还是斋习一经，三场还有论判呢！怎的那安水心，在几十年前就叫他公子作起八韵诗了？〃 我这才明白此道中，
不是认得几个字儿就胡开得笔，混动得手的。从此再不敢强不知以为知了。
安公子看了那诗文题目，心下暗道：〃 老人家这三个题目，是怎的个命意呢？〃 摹拟了半日，一时明白过来道：〃 这头题，正是教孝教忠的本旨；三题是要我认定性情作人；第二个题目大约是老人家的自况了。那诗题，老人家是邃于周易的，不消讲得。〃 想罢，便把那题目条儿高高的粘起来，望着它每篇立意，选词琢句。一面研得墨浓，蘸得笔饱，落起草来。及至安老爷那边才要早饭，他一个头篇、一首诗早得了，二篇约大意也有了。那时安老爷早把程师爷请过来，一同早饭。公子跟着吃饭的这个当儿，老爷也不问他作到那里。
一时吃罢了饭，他出来走了走，便动手作那个二三篇。那消继烛，只在申正的光景，三文一诗，早巳脱稿。又仔细斟酌了一番，却也累得周身是汗，因要过去先见见父亲：回一句稿子有了，觉得累的红头涨脸的不好过去。便叫华忠进去取了小铜旋子来，湿个手巾擦脸。华忠到了里头，正遇着舅太太在那和两奶奶闲话；那个长姐儿，也在跟前。大家还不曾开口，那长姐儿见了他，便先问道：〃华大爷，大爷那文章作上几篇儿来了？〃 华忠道：〃 几篇儿只怕全得了；这会子擦了脸，就要送给老爷瞧去了。〃 舅太太便和长姐儿道：〃 你这孩子，才叫他娘的狗拿耗子呢！你又懂得几篇儿是几篇儿。〃 她自己一想，果然这话问得多点儿，是一时不好意思，便道：〃 奴才可那儿懂得这些事呢？奴才是怕奴才太太惦着，等奴才先回奴才太太一句去。〃 说着，梗梗着个两把儿头如飞而去。
公子过来见程师爷正在那里和老爷议论，说：〃 今年不晓得是那一班脚色进去呢！那莫、吴两公也不知有分无分？〃 正说着，老爷见公子拿着稿子过来，问道：〃 你倒作完了吗？〃
因说：〃 既如此，我们早些吃饭；让你吃了饭，好誊出来。〃 公子此时饭也顾不得吃了，回道：〃 方才舅母送了些吃的出来；吃多了，可以不吃饭了；莫如早些誊出来，省得父亲和师傅等着。〃 安老爷道：〃 既这样发愤忘食起来，也好，就由你去。〃 一时来了饭，老爷便和程师爷饮了两杯。饭后又和程师爷下了盘棋。
程师爷让九个子儿，老爷还输九十着。他撇着京腔笑道：〃 老爷的本领儿，我都佩服；只有这盘棋，是合我不来的，莫如和他下一盘罢！〃 老爷道：〃 谁？〃 抬头一看，才见叶通站在那里。老爷因他这次算那地册，弄得极其精细，考了考他肚子里，竟零零碎碎有些，颇觉得有点出息儿；一举兴时，便换过白子儿来，同他下了一盘。程师爷苦苦的给老爷先摆上五个子儿，叶通还是尽力的让着下；下来下去，打起劫来，老爷依然大败亏输，盘上的白子儿不差什么没了。因说道：〃 不想阳沟里也会翻船。〃 程师爷便笑道：〃 老爷这盘棋，虽在阳沟里，那船也竟会翻的呢！〃 老爷也不觉大笑道：〃 正不可解。
这桩事我总和它不大相近，这大约也关乎性情。还记得小时节，长夏完了功课，先生也曾教过，只不肯学。先生还说：你怎的连' 博奕犹贤' 这句书也不记得？你不肯学，便作一首无所用心的诗我看。先生是忖我的意思，这首诗怎的好作；你看我小时节浑不浑。便口占了一首七绝，对先生道：' 平生事物总关情，雅谢纷纷一局秤，不是畏难甘袖手，嫌他黑白太分明。' 这话将近四十年了。如今年过知非，想起幼年这些不知天高地厚的话来，莫觉愧悔。〃 说话间，公子早誊清诗文，交卷来了。安老爷接过头篇来看看，便把二篇匀给程师爷看。老爷这里才看了前八行，便道：〃 这个小讲倒难为你。〃 程师爷听了便丢下那篇，过来看这篇，只看那起讲写道是：
且《孝经》一书，案上章仅十二言，不别言忠，非略也。盖资事父即为事君之地，求忠臣必于孝子之门。自晚近空谈拜献，喜竟事功，视子臣为二人，遂不得不分家国为二事。究之令闻未集，内视已惭，而后叹《孝经》一书，所包者为约而广也。
程师爷看完，道：〃 妙。〃 又说：〃 只这个前八行，已经拉倒阅者那枝笔，不容他不圈了。〃 说着，便归座看那一篇。
一时各各的看完了，彼此换过来看，因和老爷道：〃 老爷你看那二篇的收尾一转如何？〃 安老爷接过来一面看着，一面点头，及至看到结尾的一段，见写道是：此殆夫子闻达巷党人之言，所以谓门弟子之意与？不然，达巷党人果知夫子，夫子如闻鲁太宰之言可也；其不知夫子，夫子如闯陈司败之言可也。况君车则卿御，卿车则大夫御，御实特重于周官；适卫则冉有仆，在鲁则樊迟御，御亦习闻于吾党；御固降卑者事也，夫子又何知每况愈下，以所执尤卑者为之讽哉！噫！
此学者所当废书三叹欤！
老爷看罢，连连点头，不觉拈着胡子，翻着白眼，望空长叹了一声道：〃 这句话却未经人道！〃 程师爷便道：〃 他这段文字，全得力于他那破题的' 为大圣以学御世，宜非执名以求者所知也' 的两句。所以小讲，才有那' 圣人达而在上，执所学以君天下，而天下仰之；穷而在下，执所学以师天下，而天下亦仰之' ，的几句名贵句子，作了那前股里面出股的' 执以居鲁适周，之齐、楚，之宋、卫，之陈、蔡' 和那对股的' 执以订礼正乐，删《诗》《书》，赞《周易》，修《春秋》' 的两个大主意的张本。真从博学成名，把这个御字打成一片，怎得不逼出这后一段未经人道的好文字来？〃
一时程师爷把那三篇看完了，大叫：〃 恭喜，恭喜！中了，中了！只这第三篇的结句，便是个佳谶。〃 老爷笑问：〃 怎的？〃 他便高声朗诵道：〃 此中庸之极诣，性情之大同；人所难能，亦人所尽能也。故曰：' 其动也中'。〃 说着，又看了那首诗。安老爷便让程师爷加墨。程师爷道：〃 不，今日这课是老翁特地看真他的真面目；兄弟圈点起来，诱掖奖劝之下，未免总要看得宽些，竟是老翁自己来。〃 安老爷便看头二篇，把三篇和诗，请程师爷圈点，一时都圈点出来。老爷见那诗里的〃 一轮探月窟，数点透梅岭〃 两句，程师爷只圈了两个单圈，便问道：〃 大哥，这样两句好诗，怎么你倒没看出来？〃 程师爷道：〃 我总觉这等题目，用这些花月字面离题远些。〃 安老爷道：〃 不然，你看他这月窟梅岭，却用的是' 月到天心处' 和' 数点梅花天地心' 两句的典，那' 探' 字，' 透' 字，又不脱那个' 讲' 字，竟把' 讲易见天心' 这个题目扣得工稳得很呢！〃 程师爷拍案道：〃 啊呀！老翁你这双眼睛真了不得！〃 说着，便拿起笔来加了几个密圈，又在诗文后加了一个批。那程师爷的批语，不过照例几句通套赞语。安老爷看了，便在他那批语后头，提笔写了两行，批道是：三艺亦无他长，只读书有得，便说理无障，动中肯綮。
诗亦熨贴工稳。持以与多士争衡，庶不为持衡者齿冷。秋风日劲，企予望之！
公子见这几句奖勉交至的庭训，竟大有个许可之意，自己也觉得意。一时程师爷便让老爷带了公子进去歇息，又笑道：〃 今日老翁自然要些奖赏，才好教学生益知勉学。〃 老爷道：〃 这个自然。〃 说着，程师爷拿了他的毛竹烟管、蓝布烟口袋去了。
公子随安老爷进来，太太迎着门儿便问道：〃 没钻狗洞啊？〃 安老爷道：〃 岂想今日竟算难为他的了。〃 太太见老爷露着欢喜，坐下便笑问道：〃 老爷瞧我们玉格这回考去，到底有点边儿没有哇？〃 老爷未曾开口，先动了点儿牢骚，说道：〃 这话实在难讲。这科名一路，两句千古颠扑不破的话，叫作' 窗下休言命，场中莫论文'。照上句讲，自然文章是个凭据，讲到下句，依然还得听命来。只就他的文章论，近来却颇颇的靠得住了，所以不可知者命耳。况且他才第一次观光，那里就敢望幸；只要出场后，文章见得人，便再迟些发达，也未为不可，只不可步乃翁的后尘就是了。〃 说着，便回头吩咐公子道：〃 你今日作了这课，从明日起，便不必作文章了。场前的工夫，第一要慎起居，节饮食，再则清早起来，把摹本流览一番，敛一敛神；晚上再静坐一刻，养一养气。白日里倒是走走散散，找人谈谈；否则闲中望望行云，听听流水，都可活泼天机；到场屋里，提起笔来，才得气沛词充，文思不滞。我这里还给你留着件东西，待我亲自取来给你。〃 说着便立起来，叫人拿了灯到西屋里去。
公子见老爷亲身去取这件东西，一定因师傅方才的话，有件甚么珍重器皿奖赏。不一刻，只见老爷从西屋里把自己当年下场的那个考篮，用一只手挎出来；看了看那个荆条考篮，经了三十余年的雨打风吹，烟薰火燎，都黑黄黩淡的看不出地儿来了。幸是那老年的东西还实在，那布带子还是当日太太亲自缠的缝的，依然完好。
读者，你道安老夫妻既指望儿子读书下场，怎的连考具都不肯给他置一份？
原来依安太太的意思，从老早就张罗要给儿子精精致致置份考具，无奈老爷执意不许，说必得用这一份，才合着弓冶箕裘的大义，逼着太太收拾出来，还要亲自作一番交代。因此才亲自去拿，便挎了出来，满脸堆欢的向公子道：〃 此我三十年前故态也；便是里头这几件东西，也都是我的青毡故物，如今就把这份衣钵亲传给你，也算我家一个十六字心传了。〃 读者，你看有是父必有是子。那公子见父亲赏了这份东西，说了这段话，真个比得了件珍宝，他还心喜。
连忙跪下，双手接过来，放在桌儿上。安太太和老爷向来是相敬如宾的；方才见老爷站起来，太太早不肯坐下，及至拿了这个篮子来，便站在桌儿跟前，揭开那个篮盖儿，把里头装的东西，一件一件拿出来，交付公子；金、玉姐妹两个，也过来帮着检点。只见里头放着的号顶、号围、号帘和装粗面饽饽的口袋，都洗得干净；卷袋笔袋，以至包菜包蜡的油纸，都收拾得妥贴；底下放着的便是饭碗茶盘，又是一份匙箸筒儿和铜锅铫子、蜡签儿、风炉儿、板儿、钉儿、锤子之类，都经太太预先打点了个妥当。因问公子说道：〃 此外还有你自己使的笔墨纸砚，以至擦脸漱口的这份东西，我都告诉两媳妇了。带的饽饽、菜，要你舅母和你丈母娘给你张罗呢；米呀，茶叶呀，蜡呀，以至再带上点儿香药呀，临近了，都到上屋里来取。〃 何小姐最是心热不过的人，听了婆婆这话，一面归着那东西，和张姑娘道：〃 实在亏婆婆想得这等周到。〃 安老太太笑道：〃 妞妞，也不是我想得周到，实告诉你罢，我那天打点着这份东西，自己算了算，连恩科算上，再连这次，我这是打点到第十九回了。〃 安老爷在旁边，自己又屈指算了一算，从自己乡试起，至今又看着儿子乡试，转眼三十余年，可不是十九回吗？自己也不免一声浩叹。
才收拾完毕，太太又叫长姐儿把那个新絮的小马褥子、包袱、褐衫、雨伞这些东西，都拿来交给她大奶奶。又听安老爷说道：〃 正是我还有句话吩咐。〃 因吩咐公子说道：〃 你进场这天，不必过于打扮得花鹁鸽儿似的，看天气就穿你那家常的两件棉夹袄儿，上头套上那件旧石青卧龙袋，第一得戴上顶大帽子。你只想朝廷开科取士，为国求贤，这是何等大典；赴考的士子，倒随便戴个小帽儿去应试，如何使得！〃 公子只得听一句，应一句，他只得这等恪遵父命。只是才得二十岁的孩子，怎得能象安老爷那样老道；更加他新近才磨着母亲，给作了件簇新的洋蓝绸缎三朵菊的薄棉袄儿，又是一件泥金摹本缎子耕织图花样的半袖闷葫芦儿，舅母又给作了个绛色平金长字儿帽头儿，两媳妇儿是给打点了一份绝好的针线活计，正想进场这天，打扮上花俏花俏；如今听父亲如此吩咐，心里却也不能一时就丢下这份东西。太太是怕儿子委曲，便说道：〃 一个小孩子家，他爱穿甚么戴甚么，由他去罢！老爷还操这个心。〃 安老爷道：〃 不然，太太只问玉格，我上次进场他都看见的，是怎的个样子？〃 回头又问着公子道：〃 便是那年场门首的那班世家恶少，我也都指给你看了。一个个不管自己肚子里是一团粪草，只顾外面打扮得美服华冠，可不象个金漆马桶。你再看他满口里那等狂妄，举步间那等轻佻，可是个有家教的。学他则甚！〃 太太同金、玉姐妹闻了这话，才觉得老爷有深意存焉，公子益发觉得这番严训，正说中了一年前的病，更不敢再萌此想，只有那个长姐儿心里不甚许可，暗道：〃 人家太太说的很是，老爷总是扭着我们太太，二位大奶奶也不劝劝，听起来场里有上千上万的人呢！这几天要换了季还好，再不换季，一只手挎着个筐子，脑袋上可扛着顶纬帽，怪闷笑儿的，叫人家大爷脸上怎么拉得下来呢？〃 咳，这妮子那里晓得他那个大爷，投着这等义方的严父，仁厚的慈母，内助的贤妻，也不知修了几生，才修得到此；便挎着筐儿，扛顶纬帽何妨？当下公子便把那考篮领下去，两个媳妇张罗着把包袱等件送过去。
过了两天，便有各亲友来送场，人送来的状元糕、太史饼、枣儿、桂圆等物，无非预取高中占元之兆。这年安老爷的门生，除了已经发过科甲的几个之外，其余的都是这年乡试。安老爷也一一的差人送礼看望，苦些的还帮几两元卷银子。公子和这班少年，都在歇场的时候，大家也彼此往来，谈谈文，讲讲风气。
那年七月，又是小尽，转眼之间，便到八月。那时乌大爷早从通州查完了南粮回来。安老爷预先托下他，一听下宣来，即忙给个主考房官单子。打算听了这个信，才打发公子进城。
说定了依然不找小寓，只在步粮桥宅里住，外面派了华忠、戴勤、随缘儿、叶通四个人跟去。张亲家老爷也要同去，以便就近接送照料，安老爷、安太太更是放心。头两天便忙着叫人先去打扫屋子，搬运行李�