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无暇计较他有些失礼的态度，在场的塔思克斯人出现了低声而激烈的争议声。
刚才说了这么一大篇话，艾里口也有点干了，拿起酒杯灌了两口。反正该说的都说了，接下来没自己什么事，可以松口气休息了。
想起先前萝纱向犯人承诺此事时的认真，他转头看向坐在自己身旁的圣女，果然见堂堂圣女大人孩子气地轻啃着左拇指指甲，毫不眨眼地紧盯着那边塔思克斯人的激烈争论，看起来颇显紧张。他从桌底下伸手过去，拍了拍她的手示意她放宽心。
塔思克斯人为此事争执本是意料中事，毕竟流放犯中不仅是具有很强危险性的重犯，更有一些是可能动摇王朝统治的麻烦政治犯，塔思克斯人自然很难痛快地一口答应。
但他十分确信，不管眼下的争执有多激烈，罗德尼陛下最终只有接受自己的建议一途。因为在当前的劣势下，塔思克斯再没有别的生路可走了。
萝纱本也不是不明白其中道理，只是她对此事的在意胜过其他人，关心则乱，事到临头难免紧张起来。此刻她凝望艾里平静自信的目光，他的身上那股坦荡轻松的气息不断传递过来，渐渐平抚了她的不安。她终于微微一笑，再度定下心来。
旁边青叶和维洛雷姆看他们眉目间的默契，心中都不怎么是个滋味，只能恨恨地握紧刀叉向盘中食物泄愤。
冰原上那么多天的艰苦生活，令艾里等四人对食物的渴求都还保持在相当高的程度。接下来的时间里，他们便拿着塔思克斯人的激烈争论声当伴奏音乐，专心攻击那称不上多丰盛的餐点。
眼看塔思克斯人面前的食物都没动过多少，而艾里等人的盘子却都有些失礼地快要露出盘底之际，罗德尼陛下终于结束与众臣的讨论，作出了最后决定。
「圣剑士的建议应该会对我国有莫大助益，国难当头，也不能拘泥太多，我愿意接受无赦之地的犯人的要求。此事便烦劳圣剑士从中斡旋交涉了。」
「没有问题！」艾里忙不迭地咽下满口的食物，欣然应道：「接下来就该说到结盟的事了吧！」
第八章 帝都春祭
该如何解决内战的事情既有了眉目，塔思克斯人对结盟投注了更高的热情。罗德尼陛下亲自带着一众重臣，即刻与艾里等人商谈盟约的细则。
大家有着共同的敌人，而彼此在利益上又没有什么冲突之处、对此事的态度又都很积极，结盟之事自然进展得十分顺利。
只在短短三天之内，双方便就塔思克斯、圣爱希恩特和南方同盟三方协作配合作战的计划达成了一致，也确定下相互联络的方法。算算回程的时间，差不多也该去与菲尔斯船长会合了，艾里一行终于如期动身北行。
这趟回去，自然是跟来时大不相同的风光。逃犯的污名不用说当然是洗刷干净了，塔思克斯皇帝更是亲自将他们恭敬地送出巴博卡城外老远，通令艾里归程所经的各地官员殷勤接待、尽力协助。
回想起来路上被人当疯狗瘟疫般避之唯恐不及的凄凉冷遇，艾里等人竟不禁生出再世为人之感。
或许是来时的坎坷已经耗掉了他们所有的霉运，带着塔思克斯人为他们备好的骆驼和其他旅行用品，艾里一行这一次平平安安、顺顺利利地穿过了荒漠、冰原，所耗费的时间更比来时少了许多，甚至比约定的日子提前了好几天。
正好菲尔斯船长也怕耽误了事而留出充裕的时间，早来了几日，艾里等人只在北岸约定的地点等了一天便顺利登上了接应的船只。
至此，此行所负的所有艰难任务都已圆满达成，行船之事又全由菲尔斯船长掌控，艾里镇日除了等人送饭喂食外，便是躺在甲板上翻白了肚皮晒太阳，过着宠物一般悠闲得有些可耻的生活。
而在他沉湎于这难得的幸福时光的时候，结盟成功的消息如一场暴风般席卷了整个大陆，在各地引发许多或明或暗的变化。互有共识的黑旗军的盟国，开始积极地筹备不久之后就即来临的战争。
另一方面，这个消息很快也被凯曼埋设在各国的奸细探得，急速传回国内。帝都拉寇迪上空的空气，不久也因这场暴风而隐隐骚动起来。
消息传到拉寇迪时，正值一年一度的开春祭典。一大早，平日总透着庄重恢弘之气的帝都便全然一派喜庆欢腾气象。大街小巷上处处人潮涌动，市民们穿上最好的新衣服嘻笑欢闹，相互说着喜庆吉祥话儿，一同庆贺这一年中最盛大的节日。
依照凯曼的风俗，每次开春祭典，国王都会到春神艾薇拉的神庙中拿取神官备好的麦穗和新春雨水泼洒向民众，将春神的祝福传递于民，以此作为开祭仪式。今年亦不例外。
上午的阳光变得耀眼起来的时候，国王陛下乘着由四头神骏天马拉动的黄金马车出了宫门，被随行众臣、仪仗队和卫队簇拥着，沿着均匀铺洒着细沙和新鲜花瓣的街道浩浩荡荡向城外的神庙行去。城中的民众早已拥在街道两侧，他们平日里难得有机会瞻仰国王仪容，车列所经之处，无不带起一片长久的欢呼声。
只是，欢庆的气氛却无法完全抹去隐约浮现出来的战争阴影。
「国王陛下万岁！」、「凯曼万岁！」、「天佑凯曼，战无不胜！」这类的喊声在人群中此起彼伏。凯曼挑起的战火在大陆上越烧越烈，就连这些欢呼也免不了染上了战争气息。且在离车列较远的街边，欢呼挥手的人群之后，也有不少人只是冷淡地看着车列经过，面上非但没有节庆的欢容，投向车队的目光中隐隐透出不满甚至是恨意。
他们多半是有亲人在战争中丧生，或是因日渐高昂的战争赋税而陷入贫困的人。他们流露出的不满，正与前头那些欢呼雀跃着表达对王朝拥戴的人形成了鲜明的对比。仿佛是河底被渐趋湍急的水流越扬越高的黑泥，随着战争的激烈化和时日的推延，这样的人正以相当快的速度不断增加着。
即便凯曼一直节节胜利，至今尚未尝过大的败绩，战争的双刃剑却也同样悄悄在凯曼自身划下了深重的伤痕。永无止境的征兵和战争赋税，令凯曼人的生活状况一天天地急遽恶化下去。
战争本是最耗金钱之事，国王将维持战事的巨额款项摊派到底下各贵族领主的头上。而贵族们怎舍得自己承担这重负？自然是要把付出的金钱从在手下领民的身上讨回来。时日一久，平民与贵族间本已相当大的差距更加悬殊，国内已是民怨渐起，对国王发动战争之举的不满日渐在民众心底暗暗累积起来。
不过，话说回来，凯曼足可傲视众国的国力早就令许多凯曼人养成了某种自傲心态。怀有凯曼实力乃大陆之冠，理当是大陆霸主这样心态的凯曼人不在少数。仁明王企图征服整个大陆的豪举正投他们下怀，因而也得到相当高的支持。
况且开战至今，战况始终都还是有利于凯曼的，短短不到两年的时间便已经占下了东方联盟的大部分土地。民众热情已被长期的胜利完全唤起，国内偶尔有反对战争的声音，便被斥为怯懦不爱国而不敢作声。接连传回的捷报自是让支持开战的凯曼人，尤其是年轻一辈热血沸腾，直把仁明王视作开拓凯曼的新传说的英雄王者，对国王和主导战事的重臣的拥戴也高昂到了顶点。
因而当国王的黄金马车出现在队列中时，沿街民众疯狂了。无数人都在同声欢呼着，巨大的音浪几乎让他们没有一个能听清楚自己的声音。
人群中，年轻人往往显得更加激动，不少人甚至因为激动而流出泪来。女孩们大把大把地将盛放的鲜花往车列抛去，而手中没花的人则大力地向端坐金车之内的王者挥着手，期望能引得他往自己这里看一眼或是挥手回应。
在一般人看来，有幸伴随成为千万人注目、欢呼焦点的那辆黄金马车的人该是风光无限了。然而，真正身处那里的人的感受却未必如此。
身为最早与仁明王共同策动对外发动战争，又一直主导着战事，最为仁明王所倚重的重臣，现任王国首席魔法师兼魔导公会会长——萨拉司坦．F．利佛斯特自然拥有被允许在国王车驾旁随行的恩宠。
此刻如山鸣海啸般的欢呼声中，有不少喊的是他的名谓。充满崇拜的热切目光也有不少是冲着他去的。
两年间仁明王依从他的计策，成功地破解大陆三大势力僵持了数百年的平衡局面，又运用各种智计截断连结神圣联盟内部各国的纽带，令凯曼得以从容逐一击破。
纵然出现了种种变数，大陆的局势还是如他头脑中千百遍预演过的一般，始终倾向于凯曼这边。这些功绩自然得到了丰厚的回报。
除开国王封赐的财物和领地之外，更为自己博得了赫赫声名。今时今日的自己，已非昔日那一介平凡女子不贞而生下的私生子，而是被国人视作睿智有为、胸怀天下的少年英雄，甚至有众人把自己和许多传说中辅佐英雄、贤王开创霸业的智者贤人们相提并论。
自己的年轻，斯文姣好的容貌以及曾被人鄙视轻蔑的卑下身世，现在只会更加增添民众的敬慕崇拜。
身受帝王如此恩宠，又成为万众瞩目的焦点，他此刻的感受该是志得意满，得意得仿佛身在云端吧！
萨拉司坦也正在心中向自己问着这个问题。
年纪轻轻就得到了一人之下万人上的权势，整个大陆的命运甚至也操之在手。昔日因年少得居高位而招致的那些风言风语，也再没有人提过半个字。自己今日的成就和声名，可以说已经盖过了修雅，那位当初看来似乎高处天际，无可攀比的师长。可以说多年来渴望得到的，都已经得到了。
实力才是决定一切的根本。只有丢弃无谓的情感，依靠实力，才能得到想要的——事实证明，当初自己觉悟到的这个想法果然没错。
只是，为什么除了最初尝到短暂的成功喜悦之外，自己却远不如先前想像中的快乐呢？
萨拉司坦面无表情地转动视线，目光从街边一张张兴奋的陌生面孔轻飘飘地掠过。他们眼中的狂热，欢呼声中的拥戴，都如浮光掠影一般地从他身上淡淡流过去，激不起半点波澜。
这么多年来汲汲营营，不就是为了这些吗？可真正到了手里，却没法勾起心底真正的欣喜快乐。总觉得像是少了些什么……
不期然地，脑中忽然晃过一个时日久远的记忆片段。
……
那是刚拜入师父门下迎来的第一次开春祭典时，年幼的萨拉司坦一手牵着走路还摇摇晃晃的幼小师妹，另一手被师父温暖柔软的手掌握住，三人混在热闹人潮中携手逛大街的情形。
修雅平日是一副端正清高的派头，兴致来时却又常不管不顾，随性妄为。当时说了「与其被满大街的人当猴看，还不如陪小朋友们一起玩，顺便看猴戏有趣！」这么一句不负责任的话后，她便漫不在乎地跷掉随国王游街的任务，擅自带着新收留的徒弟和女儿去游玩。
幸好她当时虽已是魔导公会会长，不过封魔之战未发生时她在朝中的地位并不是太高，靠近国王的位置还轮不到她来站，因此没人特别留意到她的失踪，才算没惹来什么麻烦。
至于那次春祭上到底玩了什么，萨拉司坦其实不大清楚。当时进入修雅门下未久，城中众人仍认得他是那不贞女人的孩子，不时便有几个人在远处指指点点的。
玩得十分投入的师父和萝纱都没留意到，而那时的他人小心怯，自始至终都盯着自己的鞋尖不敢往那些人多看，只攥紧了师父的手指，亦步亦趋地紧跟在她身后。没来由地认定了，只要是在师父身边，那些人就再伤害不到自己。
当时，脑子早已被惊惶羞惭之类乱七八糟的情绪搅得糊成一片，压根没怎么留心到周围的情形。萨拉司坦只记得，当时牵着的修雅和萝纱的手都很温暖……有那份暖意相伴，心不知不觉地变得宁定下来。温和、安全、平静的感觉，让他渐渐放松下来，开始能和一般的孩子一样用好奇兴奋的眼光打量周围的一切。
那一年的春祭，年幼的萨拉司坦第一次知道，快乐原来是一种仿佛心快要炸开，又仿佛身子可以飘上天空的感觉。
而到了今日，什么都得到了，他却恍然发现自己似乎许久没有感觉到这种滋味，几乎都要把它忘了。怎么会这样？
……
「萨拉司坦法师长在王国子民中的地位还真是非同小可……」
一声阴阳怪气的赞叹蓦地在左侧方响起，拉回萨拉司坦飞远的心思。年轻魔法师面向街边人群的端正面庞上，眉间顿时出现细微的皱褶。皱痕一闪便平复下去，萨拉司坦回首转向发话者时面上已经不露半点痕迹。
说话的人乃是随行在仁明王车驾另一侧的林伯伦公爵。林伯伦自仁明王还是王子的时候就开始在旁辅佐，助其成为王太子，为其铲除王位竞争者，在其登基将先朝重臣一一替换成仁明王的班底，经历过这许多，林伯伦公爵早已是仁明王最为倚重信赖的心腹臣子——在萨拉司坦急速崛起之前。
唯恐地位受到动摇，林伯伦公爵老早就看萨拉司坦很不顺眼。虽然他一直没能抓住萨拉司坦什么错处，背地里还是没少向仁明王进些不利萨拉司坦之言，若有机会，他会当面笑里藏刀地刺上几句。
此刻萨拉司坦看他眼冒谲光，又是一副想要添乱的样子，果然便听他接着在那边唧唧歪歪。
「陛下您听听，外头民众为萨拉司坦法师长而发出的欢呼声，简直要比为您和为凯曼王国发出的还要多，」公爵转头看向萨拉司坦，虚伪笑容中搀杂着几丝妒恨：「萨拉司坦法师长年纪轻轻就享有这么高的人望，果然是年少有为！我看再过几年，法师长说不定就是足以留传千古，开创新时代的传奇人物哩！」
萨拉司坦细听周围的欢呼之声，喊着自己的声音竟真的相当高，心头顿时一懔。公爵说的什么开创新时代而被传颂千古的英雄，配得上这称号的几乎都是创建了国家的开国君王，这番话的用意显然又是在暗示自己羽翼渐丰，好激起仁明王的疑忌之心……
自古以来，功高震主的臣子多半没什么好下场。他少年即踏入仕途，不会不懂得这个道理。
此刻也无暇去理会情绪为何低落了，�