大哥因此说你不好，你的日子就更难过了。”
但凡婆媳之间，做丈夫的对妻子好一点，都会引起婆婆不满，进而加剧婆媳之间的矛盾。
荷花“咦”了一声，很是怀疑小宝怎么会想通这当中的关键，但眼下只能道：“要不你和大哥先同去，到那里有什么不如意的，再让我过去照顾你就是了。”
这个法子却有些不厚道，小宝在地上转三圈，背着手发狠道：“不，我让大哥多找几个可靠的人。这次我同他先去，过一段时间衙门里的事情安顿好了我就回来。”
荷花知他放心不下家里二老，和自己的考量终有不同，但也没有其他办法，只得收了出去游玩的心。
郝大海与张氏听得小宝同意和阿齐一道上任，荷花留在家里照顾二老，自然无话。常氏与赵氏纠结了老半天，也说不出一个不让荷花在家里孝顺公婆的理由来，只得心里暗恼。尤其常氏，一面惦记着郝家的生意，怕张氏偏心让荷花私吞了，一面又想跟着丈夫上任，怕阿齐被狐狸精迷住了，想要与赵氏联手，却更怕赵氏生出小兄弟来再分割一部分家产。
想了又想，常氏就在阿齐耳边灌迷糊汤，说是三叔公一家黏黏糊糊的，有银子的时候什么人都盯上来，落魄的时候谁也不管他，若是当年早早把家分了，各管各，也不至于现在给别人占便宜之类的。
阿齐闻弦歌而知雅意，但他现在正是势单力薄、需要亲信兄弟打理内务的时候，兼之父母高堂都还硬朗健在，是不可能由他提出来分家的，只得充耳不闻。
荷花对他们心里的歪腻自是一清二楚，她对郝家的钱财却没有什么心思，只想着凭现在的家底，就足够过上中产阶级的地主婆生活了，应该知足常乐。就算不分什么家产，有她的嫁妆，凭小宝前几年跑船的眼光和这几年看管店铺的经历，他们还能过上更顺心的生活。但只怕她这番心思说出来，常氏也是不信的，也就闷了声当做看不见常氏在饭桌上每每投射过来的幽怨恼恨之光。
只不过这一分神，倒让她发现，赵氏居然不在饭桌旁边立着伺候了！
原本婆婆张氏为了立威，是经常让赵氏在厨房或者她房间里转来转去忙个不停的，但现在好几天都不见赵氏的影子了。
同时荷花发现，张氏对英姐儿也和颜悦色许多，不再轻易打骂，甚至还给她穿了新的绸缎衣服，收拾得整整齐齐，拉到自己面前道：“荷花，我看你是个知书达礼，聪明能干的，英姐儿怎么说也是知县老爷家的妹子，不能太村了。有时间你也教教英姐儿，别让人说我们苛刻了她。”
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