“多有得罪。只是名主吩咐，叫我等看顾好馆中贵客。若因贵客擅自离开馆驿，而出了什么危险的话，我等便要吃罪。”
山猫怒道：“我们大王远途而归，自然要回帮里向四位龙王禀告，岂可在此处耽误了行程？”
虎子抱着手臂，垂着斗笠无声听着，此时才缓缓抬头：“你等当真要本大王亲自去向你家名主祈求了，才肯放行么？”
几个武士互使眼色，最后纵是不甘，却也还都是退后一步。
“请——”
虎子一声冷哼，搭着山猫的肩膀，傲然从几个武士面前走向前去。
一叶舢板，出没在夜色海天深处。
东海深处一座孤岛孤傲耸峙，朝向海水的一面如刀砍削，竟是一处绝壁。若无上方绞链放下吊桥来，便是飞鸟插翅也飞不进去。
山猫一声唿哨，以暗语向山上扬声示意。山上有人遥望下来，招呼了一声“木嵘大王辛苦了。”哗啦啦放下吊桥来。
长廊深幽，乃是从山体腹中掏出来的。行走其间，远近山壁传来琅琅回响。
虎子问前方执着火把带路人：“东王可歇下了？”
那帮众蹙眉：“东王病了，今晚不宜打扰。”
虎子又问：“北王呢？”
帮众回头望了一眼：“真不巧，北王今天出海替东王采药去了。”
虎子不由一怔，便停下脚步。
虽说理由充分，却未免有些太巧。
那帮众连忙道：“南王和西王都在。”
虎子很是犹豫了一刻，才道：“那去南王府吧。”
。
虎子这般犹豫，事出有因。
东南西北四海龙王脾气秉性和在帮中的地位有所不同。
东王是元老，所以在帮中地位最高，可是年已古稀，寻常细碎帮务已不轻易亲自经管。东王亲嘱，将他忙不过来的帮务都交给北王，说是因北王年轻，多些历练，也不担心他累。
东王和北王的亲近，便叫南王和西王互相靠近。于是四大龙王之中，倒也悄然分成两派。
南王在帮中地位仅次于东王，寻常帮务都可做主，为人谨慎，略显多疑；西王则勇武非常，却也稍嫌莽撞。南王与西王联手，倒也是互补。
虎子当初就是先结识了北王，两人意气相投，北王便将虎子介绍给东王。由东王亲口封了虎子的“木嵘大王”之名。于是虎子遇事更愿意禀告给东王和北王。
。
虎子硬着头皮进了南王府。
南王一见虎子，便是亲热道：“一路辛苦了。木嵘兄弟，快坐。”
虎子谢过，南王上下打量虎子神色，缓缓道：“兄弟在杭州闹的这一场，当真精彩。乌蛮驿的五个守兵倒也罢了，不成什么气候；可是后来大闹杭州府，带人劫狱，将咱们栽在杭州府手里的兄弟都给解救出来——这就不是寻常人能有的胆色和智谋了。”
虎子却忍不住皱眉。坦言之，这些事虽然都是他参与的，但是却都不是他策划，他只是稀里糊涂就被卷在里面，如何能敢居功？
虎子急忙抱拳：“南王，属下万万不敢。”
南王笑：“千万不要过谦。你是北王称兄道弟的人，又是东王亲口册封的，你便自然有这个本事，该当这一功。别急，待得北王归来，本王自会禀明东王，好好与你庆功！”
虎子不知从何说起，便索性闭嘴不说。来日见了东王和北王，再慢慢解释不迟。
两人之间有些冷场，南王便端详着虎子神色，幽幽道：“倒是听说，兄弟你这回还格外收了些新人入伙。听松浦那边传来的消息，你还带回来一个贵宾啊。”
终于到了关键问题上。
虎子小心提了口气，抱拳道：“是周灵安之子。周家满门俱灭，多亏还留下这一脉子息。”
南王垂下眼帘去：“可是听说明明上船的时候还是个道士，怎地航海途中却变成青衫公子了？”
虎子再深吸口气：“道士是假的，周生才是他真实身份。他扮成道士，是为了方便做些不希望外人知道的事——比如正大光明到他爹周灵安经营的东海号去，瞧瞧他爹；或者捏些谎言，骗得周家本家女眷开门叫他进去算命、看病，趁机瞧瞧他爹其他的妻妾、子女。”
南王便笑了：“原来如此，倒也是人之常情。难得这位周郎这般风趣，更是聪明得很。”
南王明明在笑，虎子却笑不出来。他绝不信南王就这么轻易信了他的话，可是南王却偏偏做出一副乐于相信的模样。
虎子此时只好掀开底牌。
虎子抬头：“不瞒南王，有些话周生也未曾尽数都说给属下。周生只说，若属下回来见到南王，叫属下代为转达一句话。”
南王凝眸：“什么话？”
虎子迷惘摇头：“周生只说，不知南王可还记得曾经与周灵安说过的话？周生说若有机会面见南王，定会将那句话说给南王听。”
南王这才面色微微一变，郑重点头：“好。本王会尽快安排与他见面。”
一直说到此处，南王才终于肯有所相信了。只因为他当初与周灵安说的那些话，只有天知地知，他和周灵安知。那般要紧的话，周灵安也只会说给自己最要紧的人听。
虎子有心想问药草之事，可是当着南王，还是咽了回去。
。
他告辞而出，便问帮众：“北王几时走的？何时才能归来？”
帮众摇头道：“木嵘大王也知道，寻药不易，有时还要看缘分。所以北王没交待何时会回来。”
虎子有些急：“那北王究竟去何处采药了？”
帮众更是摇头：“木嵘大王这是急糊涂了。采药所在一向是帮中最要紧的秘密，只有四海龙王知晓，北王岂会轻易说给属下听？”
虎子一跺脚：“带我去求见东王！”
帮众却都拦住：“南王和西王有令，东王病了，正自静养，不准寻常人等和帮中杂务干扰。”
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☆、299。76不忍袖手（3月6日，更1）
虎子回到龙宫已然是深夜，循例他怎么也该在龙宫过完这个晚上再走。可是睡到一半，他只觉如芒在背，只能坐起，垂眸望去，身子下的狼皮褥子已然根根狼毛竖起。
龙宫因建在山腹之中，他侧耳听去，远远近近便隐有动静牙。
这褥子是他爹送给他的。那年山海关外闹狼灾，百姓大骇；关内战马每晚被狼嚎所扰，不敢入睡，连续多日之后，战马轻者掉膘，重的则一病到底，失去战斗力。
与关外北元对垒，又要防备东边的女真人，战马是关防的命根子。山海关总兵不但怠慢，用加急文书禀告辽东总兵袁国忠。
袁国忠见后不过一笑，轻装简从，只带了二十个亲兵和年少的袁星野，夤夜从驻地驰奔山海关。疾马轻裘，二十人在崇山明月之下冲入狼群，痛快挥刀。
一场快意之战，袁星野也溅了一脸的狼血。
爹爹回马望来，赞许而笑：“好小子，不愧是我袁家儿郎！”
可是当晚袁星野还是梦里发了烧，他却死咬牙关不肯承认是后怕了。昏睡一半，惊悸醒来，却见爹爹正坐在灯下动着针线。
一向领兵打仗的爹，竟然捏起绣花针，他便觉奇怪。
爹白他一眼，道：“身在行伍，身上的衣裳破了，难道送回家给你娘缝补去？不光我，我帐下那帮小子的衣裳，破了都是我给缝的。酢”
爹爹说着咬断线头，呼啦一抖，将一件毛皮背心展在他眼前：“小子，这就是亲手杀的那头公狼。我亲手替你剥了皮，缝成这件狼皮背心。你穿着，就不害怕了。”
爹说这狼皮邪性，纵然只剩毛皮了，可是但凡遇见风险，那狼毛还是根根都站起来。人穿上，就能遇险有个提醒。
他当年从辽东逃出来，什么都没带出来。只有这随身穿着的狼皮背心跟随着他。白天当衣裳，晚上当褥子，后来到了这东海来，天热没机会穿，就彻底只当铺盖了。
狼毛竖起，便印证了虎子的直觉。今晚他睡在龙宫里，夜半有人窥伺。
他便卷起狼皮褥子，起身便走。
山猫迷迷糊糊被拎起来，还奇怪：“明早天亮再走不迟啊。”
虎子带山猫回到馆驿，已是天亮。兰芽悬心着结果，便赶来问，却见虎子面色不对。
兰芽便与他并肩坐下来，缓缓道：“出事了是么？说吧。”
虎子将昨晚情形告诉给兰芽。兰芽一听便皱眉：“东王病得太巧，北王离开得太巧……可是若说巧倒也罢了，南王却不准人去见东王——这便有猫腻。”
虎子面上已是微微变色，兰芽心下就更是揪成一团。
兰芽望着虎子的眼睛，缓缓点了点头：“我也觉得，龙宫是出事了。东王和北王，凶多吉少。”
话音方落，门外极轻的一声，仿佛飞鸟掠过。兰芽却激灵一惊，急忙起身推门望去。
园林幽静，她看不出半点异样。
更可恨的是，倭国人太过干净，大清早的这门廊下便不留半点灰尘，叫她连一丝痕迹都看不见。
可是她却还是追出门去，回到房间。
司夜染还好好在榻上睡着，姿态沉静。沉静得，就连最难伪装住的睫毛，都平静收卷，没有颤动。
兰芽还是轻叹口气：“别装了。我知道方才是你。”
司夜染只能悄然一叹，坐起身来。
兰芽强压心悸：“本来以你身手，我该听不见半点动静。可是你却还是弄出动静来了，就只说明——你忧心了。”
她已然说得这般明白，他便无颜再瞒。他便点头：“你说得对，东王和北王怕是凶多吉少。所以我得尽快赶去。”
兰芽在袖口遮挡下，悄然攥紧指尖：“这是人家东海帮的内部事，你就算尽快赶去，又有何助？难不成四海龙王都能听你的，你有本事节制住他们？”
他深深吸口气，抬眼对上她暗涛汹涌的眼：“……我有。”
一口气便梗在兰芽咽喉处。那个堵在她心里良久的秘密，他终于肯向她揭开谜底了么？
。
京师，白衣士子联名上书，力谏朝廷收回成命，不要召见倭国使团。
科考因归礼部主办，士子的上书便被送到礼部尚书邹凯案前。邹凯只简单扫过，便斥道：“一班士子不思专心备考，却越俎代庖擅论起朝堂来！他们想管，行，等他们先中了榜，被皇上赐予了官职，有机会与老夫并肩朝堂之日，再与老夫争论短长吧！”
邹凯说完，直接将尚书掷于案下，根本就不会如士子所希望的转达天听。
礼部官员将上书退回，并亲自到状元楼等处，申斥士子们。警告他们专心向学，不要耽误了自己的前程。
秦直碧、林展培等人一听便炸了。
一场更大的风云，正在京师集卷。
。
京师的消息传到路上的倭国使团来，引发了不小
的喧哗。
此番进京，倭国使团的正使是幕府将军的老师、天龙寺大和尚百丈禅师。松浦晴枝自揭身份，担任副使。
但是使团成员心下都明白，正如整个使团实际上都是松浦大名控制的，那么这回进京，松浦晴枝才是真正的主事之人。
面对团众的担心，松浦晴枝也只淡淡一笑；“你们担心什么？召咱们进京的是大明皇上，所谓君无戏言，他岂能随便就改了？退一万步说，就算大明皇上捭阖不平那帮儒生，到时候咱们也有理由闹他一场。左右，咱们是不会吃亏的。”
煮雪静静听着他的话，藏下心下重重波涛。
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回到舱房，煮雪便腿一软，跌坐在蔺草席上。
花怜赶紧过来问：“小姐这是怎么了？京师闹起来本是好事，小姐怎反倒不快？”
煮雪闭上眼睛：“京师发生这样的事，绝非巧合。定是大人的安排——而大人，也是为了我。”
她与松浦情债的情愫，她自己纵小心隐匿着，可是她知道，她瞒不过大人。况且当年大人在清泉寺里见到她时，也正是她与松浦晴枝相遇前后。她与松浦晴枝之间的种种，大人都曾旁观到。
煮雪按住心口：“大人对我如此，我便更不敢辜负大人。为了大人，我便再没什么豁不出去。此番倘若书生联名上书都拦阻不住倭国使团进京，我便与松浦晴枝玉石俱焚也罢！”
她本想在那晚下了山之后就杀了松浦晴枝，她本想的！
可是彼时却见松浦晴枝孤零零立在山下的月光里，衣袍被虬结树枝染满衣襟。他朝她转眸来怯生生一笑：“雪子你怎么才回来？你可知道，我好害怕？我真的怕你，这么一走就再也不回来，我便又不知，这茫茫天下，我该到何处去寻你。”
她不想手软的，真的不想。可是那一刻，却怎么都从容不下来，怎么都动不了手。
她便安慰自己说，来路方长。从杭州北上进京的路还要走许久，她随时还有机会。
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花怜打量煮雪神情，轻轻叹了口气。
“小姐这是怎么了？怎么口口声声跟婢子说，要杀了晴枝少爷？小姐难道忘了，婢子心系少爷，已然许久了么？”
煮雪一怔。
花怜却温婉垂下头去：“小姐切莫在婢子面前说这样的话了。婢子真怕自己一不小心，将这话向晴枝少爷说了出去。”
煮雪一怔：“花怜，你这是什么意思！”
花怜凝望煮雪：“为情所困，并非只是小姐的特权。婢子纵身份卑微，亦有此心。”
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皇宫。
梅影死了，吉祥和僖嫔原本担心贵妃会细查一番。不过幸好贵妃也是心有亏欠，只以为梅影是因为受了她的冤枉那个，这才一时气不过想不开的缘故，便只哀伤多日，却不曾叫人细查。
柳姿也陪着贵妃一同伤心，多日不吃不喝，身子不能支撑。昭德宫里里外外便都由凉芳做主。贵妃宫里，渐渐终于成了凉芳的天下。
僖嫔也言出必行，趁着在太后宫里陪伴太后的机会，寻了个太后开心的时候，冲陪伴在畔的尚宫局左尚宫推荐了吉祥。只说这孩子忠诚却命苦，若一辈子就这么埋没在冷宫了，她也于心不忍，于是瞧着女官里还有缺，不如叫这孩子补一个差事吧。
吉祥一向在太后面前乖巧，太后对�