战争（见陈胜、吴广起义）。东方六国的残余力量也群起反秦，因此灭秦后呈现分裂局面。项羽、刘邦分别以楚、汉的名义进行了三四年的激战，刘邦获胜，在统一的秦帝国的废墟上着手建立比较稳定的汉帝国（见楚汉战争）。
西汉政治和汉末社会危机汉高祖刘邦（前256～前195）建立的以长安为首都的西汉（前汉）帝国，继承秦朝规模；沿袭秦朝各种制度。但又力求休养生息；避免蹈秦朝速亡的覆辙。刘邦给罢遣的军士赐爵授田，培养出一个有军功爵的中小地主阶层和一部分较富裕的自耕农民，他们在汉初复兴农业生产中起了重要作用。轻徭薄赋和慎刑政策的执行，是所谓文景之治的主要内容。
汉高祖仿效秦始皇，迁徙六国后人于关中。他消灭楚汉之战中形成的东方异姓诸侯王；代之以同姓诸王；并立下非同姓不王、非功不侯的誓约。同姓王强大后，同样形成割据。景帝接受晁错“削藩”建议，并压平了吴楚七国之乱。武帝继续削弱同姓王，巩固了中央集权。
汉武帝刘彻统治时期（前140～前87），西汉国势最盛。他削弱丞相的权力，在宫中形成一个新的权力中心，称为中朝。中央军力得到加强，司监察职任的部刺史开始设立，以执法严酷闻名的酷吏成批出现。郡国岁举孝廉以补充官员队伍；长安和各地分别设立太学和郡国学，培养各级官员。经济方面，统一汉初以来紊乱不堪的货币；实行政府专营盐、铁以及均输、平准之法；打击大商贾（见两汉均输、两汉平准）。汉武帝维持了政治的稳定，并以聚集的钱财发动对周边各族的战争。
越人散居东南各省。羌人和西南夷人则散居西南地区。汉在各族居地列置郡县。汉与匈奴的战争规模最大，历时最久。汉将卫青、霍去病等反击匈奴，解除了匈奴对长安的威胁，夺得河西走廊之地，并于西北边境之地修筑长城、烽燧，列置屯田。汉与西域诸国的交通，也逐渐开通，西域三十六国陆续内属，从而形成了经由河西走廊；分沿天山南北两路；西越葱岭，以达大秦（罗马帝国）东部的陆上交通路线，后来被称为丝绸之路。在探索西域道路和使西域内属的事业中，张骞起了卓越的作用。
汉武帝完成了辉煌事业，也耗尽了国力，加重了农民的困苦。货币制度重新混乱起来，豪强兼并现象日益严重，流亡的农民或沦为奴婢、佃客，或聚众暴动。武帝晚年转变政策，缓和矛盾，导致昭帝、宣帝时期的小康局面。此后社会又险象丛生，官吏贪暴；商人盘剥；更甚于前。农民暴动、铁官徒暴动，所在多有。外戚王氏乘机逐步控制了政权。统治者多方探索摆脱危机的办法，都无效果。公元8年，外戚王莽代汉建立新朝，托古改制。
王莽改制的主要内容有：①公私土地一律改称王田，不许买卖。私田按井田制度核算，每家多余土地配给宗族、邻里。②奴婢改称私属；亦不许买卖（见王田私属）。③发行新币，严禁私铸。以上诸项多无实效，只有禁止私铸一项执行特严，株连尤甚，民怨最大。王莽改制的同时，农民暴动不断出现，今湖北境内形成了大规模的绿林起义军。公元23年；绿林军刘玄称帝；占领洛阳、长安。赤眉起义军形成于今山东境内，西向活动，与绿林军接触，进而取代了刘玄的统治。绿林军刘秀一支先期赴黄河以北扩展势力；于公元25年称帝；即东汉（后汉）光武帝。东汉消灭了赤眉武装，又陆续压平了各地割据势力，实现了统一。
东汉专制体制的加强和外戚宦官擅权汉光武帝刘秀重视西汉外戚篡权和农民暴动的教训，企图进一步强化皇权，维持安定。东汉功臣封侯者多，但绝大部分均无实职。外戚不许干政。对宗室诸王控制也很严。政府中三公只是名义上的首脑，实权在皇帝直接掌握的尚书台。光武帝下诏某些地区释放奴婢，又下诏度田，即清理户口土地。东汉前期六十余年中政治稳定，经济得到恢复和发展。
此后，皇权旁落。和帝幼年继位，受制于外戚。他成年后用宦官消灭外戚窦氏，宦官遂得当权。近一个世纪内，外戚、宦官竞拥幼主，迭相专擅，朝政十分昏暗。与此同时，儒生通过察举、征辟制度为官，官僚和儒生结成紧密关系，形成一个独特的社会、政治集团。一些累世经学的家族得以累世公卿，是上述集团的核心。官僚、儒生中形成了一种品评人物的舆论，称为清议。清议之风进入太学，与议政结合，抨击权贵和弊政。宦官反击；指责士人结为朋党，诽谤朝廷，因而大捕党人；不许党人为官，造成了两次党锢事件。
光武帝时罢省了不少郡县，匈奴的一部分逐渐移入塞内，称南匈奴，助汉守边。在其北面的北匈奴时常扰边；还胁迫西域诸国。明帝时汉军几次攻北匈奴；追逐至西域和蒙古高原。北匈奴向西远徒，鲜卑族逐渐占领北匈奴故地。汉与北匈奴作战时，派遣班超出使西域。他在西域活动近三十年，力促诸国助汉逐匈奴，使西域诸国再度全部内属。班超派甘英西行，出使大秦，到达今波斯湾头，受阻而还。后来；大秦王遣使来洛阳；东西两个大国始有直接接触。内徙至今甘、陕地区的羌人，几次大规模东侵，东汉与羌断续作战，达四十年之久。今湘、鄂、川地区的各种蛮人以及西南各族，与东汉多有联系，也发生过战争。周边各族与汉的和平交往及战争关系，都表明各族日益脱离了闭塞状态。
东汉统治在外戚、宦官交斗中腐败不堪，战争与天灾造成众多流民。分散的流民逐渐聚集在道教的旗帜下，中平元年（184）；水在井下的渠道里流通。两汉对黄河都进行了大规模治理。东汉时南方开发更为显著，人口大增。
冶炼制器、铸钱、煮盐是主要的手工业门类。铁冶规模大，遗址发现不少。汉武帝置官专营盐铁，并且垄断铸钱（见秦汉盐官、秦汉铁官）。铜器、漆器制造业兴盛。纺织业是北方民间的家庭手工业，并有官府大作坊经营。东汉时南方手工业发达起来，巴蜀兴起了铜器漆器制造业、制锦业和火井煮盐。
商业空前繁荣；出现了长安、洛阳等若干大都会。道路和驿传系统把各地联结起来。江南多用船运。商品种类很多。武帝以后，丝绸之路货运繁忙，胡汉商人东西往来，贩运中土丝绸等物和西域的毛纺织物和香料。由番禺（今广州）伸向海外的海上丝绸之路逐渐形成。西汉钱币发行特多，东汉则缣帛谷物兼有货币职能。
西汉末年全国有户一千二百二十万余，口五千九百五十万余，垦田数八百二十七万余顷。人口中以自耕农最多。自耕农经济稳定程度和国家对其控制程度，是衡量国力的主要标准。东汉豪强地主庇荫了大量自耕农作自己的佃客、徒附，所以东汉国力不如西汉。奴婢在两汉都相当多。大商人往往既是大地主又是大奴隶主。汉代社会结构比较复杂，有的学者根据两汉农民和奴隶的状况，认为西汉是发达的奴隶社会，东汉始逐渐向封建社会转变；有的学者则把这样的社会变化解释为封建社会进入了一个新的阶段。
三国西晋黄巾起义失败后，东汉外戚宦官又互相残杀；结果同归于尽。189年凉州军阀董卓率兵入洛；一度掌权。东汉献帝受制于人，辗转流徙，历史实际进入了三国时期。
为了反对董卓，关东州郡纷纷兴兵，推袁绍为盟主。后来曹操（155～220）（200）官渡之战中战胜袁绍；逐渐统一北方。建安十三年曹军南下；赤壁之战中被刘备、孙权联军击败。220年；曹操之子曹丕篡汉建魏；都洛阳。221年刘备在成都建汉；世称蜀。孙权受魏文帝曹丕封号，在建业称吴王。222年蜀军出峡攻吴，败于夷陵（见夷陵之战）。从此，北方的魏与南方上游的蜀、下游的吴鼎足而立的形势固定下来。229年孙权称帝。
在三国形成过程中，魏武帝曹操招揽大族名士以为羽翼；又用“惟才是举”的办法从较低层次网罗人才。曹丕实行九品中正制；设中正察访本郡散在各地的士人；评为九等，作为授官依据。九品中正制并不能超然于世局之外以拔人才，所以逐渐成为巩固士族门阀地位的工具。曹操在各地募民屯田，缓解了北方粮食的困难。赋税改行租调制，田租仍按亩交纳，户调则按户出绵绢以代替汉代的人头税。户调制便利豪强兼并人口，曹操虽加重惩罚兼并，亦不能止。农业、手工业、水利事业都有发展。嘉平元年（249）265年篡魏为晋，史称西晋。
蜀国汉昭烈帝刘备死后；诸葛亮（181～234）；国小力弱。他与吴大帝孙权结盟，并妥善处理与西南夷的关系，巩固了蜀国政权。然后他率军进驻汉中，同魏军展开争夺关陇的持久战争。诸葛亮死后，蜀国因循守成，政治逐渐腐败，终于在263年为魏所灭。
孙权经过赤壁之战和夷陵之战的两次胜利后，稳固地据有长江中下游地区。吴军征服了境内各郡的山越人，以其丁口补兵补户。农业发展显著。丝织品逐渐兴起；青瓷业、冶铸业、造船业都较发达。江南运河水系得到修整，发挥了较大的通航效益。海上船舰北航辽东，南通南海诸国；黄龙二年（230）还曾到达夷洲；即今台湾。
司马氏执政后，灭蜀代魏；国力迅速上升。280年晋灭吴，三国局面归于统一，并出现短暂的和平安定局面。晋武帝司马炎颁行户调式，规定男女占田的假定亩数和应负田租户调的实际亩数，允许官吏按官品高低占有不同数量的土地和佃客、荫户。户调式既承认官僚地主的许多封建特权，又企图予以限制。
豪强大族的继续发展，统治集团的奢侈腐化，朝廷竞争的纷纭复杂，使西晋统治面临危机。晋武帝为了巩固皇权，大封宗室为王，以诸王统率兵马各镇一方。晋惠帝时爆发了争夺中央政权的激烈斗争，诸王相继卷入，形成十六年的内战，称为八王之乱。参战诸王相继败死。西晋被乘机起兵的匈奴覆灭，北方进入十六国时期。
西北地区各民族的内徙十六国东汉以来，西北边陲许多民族部落陆续内迁，在辽西、幽并、关陇等地同汉人错居。内迁各族部落组织犹存，但都逐渐向农耕或半农耕生活过渡。汉族政权为了边防和生产的需要；也常招引部落入塞。
进入并州的匈奴部落三万余落，建安末年被曹操分为五部，置帅，以汉人为司马。西晋改匈奴部帅为都尉，以左部都尉刘渊为匈奴五部大都督。南下的鲜卑分部较多。鲜卑慕容部居辽西，从事农桑畜牧，用汉人以建制度，传播文化，还招引流民屯田。鲜卑拓跋部移居今呼和浩特以南的盛乐，西晋末援助受匈奴等部攻击的晋并州刺史，受晋封号。羯人于西晋时入居今山西东南的上党武乡，其人高鼻深目，信奉火袄教；多数习于农耕；部落组织比较松弛。今青、甘地区当时的氐、羌，有不少移居关中，据说占关中人口一半。嘉陵江上游地区的蛮人，又称巴人或□人。曹操曾北徙巴人于略阳，与氐人杂处，称为巴氐。
以上匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，当时称五胡，加上□，合称六夷。十六国就是由上述各族以及汉族分别建立的。□人于304年在成都建立的成国，是十六国中唯一在南方的国家。
304年匈奴刘渊起兵；建立汉国。后来匈奴军攻下洛阳、长安；俘掳怀帝、愍帝。318年匈奴刘曜灭汉；次年，在长安建立前赵。同年羯人石勒在襄国建后赵；329年并吞前赵。其时西北地区则由前凉统治。350年后赵发生冉闵暴乱。前燕慕容□率部南下平乱；352年击灭冉魏；占有河北。被强徙于中原的氐族部落回归关中，在长安建立前秦。前秦苻坚灭前燕，统一北方，于383年发动南侵战争；史称肥水之战。东晋击败前秦；前秦瓦解。
肥水战后，北方陷入更严重的分裂局面。关东、辽西地区，鲜卑慕容部先后建后燕、西燕、南燕，鲜卑化的汉人冯跋建立北燕。关中地区；羌人姚苌建立后秦；稍后匈奴铁弗部建立夏国。西北地区，不同的民族先后建立过西秦、后凉、南凉、北凉、西凉等国家，彼此征战并吞，破坏很大。
鲜卑拓跋部在平城（今山西大同）建立的代国，于376年为前秦所灭。肥水战后，拓跋□重建国家（史称北魏），于398年称帝，即魏道武帝拓跋□。439年魏太武帝拓跋焘统一北方，六国结束。
东晋南朝西晋亡后，原来驻守建业的琅邪王司马睿，在士族官僚的拥戴下即帝位，即东晋元帝。东晋先后平息了王敦、苏峻之乱（见苏峻、祖约之乱），统治趋于稳定。西晋末年以来，北方人民大量南迁，其中有不少士族高门。士族王导在东晋初支配着朝廷。各家士族争夺门户权力的斗争，构成东晋政治的主要内容。
南来士族祖逖曾率军北伐，一度进至黄河流域。以后，当权的士族多标榜北伐以增门户威望，其中以桓温三次北伐最为有名。桓温曾经收复洛阳，进入关中，用兵河北，但都未能巩固成果。当前秦苻坚发动肥水之战时，东晋面临空前的威胁。由于谢氏、桓氏诸家士族团结对敌，以及谢玄在江北流民群中所组北府兵的勇敢应战，江南得免于一场被胡人侵占的灾难。
肥水战后，南方由于外敌威胁解除而爆发内战。浙东农民也在孙恩、卢循率领下举行暴动（见孙恩、卢循起义）。桓温之子桓玄在内战中获胜，占领建康，一度篡晋。北府将刘裕起兵驱逐桓玄，压平了农民军，进行了几次北伐，终于在420年代晋，建立宋朝。
宋（420～479）（479502）、（502～557）、陈（557～589）相继；社会地位很高；但已不能左右政局。南方经济、文化显著提高，来自社会中下层的所谓寒人，逐步进入官僚行列，为皇帝所倚重。南方内地的土豪，从梁陈之际开始，也成为割据一方的势力。这个时期，北方力量上升，发生于南北之间的战争，往往于南朝不利。南朝境土日蹙，陈时只剩下长江以南的东南一隅之地。统一了北方的隋大举进攻陈；589年南朝灭�