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此去宜昌虽山多难行，但四十里路退一两银子已是很不错了，众人便没有什么异议，告别了船老大等人，一齐结伴向宜昌进发。
张无忌、周颠和麻寻天三人脚下快，很快便远远的走在了前头。心情颇为郁闷之下张无忌和周颠二人都没怎么说话，但行出约二十里后麻寻天突然紧了几步赶到张无忌身侧道：“张教主！”
张无忌微叹了一口气道：“不要再叫我张教主了，现在的明教教主已经是杨逍。”
麻寻天忙改口道：“那么张公子……”
周颠道：“也不要叫张公子，你看我等如此刻意乔装，岂喜令人叫破本名？亏你还是江湖行家！”
被人抢白了两句麻寻天也没有着恼，更挤了笑脸道：“此间无人，实所无妨！”
周颠怒道：“那么在船上呢？那可是满船人都清清楚楚明明白白的听到阁下叫张教主了！”
张无忌听周颠说得有些语气重了，忙道：“周大哥不可对丐帮长老无理！”
麻寻天依然笑嘻嘻地道：“那是老叫花子对张公子的敬仰之情如长江潮涌，兴之所至无法克制，故而脱口而出！还望张公子勿怪！”
张无忌摇头道：“前辈言重了，如此小事不必挂怀。”
麻寻天道：“张公子可曾听说过神衣门？”
张无忌一怔，道：“打过几次照面，厉害得紧！”
麻寻天道：“我丐帮中有一个叛徒败类曾经败在张公子手下，并且断了一条右臂，张公子可还想得起么？”
张无忌道：“是八臂神剑方东白么？听说他已投效神衣门了。”
麻寻天顿杖道：“正是如此！张公子，不瞒你说，丐帮现下大难临头，看在张公子与我们丐帮颇有一些渊源的情份上，在下想斗胆请张公子相助一二。”
张无忌奇道：“神衣门也跟贵帮为难了？假若如此，神衣门乃我们共同的对手，我此间私事一了，正要去会会他们，却也谈不上帮助贵帮。”
麻寻天叹道：“何止是为难？我听丐帮弟子道，方东白那个狗贼前些时日回到丐帮总坛了，突然声称恢复丐帮九袋长老职位！”
张无忌喜道：“如果方长老能大彻大悟痛改前非正是一件大好事啊！”
麻寻天道：“若是那样就好了，我只怕他是受人主使，于丐帮不利啊！”
张无忌道：“此话怎讲？”
麻寻天道：“每年腊月二十三，我丐帮总坛都要祭祀一番，恭送灶君菩萨上天，祈求来年丐帮弟子不愁吃喝。然后首脑人物汇聚一堂，向帮主汇报各地分舵一年来的情况，顺便考较一番各弟子的武艺，以便赏罚和升降。张公子也知道我丐帮今年流年不利，先是帮主被害，被成昆陈友谅师徒找了个假帮主控制，后来识破那两个恶贼的奸计后，帮中四大长老推举史帮主的后人，一个十三四岁的小丫头来做了继任帮主。本来由一个不懂事的小丫头来做帮主也无不可，但少林一役后，传功、执法二位长老和掌钵龙头一起去世，总坛自此便只剩下了掌棒龙头一人支撑。掌棒龙头有勇无谋天下皆知，由他一人辅佐小丫头的结果可想而知！再者史帮主在任之时二十年不理帮务，帮中大多兄弟早有微辞，此时还如何能服那小丫头做堂堂的丐帮帮主？所以今年的腊月二十三固然要讨论升赏，但那重新推举帮主之事也在所难免！”
张无忌皱眉道：“确然如此！那前辈此去所为如何？”
麻寻天道：“我麻寻天素来不喜走动，帮中本来若无天塌下来的大事我也懒得去那总坛和兄弟们浪费口舌，但这次神衣门有心指使方东白抢夺帮主之位，从此奴役丐帮，我却绝不能置身事外了！”
张无忌想起在少林寺囚禁义父的山顶上那杨过大侠的后人黄衫女子曾托付自己道，今后丐帮大事要自己多所担待。黄衫姊姊对自己和义父有救命之恩，看来这件事自己当真非管不可的。便点头道：“前辈有何差遣直说无妨，只要我张无忌力所能及，绝不推辞！”
麻寻天大喜过望，跨越两步，抢在张无忌身前，伏地便拜道：“有张公子此言，丐帮有救了！”
张无忌忙扶他起来道：“前辈如此，如何敢当！”
麻寻天道：“我叫化子是一个老实小气的川人，原不懂得什么客套，便是张公子口口声声地叫我老叫化子前辈后辈的我都不知该如何回绝才好！但这次关系到丐帮的生死存亡的大事，怎不教我感激万分！？”说着当真浊泪滚滚而下。
周颠一直忍着没有出声，这时见麻寻天落下泪来再也忍不住哈哈大笑。对他周颠来说，丐帮纵然全帮覆灭也不打紧。
麻寻天抹泪道：“老叫化一时失态，倒叫周兄笑话了。不过大义当前，个人的一点虚名荣辱又算得了什么？我便有一事相求，实盼张公子能够应允！”
张无忌道：“但说无妨。”
麻寻天道：“请张公子屈尊做丐帮新帮主！统领丐帮群雄！”说到此处又抱拳跪倒在地。
张无忌一时间只感两只耳朵嗡嗡作响，张大了口惊呼而出：“啊！”
周颠便如听到了天底下最最可笑的事一样笑得捶胸顿足，上气不接下气，道：“哈哈哈哈……笑死我了！我家教主连堂堂的明教教主、堂堂的开国君主都不愿去做，还会去做你那什么丐帮帮主？统领一群恶心疤瘌的叫化子？真是笑死人了！哈哈哈哈……”
麻寻天脸上滚热，道：“老叫化原也不敢做此非分之想，但思之天下，并无一人可当此重任！张公子仁侠重义，武艺高强，实乃上上人选！”
张无忌连连摇手，道：“前辈若有其他差遣，我张无忌定当竭尽全力，但做那丐帮帮主之位的事实难从命！请前辈另请高明！”
麻寻天又求恳了几句，见张无忌态度坚决，也就作罢了。但承了杨姊姊的恩情，不能负她所托，丐帮有难张无忌绝对是不能袖手不理的，想到那个小女孩史红石小小年纪便当此大难，也不由得替她担心。不过找敏妹也是在这段时间里，如果顺利的话当可有时间赶到丐帮总舵，但如果不能顺利呢？张无忌当即停了下来写了一封书信交给了麻寻天道：“在下内子有难，不能不顾，我此去以后若能赶得上腊月二十三前往贵帮总舵，定当鼎力相助贵帮抵御外敌，但在下此去能否在贵帮事发之前办完私事实在难说，我这里写了一封书信，请前辈顺路带去武当，交给我俞二伯，武当四侠侠义为怀，又念在大家武林一脉，必会施以援手的。”
武当四侠武功高强，个个都强于断了一臂的方东白，这一点麻寻天心中有数，但接了信后满脸的沮丧之色仍见于言表。张无忌知他耻于求人，微微一笑道：“江湖中人相互助拳甚为平常，再说衡量轻重之下，区区小节，麻前辈大可不必放在心上。”
麻寻天仰天哈哈一笑，道：“多谢张公子美意！丐帮大难之下，内部虽然不和，但教帮中只要尚且活着几个有血性的好汉子，神衣门却也未必便就此把丐帮挑了！”说到此处豪气顿生，挺胸大步向前。周颠大声道：“好汉子！姓周的听候你的佳音！”
麻寻天回首抱了抱拳，道了声谢，长笑而去。
此去已经到了徐寿辉的地盘，张周二人为了争取时间，避免麻烦，特意绕过了重重关卡，绕到了宜昌以东的荒郊野外。这一路上却见那义军军容严整，大军营寨依山傍水，相互呼应，一副训练有素的模样。尤其是江边的舰船，更是序列分明，排布于江边，有门有巷，中藏小船，往来便利，起伏有序，虽是张无忌这等毫不懂水军布阵的人看了也不由得心下暗赞。暗暗打听，原来却是自陈友谅统帅水军之后，大加整改，严加操练后的结果。心中又不免暗叹陈友谅如此人才偏偏人品低下了。
那陈友谅原为渔家出生，自幼便颇有大志，苦读兵书，于水战更有见地，投靠徐寿辉之时便助其打了一场长江上的大胜仗，得其赏识，一步步得意起来。
一路上并未见到陈友谅或者徐寿辉出来巡查，张无忌心道此间事一了，当要抽出时间去探视那陈友谅一番，能将他神不知鬼不觉的除去便算了了一桩心事。想到此处不禁苦笑，自己不是要退隐江湖吗？怎的却有这许多事放不下？如此下去何时才能退隐？
此后张周二人或乘船或乘马，一路虽有不少关卡查察的阻碍，但二人武艺高强，或绕行，或硬闯，不一日便过了集庆到了高邮城外五十里。
其时张士诚已在高邮正式建立政权，国号大周，改元天佑，自称诚王。他下令放出元时入狱囚犯，免去民逋，征用儒士，下务农桑令，下州县兴学校令。前后近一年的时间里，元廷对张士诚招降数次无果，继而便不断的发起进攻，先后有湖广行省平章政事苟儿、达识贴睦迩、江浙行省参知政事佛家闾会同达识贴睦迩等等进攻张士诚，无不损兵折将大败而归。
当时南北义军虽一度轰轰烈烈，但多得地不能守，元朝军队对义军各个击破，迫使南北义军转入颇为被动的阶段。而张士诚却在此时崛起于淮东，且占据运河要道，严重影响江南财富和粮食通过运河北运大都，等于掐断了元廷的财源，因而出兵高邮已迫在眉睫。是年八月，元顺帝命汝阳王察罕特穆尔亲自挂帅出师高邮。察罕特穆尔总制诸王各爱马、诸省各翼军马，董督总兵、领兵大小官将，号称百万，出师之盛，从未有过。察罕特穆尔一路浩浩荡荡，至九月底抵达高邮前线，张士诚兵力不济，连战皆败。《庚申外史》曰：“兵围邮，日事攻击，矢石雨注，城中几不支，日议降附，又恐罪在不赦”。元军又连破六合、盐城、兴化等地，高邮城破只在眼前而已。（笔者注：高邮之战史上主帅为右丞相托托，发兵九月，开战为十一月。）
这时张周二人登上了一座山顶，只见高邮城外旌旗胜雪，营帐铺天盖地，将高邮围了个严严实实，几乎望不到边去，兵士便如同蚂蚁般密密麻麻。心下不由得颇为发愁，如此百万军中却如何寻得赵敏去？总不能直上前去询问吧，张无忌和汝阳王之间虽亲为翁婿，但这个老泰山是否认他却悬得紧。
大白天是不能轻举妄动的，张无忌决定二更天后悄悄潜进营去探个虚实。两人索性便在那山顶睡了，这一觉直睡到太阳西沉。两人自梦中醒来，才吃得几口干粮，忽闻山下马蹄声骤响，吓了两人一跳，忙俯身去看，只见数千骑元军奔驰而过，向高邮方向去了。张无忌心想元军忽出奇兵，或对张士诚不利。虽然张士诚并非明教中人，而且起兵以后曾与明教义军为争夺地盘数度交手，杀死杀伤明教义军不计其数，实为与明教争夺天下的一大对手。但张无忌敬他是一个英雄，义军志士，能据守一座孤城数月，以一当百抵抗元军数月而不败，不能不让人心生佩服。
这时见到元军反常，心道不能再等了，好歹也要混进去，看他们有何举动，若有不利于张士诚的奸计，却还要设法告知城里。
其时张无忌武功虽高，却丝毫不懂兵法，他只看到了这一队元军如此这般狂冲而去便以为元军要对张士诚有所举动，实则却错了。因为即使元军夜里要袭城，却也决不会如此这般派遣数千骑兵于阵外奔驰。张无忌久不见赵敏之下，实在想念得慌，心中一直暗恨太阳下山缓慢，颇有坐立不安之势，这时见此异状，便似突然找到了提前出发的理由一般，说来竟不由得很是兴奋。
此去百万军中非同小可，张无忌独自一人较为方便，将周颠留在了原地，自行潜下山去了。周颠自知武功和轻功相去教主都甚远，自己去了只有途添累赘而已，便没有强求。心中只道教主武功盖世，此去虽为百万军中，实跟踏入草丛一般无异，最起码他若求脱身是没有人能挡得住的。便心下稍安，独自饮食起来。
这队元军离大营尚有二十里便有汝阳王大营营口守将领兵迎了上来，元军当中一名万夫长朗声喝道：“圣上有旨！请汝阳王察罕特穆尔速速接旨！”
那守将大惊道：“是！”急命副将领了四名骑兵拍马而去。
来使骑队虽稍缓了缓但并未停步，就此直冲了进去。那守将不敢拦截，满脸的愁苦见于颜色，眼睁睁的看着这三千余骑奔驰而过。
张无忌尾随其后，趁那些守兵望着来使骑队目瞪口呆的份儿一指点倒了一个，抱了几个纵跃便隐没在了数十丈外的长草之中。又潜出了数百丈远，来到一座废弃了的破茅屋内，将那元兵身上的衣服扒下穿了，再把他塞入柴禾堆里，向大营而去。此时太阳已经落山，昏黄的晚霞纠缠着大团的乌云挤满了大半个天空，空气潮湿而冰凉，大有要下雨的意思。
张无忌此去尽皆为大片的良田，如丝网密织般的河流沟渠，房舍随处可见，想来此处当为富庶的的鱼米之乡，但放眼所见良田全部长满了齐腰深的乱草，房舍尽皆破坏，没有一个百姓，满目凄凉之状无法形容。
汝阳王接到飞马来报，手中握着的兵书啪的落在了床边上。此时他正躺在中军帐内的病榻之上，身边只有一人捧汤药照料。这个人便是赵敏。这时她穿着一身亲兵卫士的服色。看到父亲如此，赵敏心中也猜到了一些，手中的药碗不由得微微发抖，道：“爹爹……”察罕特穆尔伸手摸了摸女儿的鬓发，道：“爹爹出去接旨，你回自己的营帐不可出来。”
赵敏放下药碗道：“不！爹爹，敏敏随你同去！”
察罕特穆尔正色道：“你现在尚为戴罪之身，出去见朝廷来使多有不便！”
察罕特穆尔说着便挣扎着要起来，赵敏忙去扶他，察罕特穆尔终于微叹了一口气道：“敏敏，拿了爹爹的铠甲来替爹爹穿上吧。”
赵敏忍不住滚下了两行泪来，不敢让父亲看到，忙转过身去偷偷抹了，搬了汝阳王的铠甲来，替父亲穿上。汝阳王左肋中了严重的剑伤，稍一动弹便疼得黄豆大的汗珠滚滚而落。赵敏实在不忍心看着年迈的父亲受此折磨，几欲将那铠甲夺过来扔掉，但她素知父亲的个性及蒙古战士的个性，连一声劝也没�