袍穷途末路。
那是他的梦，是他甘之如饴的多年后某一天的尽头——但绝不是现在！绝不该在这样……不甘而耻辱的时候。
他便这般满腹愤懑，紧随着连怀箴来到长安暂居的偏院，紧随着她开了门进去。心中尚存万一指望，也许不过是误会，也许……也许还有后路可以挽回。对于连家传说中的大小姐，叶洲往日也曾偶有耳闻：这一位虽齿序较高，可惜是个病弱身子，自幼养在深闺，万万无法与俊绝超逸的妹妹相比。
正回忆那些流言蜚语，冷不妨内间帘子轻晃，大团昏黄烛晕凭空出现，照亮四周错杂黑影。一个娉婷身子默然肃立，面容因背着光，倒瞧不大清楚，只背脊挺直，颈子高高昂起。
刹那间叶洲便明白传言全都错了，毕竟是姐妹至亲，血是骗不了人的，仅凭这身姿，已十足十像是方才荷塘边风华绝世的盛莲将军。
当先他半步的连怀箴忽然顿了顿，袍袖隐隐颤抖，还一会儿才恢复如常。流苏连忙带着三两个小丫鬟四处点灯燃烛，绣房中次第亮起来。长安的脸渐渐自暗处浮现，姐妹二人原来只有轮廓依稀相仿，怀箴艳光四射锋芒毕露，如一柄出鞘名剑；而长安无疑则钝厚许多模糊许多，不过是块半成型的坯。
***
——她是真的想我死。
在四目相望的瞬间，长安已然明白。连怀箴似乎很是惊讶，或者不如说，成功的装作了很是惊讶；她面对长安满腔的愤怒和质问，没有避，没有让，只从眼底幽幽笑了一下。长安在那笑里，分明看到了自己衣不蔽体的倒影，也看到了丝丝杀气，尖锐而清晰。
这笑容已足够回答一切……原来如此。
聘定的皇后若是不明不白出了意外，连家自然难逃干系，陛下……那初登基两年渐渐显出不凡的陛下又岂能善罢甘休？说不定真的雷霆震怒，当真降下大罪，将连家几辈人的忠心赤胆统统弃之不顾——这一层连怀箴自然想得到，她没有那么笨。
可假若……并非发生意外，而是那钦点的人选自己贞洁有玷证据确凿，若真出了这闻所未闻又无可挽回的丑事，宫里第一个不会让它传开来成为天下笑柄。到头来恐怕只有假戏真做，李代桃僵，大婚那一天御辇照旧来迎，玉洁冰清的连家女儿照旧飞上枝头变凤凰去——只要所有人保持默契，全当这个“插曲”不曾发生便万事大吉。本就默默无闻的连家庶出长女，突发急病默默无闻的死，有谁会关心呢？
不愧是杀伐决断的盛莲将军，一夕之间想出如许妙计，好凌厉的手段！好狠辣的心！
“……姐姐，”怀箴叹息，就连那叹息也似带着刃的，光闪闪，“你怎能做出这样的事来？”
长安一动不动，始终立在内室门外，用身子挡住半边门帘。听了这话，冷冷回应：“我没什么和你说的，去叫连……去找父亲大人来。”她不愿于外人面前争吵，目光在叶洲身上扫过，终究改了口。
“父亲大人？”怀箴微愕，随即咯咯笑，“好姐姐，你以为做下这等丑事，父亲大人还会帮你遮掩不成？我怕等他来了，你连自求一死，都难了。”
长安心中雪亮，早就明白多言无用，索性既不辩驳也不告饶。只将头缓缓转开，望定烛光照不到的漆黑角落，心下不知在盘算些什么。
屋内一潭死水，混沌胶着，连怀箴成竹在胸，自然不着急，自笑了一阵便停了，索性唤流苏送茶来，转身坐在丫头们揩干净的椅子上等着看好戏。叶洲心中却宛若火烧。灯甫大亮他便已瞧得清楚，地上凌乱丢着几件男人的衣物。其中有条天青底子掐石绿镶边汗巾子，那颜色那款式分明是娘的手工，与自己此刻系在袍子底的一模一样。
他最后的侥幸之心终于烟消云散，唯有哀其不幸，唯有怒其不争。叶曦……叶曦……你为何还不现身？你既然有胆子闯下弥天大祸，难道竟没胆子担当不成？若我们兄弟两个干脆利落死在这里，说不定爹娘姐妹还能逃过一劫，你……你究竟还是不是叶家子孙？
他简直想冲上前去，径直将叶曦从内间拽出来问个清楚，可连长安面容如水挡在关口，全无退开的意思——她的确没有怀箴疾风骤雨般的威势，却也莫名有股凝重压力，让人轻慢不得。
屋外忽然喧闹，怀箴留在外头守着的人急急跑进来，还未及说什么，连铉已跟着大步流星赶到，一把将她挥开，也不管屋内若干下人眼睁睁看着，径直向两个女儿咆哮：“你们这般胡闹，真的嫌连家败得不够快么！”
这一夜，连铉本就睡得不踏实，事实上，自从新君即位以来，他已很久很久没能安安稳稳到天亮了。这宣佑帝当皇子时本是个最不起眼的，几个哥哥斗到死去活来，只他不显山、不露水，在旁边安安稳稳看戏。可谁料，一穿上五爪龙袍，一坐上那个位置，竟像是彻底换了个人似的。虽待他一样客气尊重，人前从没驳过只字片语，即使有什么意见，也总用求教的口吻与自己私底下商议。但不知为什么，宦海浮沉了三十年的连铉总觉得有哪里不对劲，特别是这次的立后风波，让他分明嗅到了一丝不祥的气息。
提到立后，他便头疼。替怀箴争取这个凤位，本是父女二人反复商议妥当的。怀箴虽天资超绝，可惜却是个女儿身，毕竟封不得侯拜不得将上不得朝堂，莫说外头，就是连姓一族内部，也不知有多少人在窥伺这下一任宗主的身份，窥伺那只传给宗主的三千莲花军。可一但借得皇家威仪在身，那便大不同，虽然怀箴的孩子不会姓连，但毕竟手握权柄，自然足够弹压一众鬼蜮蠹虫，确保家业安稳兴隆。可谁知……偏偏是半点天赋都没有的长安？他本打算送嫁怀箴后，尽快给长安招婿入赘，若运气好生下不错的男孩儿，正好承嗣，那便真的是十全十美。
——可现在一切都乱了套，莫名其妙的圣旨，半点都不像连家人的大女儿，各个给他添乱！一子落错，满盘稳赢的棋局忽然险象环生，足够他辗转反复彻夜难眠。这还不够，一向十全十美从未让他失望过的怀箴竟也跟着凑热闹，竟派人三更半夜将他从床上叫起来，说未来皇后娘娘的闺房里竟有个男人！
果然女人就是女人！他狠狠瞪着两个一点儿不省事的女儿，从未如此刻这般痛恨，自己怎么就没有个儿子？
“全堆在这里做什么？一个两个没眼色！”连铉越想越恼，不由咆哮。
流苏与其他几个小丫鬟如蒙大赦，连忙退出去，片刻间就走了个精光。只叶洲不动。
连铉瞧清楚是他，本极惊讶，他自小看着叶洲长大，深知他为人端方到过了头，无论如何不像是怀箴所说的“登徒子”，无论如何都不该出现在这里。人在气头上也懒得分辨许多，径直呼喝：“你还呆着干什么？连老夫的话都听不懂了？”
怀箴突然冷笑：“叶校尉的亲弟可是大姐的入幕之宾，他这可不是什么‘外人’。”
连铉猛回头瞪她一眼，厉声训斥：“住口！你娘就没教过你规矩吗？”不待女儿反驳，已转过来面对叶洲，断然道，“即刻滚！否则莫怪老夫不客气！”
从八岁时第一天进了莲花军起，叶洲便从未违拗过宗主的命令，但此刻，他狠命一咬牙，骤然跪倒在地，求恳道：“大人……请大人恕罪，让末将见舍弟最后一面！”
连铉怒极，随手抓起桌上一只茶盏，猛地掼向叶洲额角。“啪啦”一声脆响，地上连串殷红血点。
叶洲依然直挺挺跪在那里，任额上鲜血淋漓，眼睛一眨都不眨。
“……让他留下，做个见证。”忽然有人开口，是平静却不容反对的语气。连怀箴惊讶地一挑眉，但见长安施施然走近——原来她的人并没有声音那么镇定，双肩微抖，一双手藏在裙褶内，显然越绞越紧。
这个不成器的女儿向来人前连头都很少抬，连铉从没见她这般光景，一时倒狐疑了。只听长安续道：“父亲大人，女儿现在身处浪尖风口，遭奸人构陷也是难免，请父亲大人为女儿做主。”
怀箴又是“嗤”的一声笑。
连铉不由紧锁眉头，瞧这光景，当是怀箴的伎俩真的成了事，木已成舟无可挽回，长安自知难保，只得作低服软乞命来了！他此刻心中只有气恼，既恼小女儿先斩后奏，又恼大女儿愚笨无能，生生造下这烂摊子，叫他怎么收拾才好？正待发作，却见长安竟缓缓、缓缓将双手伸出来，伸到满室灯烛辉映之下——这一次，连嗓音也和身子一般颤抖不休：“父亲大人，有奸人趁夜闯入女儿……女儿居处，已被女儿手刃。求父亲大人做主，一定彻查幕后凶嫌，维护女儿闺誉，还女儿一个公道！”
一双纤纤素手，分明斑驳殷红，活生生的血色扎入众人眼中。怀箴再也笑不出，而连铉无疑讶异万分，直直盯着亲生女，仿佛这十八年都是白过了，他从未真正看清她似的。
长安努力忍耐胃里翻涌的滋味，强迫自己把目光从叶洲木然跪着的地方移开。她心中不是没有恐怖，更不是没有愧疚，她很清楚忽然出现的那个裸身男子是给人点了穴道，她更知道自己一辈子都无法忘记当剪刀尖生生扎下去，那男人扭曲的表情、嗬嗬作响的喉咙、以及写满愤怒和不甘的眼睛。她实在不该杀了他，他也许同她一样被人陷害，一样清白无辜，但只要他还有半口气在供书上画押，落到连怀箴手里，便彻底断了自己的活路……她是真的不想死，命运好不容易出现一丝光亮，那戴着金冕的温柔男子在光亮里向她招着手，只要踏出一步、再踏出一步就是崭新的、属于自己的世界，她决不能死在这样的时候，决不能！
长安忽然伏地哭了起来，连她自己都说不清哭泣的理由。那些激愤那些疼痛那些长久以来的压抑和不平，统统化作泪水肆意流淌……她听见身旁呆愣的男子猛地跃起，疯一般疾奔进内室去。没有一个时刻像此时此刻，她恨着她的妹妹几乎恨到发狂。
——连怀箴，要战，便战！今生今世，不死不休！
【〇六】瑞香
叶洲离去之前，跪在地上，沉默着、向连长安深深顿首。同一人的血点点滴滴染在她和他身上，面对如此沉重的、铁一般的歉疚，长安忽然觉得无法忍受，不禁侧过身去，避开了——可随即便后悔，当叶洲直起身，发现她并未受他这一拜，只当她不肯原宥，眼中的郁色愈发浓重起来。
她完全无法理解他的克制，更无法想象当他怀抱着亲生兄弟冰冷的尸体，当他向她叩首之时，心中到底在想些什么。若他愤怒，若他癫狂，若他叫嚣着要为血亲复仇，这一切长安都能接受，这一切都是她预先料到的。她宁愿从此结个仇敌，甚至宁愿叶洲恨她就像她恨连怀箴，可是……都没有。
他只是拜下去，复站起来，随即退下了，沉静似水，沉静如铁，自始至终，留下他们父女三人秉烛夜谈。
“……你实在不该挑了他，”望着在叶洲身后闭合的门扉，连铉忽然开口，“他是数一数二得用的，不能把命这么稀里糊涂的用掉。”
怀箴毫不在乎，朗朗道：“凑巧罢了，他那吃里爬外的兄弟影组盯了许久，正好趁这个机会除掉，省的打草惊蛇。何况他说的话，人人都信的，不是正好？爹你放心，叶木头虽蠢，却不莽撞，我明日会去牢里，点醒他与其白白死掉，还不如从此将命交给我——去个心病，再得个死力，一举两得，我何曾算错过？”
——他二人并不避她，你来我往，谈笑自若，仿佛在讨论的并非性命生死，不过是明日的天气，他们早就习惯了。可长安却习惯不了，她只觉心中猛跳，越听越是手足冰冷，到最后忽然忍不住自嘲：比起他们将人心玩弄于股掌，自己不过用剪刀杀人，又算得了什么？
连铉依然摇头，反驳道：“若是别人也罢了，可真不该是他。爹教过你，每个人都该有各自的用处，你拿叶洲当个死士，合用倒合用，未免浪费了。”
怀箴哼一声：“他功夫是不错，但那死脑筋实在不堪大用。做刀很称手，可若要做别的，远不如用何隐了。”
“何隐……他有他自己的想法，连我都猜不透，只能礼遇却无法驾驭的人，永远不要太过信任——何隐不能做你丈夫，叶洲却可以。”
连铉话音未落，怀箴已柳眉倒竖，跳起来：“我才不需要什么丈夫！男人能做到的，我样样能做，而且做得比他们都强！”
“你的确不是三绺梳头两截穿衣的黄毛丫头，但无论怎么学男人的装扮做男人的事，你也依然是个女人。女人该把血流在产床上，而不是战场……”
“我不是！”怀箴断然道，“让我招赘，替那些连我都不如的男人生孩子，我绝不！绝不！我是百年来最强的‘盛莲将军’，我可以当连家下一任的宗主，你答应过我的！”
连铉面色如铁，手猛地在桌案上一拍，大喝：“连家现任宗主是我！连怀箴，你连规矩都不懂么？”
怀箴的嘶喊骤然中断，她紧咬下唇，颓然坐倒，扶在桌案上的指尖隐隐颤抖。
“天命已达，势必无可违拗。怀箴，我以白莲之主的身份命你，不准再打你姐姐的主意！今儿晚上这种闹剧，爹不希望看到第二次。”
“……姐姐？”怀箴深埋着头，嘴角却向上勾成弯弯的月牙，语带嘲讽。
连铉并不理会，转向大女儿，续道：“长安，爹会妥善安排送你进宫的事，我们父女慢慢商议；今夜……今夜的‘意外’让你‘受了惊’，爹会给你一个‘公道’。至于箴儿，待长安大婚过后，尽快选婿成婚；然后，爹便把宗主之位传给你。”
怀箴本一脸不耐烦，几次险些发作，可听到最后，突然抬起头来，神色诧异万分，以及……满眼掩不住的惊喜。
连铉并没有看她，犹在叹息：“忠心能干，叶洲本是最好的人选，实在可惜了。”
一时间，愠怒、得意、疑惑、惊讶，种种神情在怀箴脸上忽隐忽现，交相辉映。她撇了撇嘴，心下依旧不以为然；但很明显，连铉以“宗主之位”为条件她非常满意，以至于不想再多说什么。
——出言反驳的是另外一个人，声音缓慢而冰凉：“不必谈了。我与你们，无话可说。”
连铉彻底愣住，�