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丹橘从腰间抽出条帕子，不住的揩炕几上的水，扭捏了半天，终于支吾道：“那…夫人，您…是在忙公孙先生纳妾之事么？”
明兰点点头，正待打趣两句，却见丹橘脸蛋上飞霞一片，羞涩难抑，她心头猛冒出一个古怪念头，大惊失色道：“莫非你想毛遂自荐？”
丹橘愣了愣，正想问‘毛遂自荐’是什么意思，只听门外传来一个清脆冷静的声音——“不是她，是我！”然后帘子掀起，一个窈窕俏丽的女孩挪步进来，不是若眉又是谁？！
明兰眉头一皱，沉声道：“忘了规矩么？哪个叫你听壁角的！”丹橘慌忙跪下，连声道：“都怪我，她…她…我叫她来的……”她本就心乱，此刻更是语无伦次，还是一旁的若眉镇定，轻轻跪下，朗声道：“夫人要怪就怪我罢，是我缠着丹橘妹妹，求她替我来说项的；只请夫人听我把话说完，回头我自去领手板子。”
明兰眯眼审视她，过了片刻，才道：“你说。”
“谢夫人。”若眉轻轻磕了一个头，抬头道：“左右不过一句话，我…我…”她一咬牙，“我愿去伺候公孙先生！”
明兰慢慢沉下脸色，然后轻抬了抬手，一旁的丹橘早脸红成猪肝了，立马一溜烟的闪了出去，屋里便只剩下她们俩了。
“这是究竟为何？”明兰语气少见的严肃，“我尚记得，那年你亲口说绝不做妾的。”
若眉直挺挺的跪在地上，文秀的面庞苍白的吓人，漆黑的眸子里似是两团火在烧：“奴婢敬慕公孙先生的为人，仰佩先生的学问，愿与先生为奴为婢，牛马一生。”说着，又重重的磕了一个头，“望夫人成全。”
明兰握住椅扶手，踌躇道：“你可知，我早就在为你们几个打算终身之事了。”
要知道，主母陪嫁过来的和寻常丫鬟的前程，完全不能同日而语，寻常的，哪怕是邵氏身边伺候的，至多不过嫁个上进的小厮或某管事的儿子。
若眉极力抑制住声音中的颤抖，“夫人待我们的好，奴婢心里都知道。奴婢食了言，甘愿折寿，受老天爷的罚，只求夫人成全。”
屋里静了下来，只听得紫金铜炉里哔剥作响的炭火，过了良久，明兰才道：“你先听我说两件事，再作决断。”
若眉抬头望着她，秀目中满是希冀的等待着。明兰看看她，接着道：“先生的夫人，贤德淑慈，为公孙家操劳吃苦甚矣，可怜与夫婿分离半生，且膝下空空。是以，待定了人选，第一，我会将新姨娘的身契送往先生老家，交到夫人手上。”
明兰几乎能感觉到若眉停了下呼吸，她继续道：“第二，听猛少爷说，他大哥快讨媳妇了，过几年，待嫡孙媳妇进门，夫人兴许上京，与先生夫妻团聚；待生下孩儿，姑娘也还罢了，哥儿定是由夫人抚养的……”
若眉额角抽紧，一阵阵的疼痛，她是水晶肚肠，心灵通透，怎么会想不明白？
她是顾侯夫人的陪嫁丫鬟来的，适才那第一条，应是明兰怕她仗侯府的势，将来不把乡下来的主母放在眼里；而第二条，当是公孙先生愧对妻子，怕孩儿将来不敬嫡母的缘故。
她忽苦笑，比起丹橘几个，她可说于明兰助益最少，情分最淡，只有明兰对她有恩，她又怎会不知天高地厚……纵是豁出来求的，原也存了些指望，想着以明兰的大度，兴许会放她身契，给她正经风光的办一场——她一时有些患得患失。
“夫人，奴婢明白您的意思。”若眉几乎将嘴唇咬出血来了，神情倔强，“奴婢会敬重先生的嫡夫人，绝不敢放肆不敬！倘有逾越，愿天打雷劈！”
明兰听她这般口气，心知再说无益：“我知道你的心思了，你…先下去罢。”
若眉又是重重磕了一个头，倒退着走出门去；又过了一会儿，丹橘轻手轻脚的挪进屋来，满面都是羞愧之色，嗫嚅着不知说什么好。
明兰瞥了她一眼：“她不肯跟我说实话，你来说罢，她可是真心的？”
丹橘大松一口气，赶紧连声道：“您放一万个心，她实是真心愿意的！咱们都以为她是看上外院哪个书生了，其实她根本瞧不上他们！”
“公孙先生可做得她爹呀。”明兰失笑，“那她就看得上？”
丹橘一脸迷惘：“若眉倒是曾说…说过，公孙先生像她过世的慈父一般，和蔼的叫人暖融融的…”其实她根本没明白。
明兰倒有几分明白，不欲再多说什么，既然若眉想嫁，那就嫁罢；根据那几次送东西传话，貌似公孙先生对若眉的评价也颇高，也好，也好。
待顾廷烨回府后，明兰就把这事与他说了，顾廷烨听的有趣。
公孙先生虽才高八斗，见识卓越，但到底其貌不扬，那稀疏的胡须，那半秃的脑门，还有那若隐若现的老人斑——真爱居然说来就来？
明兰也不胜唏嘘，自觉道行尚浅，还不够淡定。
因公孙先生还未痊愈，便将纳妾之礼定于次年开春，一枝梨花压海棠，别喜事没办成，倒把老命给送了；顾廷烨提议将若眉先送过去，有个贴心人细细伺候汤药，他也放心些。于是若眉就像只快乐的小鸟一般，红着小脸，扑腾着翅膀，欢快的飞走了。
“她究竟喜欢公孙先生什么呀？”小桃半思不得其解。
明兰觉着有趣，不答反问：“别说若眉了，说说你自己罢。你喜欢什么样的，可有想过？”
“想过的。”小桃点点头，很老实的有一说一，“我娘常说村口的姚屠户家好，叫我将来定要嫁个卖肉的，每杀一头猪，就能赚半斤下水。”口气坚定，一派雄心壮志。
明兰险些呛了茶水。
……
爆竹声中，小肉团子迎来了他人生中的第一个新年。顾廷烨抱着儿子站在外头，震耳的隆隆声划破黑夜的寂静，漫天的烟花五彩绚烂，把夜空点缀如白昼，团哥儿一点没吓着，还兴奋的手舞足蹈。此次过年，顾廷烨立意要热闹大办，不但府内扎彩披红，装点一新，还给满府的下人赏双份月钱，另有在过去一年中，做事得力的，另有加倍重赏。
明兰又兑了满满三四箩筐的铜钱，赏给府里的孩童做压岁钱，一人一把，谁都不落空。
虽说此次过年，比之去年人更少了，但顾廷烨明显心情好多了，站在祠堂中，亲手为数十座牌位上香，以四张大桌拼合为一，上摆十六道全席，隆重祭祀；待邵氏走后，屏退众人，他一手拖着明兰，一手抱着团子，对着老侯爷和白氏的牌位，站了许久才出来。
初一拜父母，初二拜岳家。邵氏娘家路远，不便回去；明兰一大早去与她道了别，才与丈夫儿女出了门。团哥儿在乳母怀里兴奋的很，圆脑袋直想往车帘外去瞧，蓉姐儿却是脸色发白，每每此时，她总觉得自己多余，明兰好言安慰着：“记得大姨母么？待你很和气的，上回还给了你一枚小金钏。她也有个姑娘，与娴姐儿差不多大，回头你与她顽罢。”
蓉姐儿硬硬的点点头。
其实她多虑了。
作为嫁的最好的姑奶奶，明兰带去的庶女，哪个婆子丫鬟敢怠慢，整个盛家可能会给蓉姐儿脸色看的，大约只一个王氏，不过她今日有两个女儿和许多外孙要看，没功夫来理她。
四个女婿一道来拜年，盛紘大觉面子风光，不住的捋须微笑，显是真的高兴；上首的盛老太太也是红光满面，只王氏看向顾廷烨的眼神有些复杂，这要是她的亲女婿该多好？
拜岁后便要发压岁钱，华兰家最有赚头，独得三份。小团子这回也落个盆满钵满，明兰举着他的两只小肉拳，好似小狗狗一般给长辈作揖，众人瞧的有趣，都是大笑。
盛紘长篇大论的训诫，说到‘阖家美满，子孙昌盛’时，王氏终于忍不住了，对着明兰板脸：“几个姑娘里，只你没婆婆在身边，别仗着是自己当家的，没有长辈管束，就任性胡来；若是乱了礼数，就是别人不说，我也要责骂的。”
明兰心中苦笑，也懒得分辩什么，王氏却愈发起劲：“身边也没个老人提点，看着你是轻省自在了，可实则却不成体统。明丫头才多大，能知道什么，偌大一个家怎么料理的过来，到时闹了笑话……”
竟当着众人的面数落起来，顾廷烨敛了笑意，华兰细心瞥见了，心知不好，正要插嘴时，却听一声轻响。原来是老太太把手放在茶几上，腕子上的佛珠与桌几相叩，盛紘一回头瞥见嫡母脸色不妙，连忙打断王氏：“你胡诌什么，明丫头何时闹过笑话！”又笑着对顾廷烨道：“你岳母是操心的命，想多了些。”
王氏咬牙暗恨，一转眼瞧见墨兰，又故作关心的笑道：“墨丫头呀，你们姊妹出嫁这些年，如今只你还未有子息，真叫我放心不下呀。”
墨兰站在最侧边，不声不响的抬起头，斯文微笑：“劳太太挂心了，不过太太的话，女儿不敢苟同，只要是夫君的骨肉，哪个不是我的儿女。”
盛紘大觉女儿深明大义，连连点头，王氏被顶了回去，皮笑肉不笑道：“话虽如此，可到底以嫡出为好，我说姑爷呀，你可别冷落了我家姑娘呀。”
一旁的梁晗站不住了，脸上不虞，墨兰不急不忙的微笑：“太太说的什么话，夫君待女儿极好，实是女儿三生有幸。至于儿女之事……”她微泫的望了眼梁晗，低声道，“大约是女儿没福气罢。”梁晗心生感激，满怀怜惜的看着妻子。
王氏还待再说，盛紘重重的拍了下桌子，沉声道：“你还有完没完，好好的年节，你非要闹出些不痛快来！”王氏眼眶一红，又要反唇，文炎敬心明眼亮，心知岳父岳母不和已非一日，赶紧出来打圆场，笑道：“岳母心疼闺女，看女婿总是不顺眼的，岳父莫怪；便是如我这般难得的好女婿，岳母还时常数落呢。”
如兰抿嘴嗔笑道：“好不要脸，你算哪门子好女婿？自吹自擂罢。”
众人哈哈一笑，王氏这才缓了神色，盛紘也吐出一口气。老太太冷眼看着，淡淡发话道：“我是清净惯的，你们头也磕过了，年也拜了，这就出去罢。”
盛紘连忙起身告罪，连声自道不孝；待众人从寿安堂出来后，盛紘领着四个女婿往外院去，女眷们则往内堂去吃茶。
华兰一坐下，便叫庄姐儿与蓉姐儿相见，两个女孩相互敛衽行礼，抬眼一看，一个秀气天成，端庄甜美，一个浓眉大眼，英气勃勃，两人顿生好感，便挨着坐到一处说话。
庄姐儿比一般女孩心性更为成熟些，待人十分友善和气，听蓉姐儿说起薛大家课堂上的事，甚为神往，直听的津津有味。两人你一言我一语，越说越投机，过不多会儿，便手拉手走去庭院了。余下几个孩子，都由刘昆家的领到厢房去玩耍。
柳氏挺着大肚子站在一旁，替王氏和四个大小姑子张罗茶水点心，明兰心有不忍，便道：“嫂子赶紧坐下罢，你都有身子了。”
王氏撇撇嘴：“哪个又没生过孩子了，这金贵的，多站会儿也不见得要紧。”
明兰回头讶异道：“太太大肚子时，也常站着伺候祖母么？”眼神很真诚，很崇敬。
王氏被噎住，还不出嘴来。华兰仰天叹息，这虽是自己的亲妈，但她真的不想帮她呀，明兰也不乘胜追击，只有些奇怪的略看了眼墨兰，她也没帮柳氏。
还是柳氏出来笑着解围：“大夫说，站站走走也是好的，别过度了就成。对了，我正要谢六妹妹呢，上回你送来的鱼鲞，我吃着极好。就着它，我能吃几碗饭呢。”
明兰欠欠身，笑道：“是祖母说嫂子想吃些重重的海味，我才想起它来的，南边人自己晒制，风味颇美，嫂子若喜欢，我那儿还有。”
“你怎么不送我呢？” 如兰歪着头，有些不悦。
明兰转头白了她一眼：“少来！你那会子一点味儿也闻不得，可怜姐夫为着你，在屋里都不敢研墨。我若真送了鱼鲞过去，你还不得刷洗整间屋子呀！”
如兰甜甜一笑，也不还嘴。
没说几句，王氏就气闷的不行。想数落柳氏吧，人家早炉火纯青，全当没听见；想数落墨兰吧，人家技术高超，基本讨不到便宜；想数落明兰吧，华兰又护的紧。她一横脾气，索性硬拖着华兰如兰到里屋去说私房话了。
目送着那母女三人离去后，柳氏笑吟吟的回头道：“两位妹妹，不如去我那儿坐坐；我娘家送来几品好茶，你们尝尝，若有喜欢的，带些回去。”
明兰笑道恭敬不如从命，便起身随行，墨兰挑了挑嘴角，也跟着去了。
由于某些可知的原因，明兰小时候倒是常去长柏处，送双鞋子顺本书什么的，可长枫的小院她却从未来过。今日一见，觉着里里外外都透着清雅端庄，景致大气，毫不矫揉造作，不知是长枫的品味本来就好，还是柳氏的功劳。她们三个去时，正好碰上从外头回来的长枫；因柳氏有孕，他今日只好自己去岳父家里拜年，磕过头后，说了会子话就回来了。
“爹娘身体可好？”柳氏微笑的望着丈夫。
长枫习惯性的去扶柳氏，安顿她坐下：“都好，娘的风寒应已大好了，与我聊了两盏茶的功夫，一声都没咳；爹爹要捉我下棋，亏得你大姐夫解围，我才得以脱身。”
“爹爹也是，就那臭棋篓子，还就爱找姑爷喂招。”柳氏的声音忽然变了，既俏皮又温柔，春风拂面般的叫人舒泰。
明兰转头看看墨兰，她的脸色不很好看。
“若不是应了你要早些回来，陪爹下几手也无妨。”长枫一如既往的温存体贴，不过似乎有什么变了，明兰说不上来。
长枫转头道：“四妹，六妹，你们来了。”
墨兰轻哼了一声：“你才瞧见呀，还当你眼中只有媳妇一个呢。”
“你浑说什么呢。”长枫笑着，不以为忤。
“既然哥哥嫂嫂都在，那正好，我有一事要说。”墨兰忽然正色，目光逼视着长枫，缓缓道，“如今爹爹对哥哥愈发满意了，老太太