山洞里人们的谈话忽而清晰，忽而模糊。梦幻和现实，共同织成一幅锦绣。西姆梦见一片牧场，绿草如茵，鸟儿在林中欢唱；人们面容安详，呼吸平稳。明天，总是意味着生活，而不是死亡。梦中的一切如此真实亲切，以至于当莱特握住他的手时，他反倒误以为那是做梦哩！
“你在做梦吗？”她问。
“嗯，”西姆用手一次又一次地猛击石板地，“我恨这一切，上帝太不公平了！为什么咱们要有知觉？为什么咱们不能懵懵懂懂地去死，而非要看到这种畸形的世界？”他嘴巴半张，肌肉绷紧，气喘吁吁。
莱特盯住他的脸，听得入了神。西姆也凝望着她。他沉入了遐想：她很快会面孔变老发黑，爬满皱纹；双鬓的白发像雪花一样随风飘落；牙齿脱落，嘴唇干瘪，她的美貌正在渐渐消蚀。西姆直愣愣地看着她，内心充满恐惧。忽然，他仿佛看见自己的双手也在枯萎，他一下子感到窒息，不禁大叫一声：“啊——”
“西姆，你怎么啦？”莱特关切地问。
他目光呆愣，口中只吐出几个字：“只有五天了……”
突然，他听到有一个大人在说话：“……科学家把咱们带到这个星球。到现在为止，他们浪费了成千上万条生命和无穷无尽的时间。却一事无成。算了，饶了他们吧！——但请记住，我们只能活这么一回！”
经过了一番学习和交谈，西姆已经下定决心，去寻找那些受人嫌恶的科学家。因为，他要为他和这儿人们的自由，去探测和获得那远方的飞船而奋斗！想到这儿，他从地上跃起，头也不回地跑开了。途中，有一伙发疯似的年轻人，不断地对他发起进攻，他们想杀死他来延长自己的生命。他东躲西藏，左避右闪，终于，他找到了要找的人。
悬崖以下的矿脉中有一个玄武岩小山洞，有六个人聚集在那里工作。
西姆走进山洞，人们回转身来。
“我们得到了一个帮手，难道这是真的吗？”年纪最大的科学家说。
“我可不信。”一个年轻的科学家说，“把他赶走！他也许又是来挑衅的。”
“慢着！”老科学家不同意，“进来吧！小伙子，你想干什么？”
“我想活下去。”西姆回答。
老人笑了，拍了拍西姆的肩膀：“你为什么不去玩耍，不找时间去谈恋爱、结婚、生孩子？明天晚上，你就要进入成年。一不小心，你就会葬送青春，难道你不懂这点吗？”
西姆眨了眨眼，瞧着桌上的那堆器械。“我能留在这儿，参加你们的工作吗？”他问。
“当然可以！”老科学家兴奋地大叫一声，“你真是个奇迹！一千天来，大伙儿没有一个人肯自愿到这儿来！我们只好培养自己的后代当科学家，建立起一个几乎与世隔绝的小团体。请数数吧，我们只有六个人，加上三个孩子，我们一筹莫展。”老人越说越激愤，“我们请人们帮忙，人们都回答说：‘去找别人吧！我们没空！’你知道这是为什么？”
“不知道。”西姆怯生生地说。
“因为他们自私，想活得长一些。他们已经不相信科学了。科学也许可以延长他们子孙的寿命，但他们自己却舍不得短暂的青春，舍不得爱情，舍不得一个个黎明和黄昏的美妙时光！”
见西姆低头不语，老科学家又说道：“我叫迪思克。噢，等一等，我给你一个选择机会，只要你愿意，还是回到你的伙伴中去吧。你有情人吗？回到她身边去吧。生命是短促的。明天晚上，我将会死去，由别的人接替我的职位，最后才会轮到你。不过，你应该有一个青年人要求生活的权利，又何苦为了未来而牺牲现在呢！只要你愿意，现在就走吧！因为留在这儿，你会失去一切的，唯有工作。工作到老，工作到死。当然，这种工作是有意义的，不是吗？”
远处飘来饭菜的香味，和着年轻人赤脚奔跑时发出的欢笑，越来越沁人心脾。西姆慢慢地摇摇头，他的眼眶湿润了。
“我决定留下来。”他说。
从此，西姆卷入了科学家们的生活。他学到了许多科学知识。
“咱们为什么不爬上山顶，到飞船上去？”
“这是遥不可及的！咱们得防备太阳把咱们烤死。”迪思克解释道。
“你们尝试过采用防热措施吗？”
“当然试过。从油膏、止痛膏到石头做的衣服和鸟儿的翅膀，都试过了。最近，又试用了天然的金属，不过都不能解决问题。再过一万余代后，也许人们能够造出一种内部可以灌冷水的金属衣服来保护自己，向飞船进军。然而，我们的工作进展太慢。今天早晨，我刚进入壮年，着手工作；明天，我就得把一切都搁在一边，走向死亡。要是我们有一万名科学家，问题也许就迎刃而解了。”
“我将设法登上飞船。”西姆下定决心。
他话音刚落，全洞一片沉默。其他人盯住他，都说：“你真是个自私的小子！”
“我倒喜欢他的这种自私，”迪思克把手一挥，“你想长寿，想努力接近飞船，为此不惜赴汤蹈火。但是，那是劳而无功的！当然，如果你打定了主意，我也不便阻拦。我们中有的人为了多活几天，便去和别人厮杀，但他们都逃不脱同样的下场——死亡。”
西姆听着，不禁浑身一阵痉挛。
一个夜晚，又过去了。
一大早，莱特又哭又喊地跑下台阶，扑进西姆的怀里。她抱住他，浑身发抖，说：“西姆，他们正在追踪你！”
这时，契恩出现在洞口，龇牙咧嘴地笑着。他也长高了，手里还捏着一把石刀：“啊，西姆，原来你在这儿！”
“滚开！”莱特狂怒地叫道。
“我会滚的，但是得先让我们把西姆带走！”契恩嬉皮笑脸地保证说，“他得和我们一块儿战斗。”
“走开！”迪思克恼怒道，“这小伙子现在是个科学家了，他和我们在一起工作。”
契恩收起干笑：“我们有更重要的工作需要他——我们要去和住在最远的山洞里的人们打仗。”
“咱们为什么要去打他们？”西姆不解地问。
“如果打赢了，我们就能多活三天。”契恩大声说，“对方居住的山洞中有一种矿物质，能够抵消日光的放射线，考虑考虑吧！三天，三天欢乐的漫长时光！你到底跟不跟我们一块去？”
迪思克插话了：“你走你的，西姆得留下，他是我的学生。”
契恩轻蔑地哼了一声：“去等死吧，老家伙。今天黄昏后，你就变成了一堆朽木！你算什么东西？我们可是青年，我们要长寿。”
“延长三天寿命！”迪思克反唇相讥，“你要是在战斗中送了命呢？如果输了，你们怎么办？事实上，你们向来都是输的，从未打赢过！”
“但是这次，”契恩针锋相对地说，“我们会赢！”
十一天，十一天！西姆简直不敢相信这个事实。要是能延长几乎一半的寿命，谁还会不愿意去打仗呢？但他还有点犹豫不决：“咱们都是人类的后裔，为什么就不能一同住在那座神奇的悬崖下呢？”
契恩哈哈大笑道：“他们自以为比我们优越。再说，那座悬崖的山洞太小，只能住三百来人。”
额外的三天寿命！好极了！
“我跟你走！”西姆对契恩说，他决心已定。
“好极了！”契恩喜出望外。
迪思克长叹一声。
西姆转过身来对迪思克说：“如果打赢，我离飞船的距离就近了半英里；此外，又争取到了额外的三天时间，去试图接近飞船。看来，去打仗是我唯一的选择。”
迪思克难过地点点头。
“再见。”西姆说。
老科学家马上大笑道：“我还能再见到你吗？不，我们永别了！”他把西姆的手紧紧握在掌中。
契恩的眼神中闪动着一种居心叵测的光芒。
一路上，莱特紧跟着西姆，为他寻找石块作武器。尽管西姆苦劝她回去，她就是不听。
“回去等契恩转来吗？他巴望你被打死，好娶我做妻子。”她把头发往后一甩，“但是，我要跟着你——同生共死。”
西姆心头不觉为之一动，心想：“这已经是我生命的第四天了，生命的一半已经逝去，却连一步也没有走近那艘飞船！——莱特是个好姑娘，而我为了一个虚幻的梦境，却甚至还没有找到时间好好地与她亲热过哩！——除非我能打赢！”
他踏着乱石朝前狂奔，莱特则跟在他身后，为他背武器，采浆果。太阳还没升出地平线，他们跑步穿过了山谷。他们逼近了敌人居住的那座悬崖，战斗已经打响了。
前方，石块像冰雹般飞泻下来，只听见“砰砰”声传来，有人被砸得脑浆迸裂，倒在地上。此刻，西姆心中唯一的念头就是杀人——杀死别人来延长自己的生命，以便取得一个立足之地和充足的时间，然后伺机登上飞船。于是，他左手握着一张盾牌，一面躲闪，一面找机会反击。又有两个战士在他们前面倒下了。
西姆猛地意识到，这是一场没有希望的战争，他们决不可能攻下这座悬崖。矢石如雨，就像一堵不透风的墙，把他们挡在外面。已经有十几个人被砸死，还有七八个人手臂折断，在一旁哀号。
西姆开始后悔前来打仗，他抬起眼睛在悬崖周围寻找栖身之所。他非常希望能找到一个地方躲起来，活下去。莱特尖叫一声，西姆看见她的手腕受了伤，鲜血直流。他怒火中烧，再也按捺不住，猛地冲上前去，扔出一串飞石，并大声吼叫，想要冲上山崖。不料，一块流石猛然打中他的头部，他倒在地上，只觉天旋地转。他迷迷糊糊地感到莱特跑过来，用冰凉的手摸着他发烫的前额。她奋力想把西姆拖出战场，但他并不动弹。
“别打了，撤退！”命令一下，战士们转身就急急跑开。太阳就要升起来了。西姆侧身躺在地上，只见同伴们飞快地甩开双腿，一起一落地往回狂奔。战场上弃尸遍地，伤兵们大叫救命，然而，没有人愿意搭救他们。
西姆看见有个人朝这边跑来，那是契恩。莱特帮助西姆站起来，一面轻声鼓励道：“你能走吗？”
他呻吟一声：“我想可以吧！”
这时候，契恩已经跑到了他们面前。契恩眼射凶光，突然出手把莱特推到一边，顺手抓起一块石头往西姆的腿上砸去，顿时掀去一大块肉。他后退一步，像松了口气，说：“这么一来，你可永远也别想回家了。”说罢，朝莱特招招手：“我们只好把他撇在这儿了，走吧！”
莱特像一只发怒的母猫扑向契恩，伸手往他的手臂上、头颈上乱抓，抓出道道血印。契恩骂着脏话跳开了，她便又举起一块石头朝他扔去，但没有打着。“傻瓜！”契恩叫道，“跟我走！”
莱特转过身，用脊背对着契恩说：“除非你肯背我，我才走——因为我受伤了。”
契恩脸色一变，说：“来不及了，背了你，我们两个都会死掉。”但见莱特态度坚决，他犹豫片刻，终于一溜烟似地逃走了。
对着契恩的背影，莱特轻蔑地“呸”了一声，随即转向西姆，问：“你还能走吗？”
西姆的伤很重，他点点头，自嘲道：“不消两小时，咱们就能走回去啦！”莱特挽住他的臂膀，坚持要扶他走。
“不，”西姆反对说：“咱们就呆在这儿。走也是死！还有多少时间？”
还有几分钟，太阳就要升起来了。
西姆真有些后悔了，心想：“我是多么愚蠢啊！真应该留在迪思克身边工作、沉思和幻想。”
最后，他横下一条心，站到悬崖脚下，对着敌人的山洞，大声地挑战：“谁敢来与我对打？”
一片沉默，只有峭壁传来嗡嗡的回声。空气变得热乎乎的。
“别白费力气了。”莱特劝他道，“他们根本不会理你。”
“你们没有听见我的话吗？”他又喊起来。那条受伤的腿痛得直抖，只好单用另一条腿来支撑全身。他又挥了挥拳头，叫道：“派个有种的下来！我不会逃的！我一定能杀死他！”
没有回音，只有一股热浪汹涌扑来。
“毫无疑问，”西姆双手反背，嘲笑敌人说，“你们当中想必能找出一个不怕跛子的人来吧？”还是一片沉默。“那么，是我错了。我太抬举你们了。我将站在这儿，直到太阳炙于皮肉，烤碎筋骨。我要一直痛骂你们这群懦夫！懦夫，你们只配这个称号！”
有人开腔了：“我可不允许别人叫我懦夫！”悬崖第三层上的一个山洞口，出现了一个男人。
“下来！”西姆催他，“胖小子，下来杀死我吧！”
那人怒容满面，空着手，慢慢地走下山径。顿时，悬崖上的洞口挤满了看热闹的脑袋。
地平线上，太阳微微露了露脸。
“我叫W。”西姆的对手介绍道，“咱们得恪守决斗的规则。你懂吗？规则很简单——我们只用石头作武器，不用拳头打。石块和太阳总会让我们中间的一个离开人世的。现在，就开始吧——”说着，他弯腰拾起一把石块，掂了掂份量。西姆也照样抓起一把石子。他已经好一阵没吃东西了，感到很饿，浑身乏力。
“打呀！”悬崖上的观众大喊，“快打呀！”
像是听到了人们的召唤，太阳跃出了地平线。顿时，两个人像是被一块火红的烙铁砸了一下，不约而同地连连摇晃。他们赤裸的大腿和上身涌出了汗珠，脸和手像镜子一样反射着阳光。
W瞧了太阳一眼，换了换重心，好像还不忙于开战。但突然间，他悄悄用拇指和食指把一块卵石弹了出去，正打中西姆的面颊。西姆摇摇晃晃，朝后退去，受伤的腿感到一阵钻心的疼痛。
W又接连发出几枚小石子，每一块都命中目标：第一块击中西姆的胃部，十来个小时里吃的东西差点儿全吐出来；第二块打中额头；第三块打中脖子。西姆“扑”的一声跪倒在沙地上，他面无血色，双眼发直，泪水直流。然而，就在他倒下前的一刹那，他用尽全力甩出了一把石子。
石块“呼呼”作声，擦过空气，但只有一块击中了W——这块石子正中他的眉心。W一声惨叫，立刻用手蒙住那只受伤的眼睛。西姆又悲又喜。真是出乎意料的转机！对方的眼睛！——这