香荽摇头道：“咱们就在前面逛，不走远就是了。说了去接二哥的，忙了一场，半道上回去算什么。”
白果也道：“是呀。有你们和鲁三叔在，还能有事？”
黑娃瞪了她一眼，又不好再说。
当下吃完东西，香荽便领着他们去了长兴街东头的旧古物市场，果然听了不少山南海北、民间乡里的传奇故事
混了半天，看看时辰差不多了，大家就往贡院去接人。
贡院门口已经挤了不少人，都是来接人的。等到了时候，贡院大门打开，那些提着篮子篓子的书生成群地涌出来，外面声音就大了：
“某某少爷。小的在这！”
“某某大爷，侄儿在这边！”
……
还有人叫“爹，爹……”
虎子就笑了，对黑娃道：“也不知有没有爷爷辈的来考。”
黑娃指着一个年过半白的老夫子道：“那不是！他肯定有孙子了。”
他俩站在贡院门口，等候山芋和南瓜等人。
鲁三护着香荽，和白果站在贡院对面文墨铺子的廊檐下。看着那些老老少少的书生，面目憔悴地涌出来，不禁唏嘘道：“这真是受罪。我老鲁宁愿日日扛砖头，也做不来这个。”
香荽和白果听了都笑。
很快，黑娃和虎子就引着山芋、南瓜和青莲过来了。还有赵翔也跟着，一路说笑。
香荽忙挥手叫道：“二哥，三哥。青莲！”
众人忙小跑过来。
等到了近前，香荽上下打量他们：形容都还不错，山芋头发有些蓬乱了，南瓜衣裳有些皱，青莲最清爽俊逸，跟往常没两样。
她便笑着上前帮山芋拢了拢头发，又帮南瓜整整衣襟，问道：“可受罪了？”
南瓜摇头道：“还好。”
山芋笑道：“受啥罪？我反正是没指望的。也没太操心，下场就是陪他们的。”
众人都笑了。
香荽转向青莲笑道：“青莲，我瞧你这么胸有成竹。肯定考得不错吧？”又跟赵翔打招呼，问他发挥如何等等。
青莲含笑点头道：“也就平常。如今就看运气了。”
看看周围，又问道：“怎么我家没来人？”
香荽忙道：“不会的。外婆肯定会叫人来接你。虎子，黑娃，你们找找，肯定走岔了。”
众人忙对着人头攒动的人群张望，寻找郑家人和赵家人。
斜对面的街角，大苞谷、黄豆、王穷等人也正在找他们。
吊死鬼虽然是对子眼，可眼神却好使，看见了香荽他们，忙道：“在那边！”
黄豆一面问“在哪”，一面顺着他的目光找人。
谁知吊死鬼的对子眼有个毛病，两眼珠对着转，明明瞄向右边，目光却还是对着面前的。
黄豆不知他这特性，就在面前找，哪里找得着。
因此抱怨道：“你小子看花眼了吧？”
吊死鬼明知缘故，气得也抱怨道：“表少爷眼神不好，还怪小的眼花。”
他先时小，不太在意自己这项毛病，如今大了，就忌讳这个，还以为黄豆故意笑话他对子眼呢。
黄豆看着他那永远斜扯着的目光，指着自己鼻子道：“你说我眼神不好？”
吊死鬼没敢吭声，却翻着白眼——他永远翻着白眼——心里暗道：“你就是眼神不好！”
王穷见二人情形，十分好笑，踮起脚四下一扫，也发现了香荽等人，便搡了黄豆一把，道：“在对面！”
大苞谷也发现了，忙道：“别吵了。快过去。”又对王穷拱手，“王大人，告辞了！”
当下众人挤到香荽等人身边，黄豆双手扶住青莲肩膀，上下一扫，笑道：“好小子，这么干净！不知道的，还以为你没下场呢，也是来接人的。咱家又要添一个举人喽！”
青莲淡笑道：“当着人吹，你也不嫌丢人。”
大苞谷忙道：“青莲哥哥，你这回一定要一鸣惊人。你可是跟唐朝的李太白一个号呢，总得沾他些光芒才是。”
大家都笑。
香荽见人渐渐散去，急忙道：“别叽咕了。赶紧回家，洗澡歇息。奶奶和爹娘还等着呢。”
于是大苞谷命人将马车赶来，众人登车。
香荽正要上车，忽然似有所觉，转头一看，王穷站在稀稀朗朗的人丛中，对她微笑。见她看过去，忙微微颔首致意，却没有过来。
香荽也笑了，转身上车。
靠在车壁上，她听着白果的唠叨，心里却想着今天和王穷的会面相谈，微微出神。
他荡开神童和状元的魅丽光彩，向她展示了一个世家子弟的成长历程，比往常更真实。更具体。
她该好好想想了。
至于他的那个通房，她根本就没放在心上。
不，不是没放在心上——她还没那个分量让她上心——是根本没放在眼里，不过就是按规矩跟在身边伺候的一个丫头而已。
对于情爱和婚姻，她有自己的看法。
她不是二姐姐，也不是大姐姐。没有人知道。她其实并不在乎那些，她在乎的是对方的心。
便是这颗心偶尔迷失，她也不会像红椒那样轻易抛弃。
她以为，换一个也会经受同样或者别样的考验。
这世上从来就没有完美！
水至清则无鱼。漫漫红尘中，总有不如意的状况。她从不会为此陷入纠结，她总是很明白自己的目标……
……
半道上，众人和黄豆青莲等人分开。各自回府。
玄武王府门口，总管刘黑皮早在等着了，笑迎大家进去，送进老太妃的院子。
今天晚上，二房都过来了，聚在一处用晚膳。
老太妃院子里，上下人等都喜气洋洋，如同山芋和南瓜已经中了进士一样。
板栗见了山芋。大笑着捶了他一拳，道：“二弟，可觉得辛苦？”
山芋猛摇头。道：“一点不辛苦。我就想着，这就是农忙的时候，又要割麦又要插秧。咬紧牙关熬他十来日，也就过去了。”
众人听了一怔，然后轰然大笑起来。
花生笑得跌脚道：“二哥，你是咋想出来的？”
山芋笑道：“不是我想起来的，是娘告诉我的。”
绿菠不信道：“大伯母怎会这样说？”
郑氏正好走进院子，听了这话接道：“是我说的。山芋心实，要是把这科举说的那么高不可攀，他没准就会心慌，发挥不出实力。他对农事最感兴趣，又在行，我就这么比，他就不觉得这考试有啥了不得了。用平常心来对待，在考场上才不慌张。”
山芋上前，笑嘻嘻地抱住她的胳膊，道：“娘，你算的真准，我一点都没慌。我答了一题又一题，每答完一题，我都跟自己说，‘好了，收完一亩麦子，再去翻田栽秧。把这几亩地都种完了，我就能歇几天，好好钓鱼玩了。’”
板栗等人笑得前仰后合，都说这是他的本色。
郑氏却点头，告诉山芋道：“儿子，就是这样。你再咬牙熬几天，就跟平日做功课一样，一气把这农忙忙过去就完了。就等着秋天收谷子吧！”
哈哈哈……
众人越发笑翻了天。
李敬文也回来了，听了这事，悄声对小葱道：“山芋要是发挥正常，没准就能中举。那可是意外之喜了。”
小葱点头，喜悦地说道：“先不要说出来，还有两场没考呢。他本来没指望能中的，抱着平常的心态下场，最好不过了。他虽然不算聪明，那是跟南瓜青莲他们比，比外人也不差太多。再说，他平日也没少用功，底子还好，说不定真像你说的，能中举呢。”
就算张家如今势头上来了，山芋有个举人的功名在身上，那还是不一样的。
这时，上房有丫头出来催，说太妃等急了，怎么只管笑，都不进去呢？
众人急忙都进去上房，山芋和南瓜给祖母磕了头，将考试的情形大致说了。
张老太太问：“刚才笑啥？”
大苞谷嘴快，忙将刚才的事说了。
张老太太赞同道：“可不就是这么回事！你们想啊，你们读书读了多少年，就跟咱们春天播种一样。这种都种了，到秋天收的时候，谁敢分心？那是拼了命也要把粮食收家来，心里才踏实！”
红椒解释道：“奶奶，娘不是怕山芋偷懒，娘是觉得，把这比作干农活，山芋觉得亲近，就不那么紧张了。”
老太太这才恍然大悟。
第556章 大苞谷的誓言
说笑间，下人早就将饭菜摆上了，于是众人跟往常一样分男女里外两拨坐下入席。
席间，花生等人不住问山芋和南瓜考试的情形。
张杨阻止道：“别问了。让他们吃了去歇息。明儿第二场，等考完再问。你们又不是没听说过这考试的规矩，要问也该问你们大姐夫才对。”
李敬文笑道：“小叔忘了自己了。”
张杨笑道：“都过了那许多年，我都忘了当时下场的心情了。不比你们，都是近年的进士，记忆要新鲜许多。”
大苞谷闷头吃饭，忽然中间将筷子一放，对众人宣布道：“这科举，我一定要试一回，也不枉来这世上走一遭。”
他那一本正经的神色令众人听了诧异不已。
张槐赞道：“好！儿子，爹就等着你蟾宫折桂。爹知道，你要干一样事，那就一定能干成。”
大苞谷还没来得及展开笑脸，就听板栗道：“爹，这要是他没出过海，我相信他一定能做到；可他在海外逛了一圈，那脑子里全是些新奇讨巧的玩意，哪里还能容得下儒家经学？他做别的，我相信他一定能做好；考科举，大苞谷，听大哥一句话，你还是别浪费工夫了。多读些书，开拓眼界即可。”
众人听了一静，都看向大苞谷。
大苞谷气得不理他，低头喝汤。
李敬文接到板栗使的眼色，忙劝道：“大苞谷，各人有专长，你就不要犟了。大哥和葫芦哥一样没从科举入仕，从没人笑话他们见识浅薄。”
张杨也点头道：“不错！大苞谷，小叔对你深感惋惜……”
大苞谷将碗重重往桌上一放，“哼”了一声道：“别说了！不就是激将法吗？我才懒得跟你们说。进士是考出来的，不是喊出来的。说那些废话有何用？”
玉米立即道：“有志气！咱们就来打赌，看谁能中进士。你敢不敢跟我赌？”
花生忙凑兴，大声道：“对！咱们三个做一拨，堵一把。六弟，你敢不敢赌？就赌你在云雾山的产业份子。”
这可搔到痒处了，这正是大苞谷的命脉。
大家都笑。一齐看向大苞谷。
大苞谷冷笑对花生道：“赌？你还真是不务正业。你没长耳朵，没听见我刚才的话？进士是考出来的，不是喊出来的，更不是赌出来的。我脑子又没毛病，跟你赌这个！有这工夫。我回去再背一段书不好？”
说完，不理众人，自顾喝汤。
花生气得嚷道：“你……你赌了九十万。还说我不务正业……”
他实在拿这小子没法子。
玉米也冷笑对大苞谷道：“你不敢应战？”
大苞谷无所谓地说道：“你爱这么想，你就这么想好了。我就是胆小鬼。你胆大，你出去找人赌好了。”
哼，跟他玩这个？
他要是那么容易冲动，也不能活到今日了。
他今晚也就是这么一说，算是立志，并不想家人如何夸他。他最擅长的，就是把肉埋在碗底悄悄吃。闷声发大财，嚷嚷得整个大靖都知道了，算什么？
玉米也对他油盐不进的态度没主意。
众人更是觉得。他就是张家一朵奇葩。
大苞谷看着众人无可奈何的样子，很满意。将汤喝完后，慢条斯理地用帕子擦了擦嘴角。扬声朝里间喊道：“珊瑚，黛丝！”
他用宝石国的语言喊的，因此两人立即就听见了，忙就出来了。
大苞谷向众人道：“我不跟他俩赌，我跟自己赌：一日不中进士，一日不成亲。”
他觉得，定个目标，有利于他的小家庭和睦安定。
张槐和张杨一齐呛咳。
板栗和李敬文异口同声地问：“要是你终身不能中进士，她们不是要守活寡？”
大苞谷不理他们，将此事告诉了黛丝和珊瑚，大声问二女道：“敢不敢赌？”
两女异常坚决地点头，大声道：“敢赌！”
从此后，她们要跟大苞谷一起拼了，向大靖的科举进军。
众人全部呆滞：大苞谷考进士，两女能使上力？
静了一会，山芋南瓜等人轰然大笑，笑声夹着张槐的呵斥“胡闹！有这么赌的吗？”
他真怕大苞谷不能中进士，那张家这一支不是要绝了子嗣？科举的难处，这小子根本不知道，就敢用终身来赌。
闹嚷嚷的，惊动了里面的人，不知发生什么事了。
小葱急忙出来问，是怎么回事。
待听说了缘故，姊妹们都又惊又笑。
红椒扯扯大苞谷的耳朵，嗔怪道：“六弟，你就不能安生两日？”
花生笑道：“二姐姐，他马上就会安生了。发了这样的誓言，他还不得回去闭关读书，头悬梁，锥刺股，再没空在外晃荡了。”
玉米也笑道：“还真是守财奴的脾气。不敢跟我赌，自个赌，这要是考不中，你连儿子也生不出来，云雾山的产业留给谁？”
黛丝虽然听不懂他说什么，但看他的表情，就知道他嘲笑大苞谷，于是很生气地对他叽里呱啦嚷了一通，听得玉米一头雾水。
珊瑚跟着翻译道：“往后你再别想吃我们做的东西。明天我们就做牡蛎汤，不给你吃。”
玉米十分郁闷，他这是为她们着想好不好！
郑氏和张老太太一齐反对，骂大苞谷胡闹，这事也是能用来赌的？
大苞谷不理他们，迅速吃完，一挥手道：“回去读书！”
叫上两猫，带上未婚媳妇率先告退，说是要回去用功。
张槐和郑氏看着他的背影，无法可想。
板栗则对李敬文笑得贼兮兮的。他就是要激发大苞谷的斗志。
饭后，老太太命山芋和南瓜好生回去歇着，众人也都散了。
郑氏来到红椒屋里，把香荽也叫过来，母女三个说话。
郑氏也没责怪红椒，安慰了她一番。
最后道：“嫁一个没纳妾的男人。不是就万事大吉了，这只是开始。生活中变数多的很，红尘中诱惑也多的很，往后的日子过得好不好，需要运用自己的智慧，和夫君共同去面对。不能随随便便就轻言放弃……”
说着，她就有些失神。
她是见识过一夫一妻制的，并未一劳永逸地解决婚姻中的问题，反而为某些花心男人抛弃妻子提供了合法的保障。那些婚外恋、小三小四什么的，同三妻四妾本质相同……
她费劲地给红椒和香荽分