。
后宫。
这些日子来，后宫最热闹的便是两处地界：一是昭德宫，二是冷宫。
冷宫“热闹”，倒不是真的热闹，不过是因为太后的懿旨下了之后，冷宫里外便开始收拾杂什，准备搬离。
可是因为废后与贵妃的夙愿，后宫上下都知道，所以便没人敢来探问。更何况，冷宫本也不是什么好地界，谁都怕来了再沾染了晦气。
真正热闹的自然还是昭德宫。贵妃放出话去，这一回要风风光光替梅影办婚事，于是无论是太监、女官，还是各宫嫔妃，都备了礼，纷至沓来。昭德宫更是大发赏赐，但凡到昭德宫门前去道一声恭喜的，不论什么身份，统统有赏。
贵妃此举，轻易便将太后的风头压下去。她身边一个宫女的身份，都要比一个曾经的皇后来得更耀眼，更尊贵。
这日，就连大包子等内侍也打熬不住，纷纷到昭德宫去道喜。大包子捧着得来的喜糕并赏钱，欢欢喜喜回来。却不想迎面正撞见吉祥。
大包子有些心虚，便连忙将那糕饼塞给吉祥，“新得了这点子吃食，特地带回来给你尝尝。”
吉祥便笑：“怎地你们带回来的点心，都是这一式的模样？你还不告诉我实话么，究竟是哪里有什么喜事，又是什么由头？”
大包子见瞒不过，便据实相告：“是昭德宫的喜事。贵妃娘娘将她身边儿的梅影姑娘，指给了御马监的掌印太监司公公为对食。啧啧，昭德宫的脸面可大了去了，筹备的气派倒不比公主出嫁小！”
吉祥一双小鹿般的眼睛里，忽地涌满了茫然：“你说什么？昭德宫的梅影，要与司公公对食？难道还要郑重其事，拜过天地么？”
大包子便解释：“按说对食的事，虽然早已是宫里的成例。可是也没有敢这么大张旗鼓公开操办的。不过这回是贵妃娘娘做主，便索性破一回旧例。反正贵妃娘娘就是宫规，她说怎么着便怎么着，还有谁敢拦阻呢？”
吉祥木然一笑：“是么？”
她说完了，便抬步而去。
大包子惊呼：“吉祥，你这是朝哪儿去？”
吉祥回眸来，辫梢宛若蝴蝶翩然，“大包子你忘了，我已随娘娘一起解了禁足！我便也要去逛逛，也去昭德宫讨个赏。”
☆、13、如水泼油
昭德宫当真是热闹，还不止是大包子所说的见者有赏，实则里头还开了戏，笙箫管瑟咿咿呀呀唱起。
宫里的戏不是随便唱的，宫里的戏台更不是随便搭的，宫里除了外廷，皇上用于重大节庆招待文武的戏台之外，内廷里的戏台都是公用。寝宫内自搭小戏台的，也就是太后的清宁宫；除此，便也只有昭德宫内有贵妃私用的戏台罢了。
贵妃借着梅影的由头，便请所有嫔妃，甚至是外命妇来听戏。一时间，除了晨昏定省之外，所有人都齐集到了贵妃这二人来，清宁宫反倒越发冷清。
而昭德宫戏台上的主角，自然便是凉芳镑。
这也是贵妃特地选的，将凉芳推到众人面前的一种形式。从此便阖宫上下都知道了，贵妃身边又多了一个色艺双绝的内侍。
临近午时，日头渐高，贵妃和一众嫔妃都有些乏了。在昭德宫里陪着用过了午膳，僖嫔坐着宫轿，由湖漪陪着回宫去。
行经长街，头顶无遮无拦。日头毒辣辣地漫下来，轿子里闷得像个蒸锅。
僖嫔便撩开了窗帘和轿帘栩。
湖漪忙不迭用随身的团扇替僖嫔扇着，可是那么一点子微风，根本就不济事。
僖嫔便摆了摆手：“算了。瞧你自己也忙得一头一脸的汗。”她怔忡片刻，幽幽道：“这干热的京师，总没有杭州清凉的水风。”
湖漪知道僖嫔是又想家了。僖嫔从不明白表露思乡之情，却将这份情藏于身边诸般小事里。便如僖嫔贴身伺候的几个宫女，名字里便都有水：湖漪，海澜，江潆，河汐……心事涟漪，潋滟难平。
湖漪便低声道：“娘娘不用急。只待封妃之日，娘娘的头顶便可再添一柄妃红伞盖，定可遮住这毒日头去！”
僖嫔听着便苦笑：“封妃？呵呵……想要封妃，只可希冀生下一男半女。可是眼下贵妃一手遮天，一个宫女的对食都敢操持成这等模样，我还如何敢再有这般希冀？”
湖漪咬牙：“贵妃好歹对娘娘，是与其他不同的。上回扳倒皇后，娘娘可是给贵妃出过大力的。贵妃总该助力娘娘，好歹也该叫娘娘有机会侍寝才是。”
僖嫔不想说这些，便错开心思，回想之前的戏码。
凉芳也是江南人，他唱腔里那么一点子吴侬软语，便叫僖嫔给听出来了。
她便轻哼了两句。
湖漪听僖嫔哼唱起凉芳的唱词，便顺势道：“这个凉芳，贵妃也是郑重推出台面的。娘娘看，这个凉芳当得个什么角色？”
僖嫔哼了一声：“皇后虽然禁足，贤妃固然死了，可是这后宫却依旧还不是贵妃一个人的天下。太后摆明了不想叫她独大，于是又懿旨赦免废后……这后宫，还有的闹。”
“可是贵妃宫里，长贵死了，梅影越发女大外向，贵妃想要继续跟太后斗，手边自然要有得力的人。这个凉芳，便是贵妃亲自看好的帮手。别看他在台上千娇百媚，咿咿呀呀，这个人绝不可小觑才是。”
僖嫔眯了眯眼：“我倒是很好奇，这个凉芳从前曾做过什么，才让贵妃这样对他青眼有加。咱们要留意打听才是。”
湖漪心下便也一颤：“奴婢听说他也是灵济宫送进来的人。”
僖嫔道：“是不是灵济宫送进来的人，倒不要紧。要紧的是这个凉芳日后的路，他自己想如何选。”
湖漪听出了些味道，便忍不住道：“既然凉芳是江南人，倒是与娘娘算是同乡。娘娘这些年在宫里无依无靠，倒不如趁势攀攀这同乡的情谊。至少也可透过凉芳，多知道些贵妃的心性儿。”
僖嫔瞟了湖漪一眼，轻轻一笑：“方才你听我唱这两句，可还入耳？”
湖漪眼珠一转，便是笑开：“何止入耳！娘娘唱的字正腔圆，莺声呖呖，叫奴婢听来，倒应当有过好几年的底子呢！”
京师的春天来得晚，可是一旦来了，热起来的却更快。如今虽说才是五月天，可是这没遮没拦的宫墙长街里，却已俨然酷暑之烈。于是这个时辰长街上别无他人。那些负责洒扫的宫人，早都寻了地方去纳凉和午睡去了。
于是僖嫔与湖漪这样放心地说完话，也未曾谨慎四处留意。
当她们离去后，便有一个小小身影从交叉处的门影处走出来，歪着头望着僖嫔背影的方向，立了片刻。
这正是独自赶赴昭德宫的吉祥。
她特地选这样时辰行走宫闱，图的便也是此时遇不见杂人。她之前听见长街上有静道的拍掌声，知道有内宫主位行经，便闪躲到了门影儿里。却未料想，竟然听见了这样的一段谈话。
僖嫔在上一次宫斗中，乃是个极重要的角色，她也听说过。今日倒是第一回得见。不光僖嫔，今日还额外多听见了一个名字：凉芳。
凉芳？
她悄然攥紧指尖，没多停留，继续向昭德宫去。
。
昭德宫左近，即便是午时，依旧很是热闹。吉祥掩在人群
tang当中，倒也安全。
梅影实则极好辨认，那个每逢有人道喜，便必定要出门来亲自答谢的、羞红额脸庞的大宫女，自然便是了。
吉祥没向前去，没去要那份赏赐，只隔着人丛认认真真瞧了梅影几眼。
梅影果然人如其名，隐有冷香。虽则亲自答谢，可是周身依旧有一种凛然不可冒犯的矜傲之气。相貌极清极美，言笑之间端庄自持，极有气度。
如此瞧来，她的气质倒也与月下雪山一般的人，很是般配。
。
虽则吉祥没有朝前去，可是这样被莫名审视的目光，还是惊动了梅影。梅影便收了笑，抬眼四处打量，渐渐目光向吉祥聚拢了来。
吉祥望见了，却也没慌，只是回以淡淡一笑。然后，转身便走，辫梢飞舞成活泼蝴蝶。
梅影却觉得极不舒服，便舍了众人，追了上来。
两人一前一后沿着宫墙夹道走，待得避开了众人，梅影便是一声低喝：“你站住！”
吉祥便站住，手捉着辫梢，回头朝梅影无邪一笑：“姐姐是叫我么？”
梅影走上前来，上上下下打量吉祥。
宫中宫女的服色、装饰都有严格的规矩，可是眼前这个女孩子的装束却有些古怪。她似乎也穿着低等宫女的衣裳，可是破旧褴褛；头发更是有些蓬乱，极是不合规矩。倒像是个迷路了闯进宫里来的野丫头。
梅影便皱眉：“你是哪宫的？方才又为什么那么盯着我？”
吉祥闻言便笑了：“姐姐说得好有趣。姐姐是昭德宫喜事的主角，昭德宫里宫外铺张开那么一大摊子的戏，可不都是替姐姐张扬的？这宫里所有人的眼睛便自然都盯着姐姐瞧，怎地，难道小妹倒瞧出了错？”
梅影听得这话莫名刺耳，便斥道：“我问你话，你先答了再说！”
吉祥不慌不忙：“姐姐是昭德宫的大宫女，管的便是昭德宫的事。小妹自然不是昭德宫的人，姐姐何必也要问？这内宫里，自有六局一司的女官规束各宫宫女，又何劳姐姐多忧？”
“你！”
梅影从小跟在贵妃身边长大，这后宫便没人敢这样与她说话。别说那些女官，就算是其他的内廷主位，个个也都与她客气。哪里想到，如此大喜的日子里，竟然凭空出现这么个野丫头，说话这么叫她逆耳！
梅影便一个没忍住，上前一步，扬手便打在吉祥脸上：“贱婢！这话总归轮不到你来说！这后宫的事，就是昭德宫的事，我既管得昭德宫，便也自然管得这后宫上下！”
吉祥面上被扇，红红的五个指印，她却依旧娇俏而笑。
梅影一愣的当儿，吉祥忽地转身，朝着长街，放声大哭！
宫墙拢音，况且在宫里谁人敢这样放肆哭闹，于是这动静便传开。
再者，她们两人置身之地本就距离昭德宫不远，而昭德宫内外聚集满了人，于是大家便循着声音寻来。
梅影自知失态，便赶紧上前想要扯起吉祥，忍不住发急地训斥道：“你这又是作甚！你快起来！”
见众人已至，吉祥哽咽道：“姐姐大喜的日子，小妹只为来恭喜一声。孰料姐姐这般狠毒？小妹不知自己做错了什么——难道只因为，小妹出自冷宫；而姐姐便自恃昭德宫的身份，故意欺负小妹？”
－
【还有~】
☆、14、忍将断腕
此时昭德宫的情势正是烈火烹油之时，岂能想到一个出自冷宫的小小宫女，竟然敢以水泼油，以下犯上？
若是其他宫的宫女，负责纠察宫闱的宫正司女官便也立即处置了，不必为难。只是反倒因为吉祥是出自冷宫的，倒叫宫正司的司正颇有些为难。
一来，废后纵然被废，可从前也毕竟是皇上的元配皇后，大家心里都明白皇后是被贵妃所害，蒙冤被废，心下自然同情；
再者，眼前的情势等于直接掀开了贵妃与废后的宿怨，而贵妃的背后有皇上，废后的后头有太后……处置稍有不当，便是不敢想的后果舢。
于是宫正司的司正未直接惩处，只叫外头众人各自散去，将梅影和吉祥二人先带回宫正司去再说。
回头宫正司两位司正一商量，便分头各自去清宁宫、昭德宫，禀明太后和贵妃，再拿主意。
实则，事情就发生在昭德宫外，于是柳姿早就将外头的消息禀报给贵妃知道。贵妃一听便是冷笑：“又有什么犹豫？叫人乱棒将那不知天高地厚的痛打一顿。倒不必直接打死了，留下半口气在，拖回冷宫去丢给她主子！我昭德宫是什么地界，她吴氏还是皇后的时候也没资格与我争，如今便更不容她！”
柳姿回身便吩咐宫里的内侍槁。
倒是凉芳从外头进来，跪倒拦住。
凉芳刚下了戏，脸上的油彩还没来得及卸，便叩头道：“还请娘娘三思。倘若此事娘娘亲自出手，倒叫冷宫得逞所愿。”
贵妃一怔：“此话怎讲？”
凉芳淡淡一笑：“娘娘试想，太后缘何于这个节骨眼儿上赦免了废后？”
“自然是太后想要都多一个帮手罢了。”贵妃冷笑。
凉芳称是：“只是废后原本形同废人，纵然出了冷宫，又能帮上太后什么？请恕奴婢直言，在这后宫里，所有人的分量都只在皇上的恩宠。倘若废后只是出冷宫，却没机会重得皇上的恩宠，那么废后对于太后来说，依旧是颗废棋。”
贵妃忍不住高声冷笑：“恩宠？废后凭什么还想重得皇上的恩宠！”
凉芳却摇了摇头：“为何不可？当年废后被废，皇上难说没有半点负疚。当年废后，亦是年少轻狂，如今皇上年纪渐长，难免不会对从前所做之事心有悔意。”
柳姿听见，面色不由一变。
果然贵妃大怒，狠狠一拍桌子：“凉芳你大胆！”
凉芳俯身叩头，面上却无半点惧意：“奴婢进宫是来侍奉娘娘，不是只替娘娘这般粉墨登场、歌功颂德的。娘娘若只为寻一个戏子来唱诵，倒不必钦点奴婢进宫来。”
贵妃深深吸气，压住火气。心下不由得欢喜了几分。
只凭这个凉芳在上次宫斗时候的手腕，她便看中他来取代长贵。她只是一说，没想到这个凉芳倒当真有几分眼色，竟然当真肯挥刀自宫……这份胆色她欣赏，可是他的手段她倒还未曾亲眼瞧过。
眼下，她已将他推上戏台。接下来的，就看他自己的唱念做打。
以他目下表现，终是让她安心下来。
她便吩咐：“嗯，继续说。”
凉芳一笑，索性更为大胆：“况且，废后身在冷宫里，十数年来与世隔绝。皇上难免好奇，她今日已变成了什么模样。倘若废后当真有心，她这十数年全然可以卧薪尝胆，修心养性。只需将自己磨练得不似从前那般急躁，兼之着意养护容颜，那么如今重逢，皇上难免会觉着新鲜。”
贵妃提了一口气，只觉肋下心区隐隐作痛。
凉芳叹了口气道：“娘娘不要忘了，废后就算十余年没见过皇上，容颜也会老去；但是她与皇上