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这都是命啊！朋友们，嗨，朋友们，我们就要分手了。未来相见时，我们可能成了敌人。那时候，我们的刀剑应该如何呢？是你戳我、我戳你，还是一个指着天空，一个指着地面？
两人把酒壶里的酒一气喝干。
闰二月十九日上午，王世充率领五万军队出现在谷州九曲。对面几里之外，大唐将领李靖和谷州刺史任瑰正背靠营垒布阵。
秦琼与程咬金率领着本部骑兵排在军阵的右翼，他们的脸上毫无表情。
一个个军佐飞跑着过来，单膝跪在王世充面前，报告各支队伍的布阵情况，又起身飞跑而去，背上的令旗在风中呼呼作响。
王世充骄傲地微笑着，鹰鼻高耸，眼睛像刀剑一般看着远方。
秦琼与程咬金对视了一下，又向身后的骑兵看了看，对着众人重重地点了点头，突然低声叫道：“走！”两人刷地率领几十名骑兵纵马向西奔驰了一百多步，又猛然停下，阳光下一阵黄尘飞扬到他们的头顶。在他们的对面，正是主帅王世充，他非常吃惊地看着秦琼等人突如其来的举动。
还没等王世充开口，秦琼与程咬金已翻身下马，单膝跪在地上。身后几十位骑兵早已拉满了长弓，弓上搭着蓝亮的箭头，对准了王世充的面门。十几名卫士迅速挡在王世充的前面，将王世充防护得严严实实。
“王将军！我等蒙您特殊的礼遇，心中一直想着报答。”秦琼声音响亮地对人群中的王世充说道，“但是将军生性好猜忌人，又喜欢听小人们的谗言，您这里不是我等安身立命的地方，请允许我等从此告辞！”
说完，秦琼与程咬金双腿着地，啪、啪、啪叩了三个响头。
王世充又惊惶又羞愧，不知说什么才好，眼睁睁地看着秦琼与程咬金翻身上马，率几十名骑兵向远方驰去，他们身后带走了一长溜黄尘。王世充突然感到心口隐隐作痛。
军阵中的士卒们纷纷交头接耳。高猛骑在马上，背负着玄铁剑，眼里含着一眶泪水。
秦琼与程咬金率领几十名骑兵奔向大唐军阵，老远就喊是前来归附的，手中的兵器和弓箭全都收起着。李靖和任瑰见了，高兴地令队伍闪开一条通道，由任瑰将他们接入营内。李靖仍在军阵中指挥。
李靖的生活犹如一艘小船行在大江大河中，总是遭遇到不测的风浪。去年他被任命为岐州刺史，有人凭空揣测大唐皇帝的意思，来到长安向朝廷控告他谋反。皇帝李渊命一位御史查验，他对御史说：“你去查李靖谋反的事，如果情况属实，就要把他处决。”御史知道李靖的冤枉，他带着告密者一道从长安到岐州去，走过了几个驿站后，佯装把控告状给弄丢了，装出很着急的样子，用鞭子抽打拿公文包的小吏，然后向告密者请求道：“李靖谋反证据确凿，我亲奉圣旨去处理他，现在却把控告状给丢了，这不是要侥幸救李靖一命么，不能这么便宜了他！请你再写一份吧。”告密者只好当场重写了一份交给御史，御史把藏好的旧状取出，与新写的一一核对，发现了很多不同之处，当日就返回京城，向李渊报告了。李渊大惊，把诬告的人治了罪。李靖于是安然无恙。当他得知事情的真相后，自然对御史十分感激。今年开春，皇帝李渊又调他前来谷州协助任瑰防卫，表明了对他的信任。这也是他作为将领第一次独立面对重大的军情。与他对阵的是身经百战的枭雄王世充，他正要借残酷的战斗寻找感觉，尝试各种智略。
当因秦琼与程咬金临阵叛逃引发的混乱过去后，王世充又硬着头皮率军前来攻击唐军。李靖指挥步兵方阵对敌人发动冲锋，王世充佯装败退，试图引诱唐军脱离营垒。李靖看出了敌人的阴谋，不仅没有追击，反而率军缓缓撤退。王世充无奈，令埋伏在两翼的骑兵出动，对唐军发起凶猛的突击。李靖率军退入营垒，王世充军乘势逼近，尝试攻击营栅，却遭到唐军埋伏的弓弩强劲的射杀，战马一片一片地倒地。王世充率军后退，李靖打开侧门，率骑兵乘胜追击，小有斩获，却并不追远。双方各自收兵回营。
秦琼与程咬金的叛逃令王世充大丢面子，也让他心灰意懒。他在军营里呆坐了几天，也无意再次出战。上苍作证，他对他们可是真诚的，可他们为何都如此不买帐！真是难改反复无常的盗贼性格。他也知道，他们对他的不杀之恩不无感激，行动也留有分寸，至少他们没有对他临阵发动突袭。唉，人心真是奥秘无穷啊。
两个月前的正月二日，王世充把隋朝所有高官、名士都同时任命为太尉府官属，他真诚地探寻着任用贤才的方法，他在太尉府门外立下了三块牌子，一求饱具文学才识且能处理实际事务的文才，二求武勇智略能够冲锋陷阵的武才，三求身有冤情没有得到公平对待的人士。受这三块牌子的感召，每天到太尉府上书陈情的人都有好几百。王世充一一接见，亲自审读他们的上书，对他们殷勤慰问。他是那么的恳切，令所有的人都高兴而归，以为太尉对自己言听计从，然而过了一阵子才发现，他们的献计都没能得到真正的采纳。甚至对于一般的士卒仆役，王世充都说上一大堆甜言蜜语，但并不给众人施以实际的恩惠。
王世充这次进攻谷州，表面上是要打上几仗，抢些土地；真实的目的，却是要召集文武大臣中的亲信，商议如何受禅登极的事。当初在杀了元、卢等人之后，王世充担心人们内心里不服，还谗媚地侍奉了一阵皇泰主，表面上对皇泰主十分恭敬。他又自动请求做了皇泰主母亲刘太后的干儿子，为她上尊号为圣感皇太后。但过了不久，他自以为大局已定，就变得骄横不可一世。曾经有一次，他在宫中吃了皇泰主赐予的饭食，回家后大吐不止，怀疑被皇泰主下了毒，从此以后不再上朝。皇泰主心知他终将作出篡位的事，而自己又控制不了，只好自寻其乐，将宫内府库里的绸缎取出，大造幡花；又将衣服珍宝拿出来，交由僧人分发给穷苦人家，来为自己祈福。王世充得知后，便派他的党徒张绩、董浚负责把守宫门，使宫内杂物毫厘不得出外。
现在，在军营中，王世充勉强克制住因秦、程二将叛逃引发的烦闷，召来一些被他一手提拔起来的官员，和他们商议受禅登极的事。外兵曹参军戴胄等人当面表示反对，王世充诡称接受他们的意见，将他们打发走了。长史韦节、杨续等人宽慰他说：“隋室气数已尽，灭亡理所当然。非常之事，本来就不能和常人商议。”太史令乐德融也上言，最近的天象有利于除旧布新。王世充于是决意称帝。
数日后，王世充率军返回东都。他首先下令将业已抓进监狱的秦琼老母秘密处死。他定下了受禅计划，第一步先像魏晋的曹丕、司马炎一样，接受皇帝赐予的九锡，为禅让铺路。将军段达被派往皇泰主处，说明王世充的这一要求。皇泰主表示反对，他说：“郑公近来已经和当初的李密一样官拜太尉，从那以后，又没有立下特殊的功绩，为何又要加官呢？等到天下再安定一些，商议这事还不算晚。”段达干脆说白了：“太尉一定要做！”皇泰主将段达看了半天，才冷冷地说道：“那就随他吧！”
三月十二日，段达等人宣布：奉皇泰主诏令，任命王世充为相国，假黄钺，总摄文武百官，进爵郑王，加九锡。
不久，王世充又令段达、云定兴等十几人入奏皇泰主，直接要求他让位给郑王。皇泰主大发了一阵脾气，吓得段达等人汗流浃背。王世充另派人进宫对皇泰主说：“现在天下大乱，需要立长者为国君，等到四方平定后，我再把皇位还给你，我一定会兑现诺言的！”
四月五日，王世充宣称，皇泰主有令，将皇位禅让给郑王。他派哥哥王世恽将皇泰主囚禁在含凉殿，接下来，王世充三次上表向皇泰主表示谦让，拒不接受皇位，皇泰主又三次下诏敦劝王世充一定要接受。这些事情皇泰主一概不知，全是韦节等人用笔杆耍的把戏。
随后，王世充派将领带兵入宫清扫，又派术士用桃木煮汤洒水、用苇草点火熏烟，为禁宫驱除邪气。
四月七日，王世充乘坐法驾，入宫称帝，改年号为“开明”。他立长子王玄应为太子，次子王玄恕为汉王，其余兄弟宗族十九封为王。以苏威为太师，段达为司徒，云定兴为太尉，杨续为纳言，韦节为内史，郑廷页为御史大夫，其余大臣各有封赏。
王世充又令国子助教陆德明做汉王王玄恕的师傅，令王玄恕上陆德明的家门行拜师之礼。陆德明引以为耻，故意服下巴豆散，卧在床上称病不起。王玄恕进门跪在床下，陆德明躺了很久，当着学生的面起床拉痢疾，一直不和王玄恕说一句话。
汉王王玄恕的确没有出息，他偷空便和越王王君度、将军丘怀义、郭士衡带着侍妾、歌妓一道饮酒、赌博，被侍御史张蕴古看见后，向皇帝王世充上章弹劾。王世充大怒，令侍卫拉着王君度和王玄恕两人，一连打了他们几十个耳光，他还觉得不解气，又命将两人引到东上阁，每人打了几十棍。至于丘怀义、郭士衡二位将军，则没有问罪。张蕴古弹劾有功，得到了一百匹绸缎的赏赐，还被提升为太子舍人。
王世充决意改革旧弊，像他的年号显示的那样，建立“开明”政治。他在金銮殿外和玄武门外设置了座位，亲自接受文武百官和士民的奏章。有时候他轻装骑马游历街市，也不派兵清道，民众望见后，闪到道路两旁就可以了。王世充手持缰绳，勒马缓缓前行，对着两旁的民众高声地宣言：“过去天子居住在九重深宫中，下面的事情无法让上面知道。现在我王世充并非为了贪图帝王的宝座，只是为了拯救乱世，我愿像一州刺史那样，亲自处理政务，和士民一道共同讨论朝政，只是担心宫门还不能让大家随便出入，所以我还在宫门外设立了座位，听取汇报。你们应该尽量来向我讲一些你们想说的事情。”在场的民众都很感动。他又下令：在西朝堂接受冤案申述，在东朝堂接受官民的批评建议。于是每天前来上书的又有好几百人，所上文书的内容不胜其繁，怎么看都看不完。几天后，他就不再出宫直接面对民众了。
王世充每次主持朝会，对大臣的态度十分殷勤。所作的训示言词重复，总是嗦嗦，想把千头万绪都点到说清，连侍卫们都听得疲惫不堪，各部奏事之人也累得听不下去。御史大夫苏良向他劝谏道：“陛下说话太多，却没有要领，只要作出大致判断和结论就足够了，何必说得那么细呢！”王世充沉默了好久，也不怪罪苏良的直言，但他生性如此，最终还是改不过来。
礼部尚书裴仁基和左辅大将军裴行俨素有威名，引起了王世充的嫉妒。自从秦琼和程咬金临阵叛逃后，他们父子俩便成了王世充重点怀疑的对象。父子俩心中更加不安，便与尚书左丞宇文儒童、散骑常侍崔德本密谋袭杀王世充和他的党徒，重新尊立皇泰主为帝；他们的密谋不小心被人告发，王世充先行动手，将裴仁基、宇文儒童等夷灭三族。
齐王王世恽对王世充说：“裴仁基、宇文儒童等人谋反，正是因为皇泰主还在的缘故，不如早点把他杀了。”王世充表示同意，便派王世恽的儿子唐王王仁则及家奴梁百年前去毒杀皇泰主。皇泰主向他们恳求道：“请你们再向太尉说一声，依他以往的誓言，不该这样做啊！”梁百年打算回去向王世充求证，他是否曾经这样承诺过绝不杀死皇泰主，但王仁则不准；皇泰主又请求与母亲刘太后诀别，王仁则又不准。皇泰主于是摆设香案，向佛祖行礼，祈求道：“愿从今往后，永远不再出生到帝王之家！”就把毒药喝了下去，一时还是不能死，王仁则和梁百年便上前用丝绢把他活活绞死。
有一位少年，名叫白胡儿，今年十五岁了。他的父亲白有德是安养县乡民。大业年间隋朝官吏横征暴敛，当地赋税超收了二十年，民众穷得卖儿卖女。白有德因为曾经在东都服过兵役，见过世面，就被乡民们推举为领头告状的人。白有德到县衙告状，被县官关了三个月，一气之下，他带着状纸跑到东都，在朝门外喊冤，正巧碰到了有些结结巴巴的尚书右司郎卢楚。这位有名的清官一听之下，非常愤怒，就把白有德引到尚书府，请执政的元文都写下一道公文，严令安养县令减轻民众赋税，如有违反，将把县令捉拿到东都问罪。公文被驿站快马送达邓县，白有德高兴地怀揣着元文都送的几两碎银，前往安养县衙，查询东都留守批复执行的情况，却被县令以扰乱公堂的罪名抓进监狱。在狱中，县衙官吏安排了牢中恶棍给了白有德几顿饱打，第三天晚上他就断了气。白胡儿的母亲一连几个月都不知道丈夫上东都告状的情况究竟如何，后来还是同牢的一位难友出狱后，因为是邻村人，就顺便过来向她讲了白有德的遭遇。她就披麻带孝，跑到县衙里哭诉，要求归还丈夫的尸骨，却被衙役们用乱棒赶出。接下来她又去县衙哭闹了几回，惹得官吏们心烦，暗中唆使衙役黑夜里把她捆起，卖给了邻县一个大户人家做女仆。白胡儿当年才十岁，家里爷爷奶奶早已过世，见母亲多日没回来，就上县城到处打听，没得到一丝信。后来有一位好心人悄悄告诉他，他的母亲曾经几次到县衙里哭闹，那里的官吏吃人不吐骨头，估计早已对她下了暗手，孩子你可不要犯傻。十岁的白胡儿突然失去了父母，心中茫然回到了家中。不久，父母留下的五亩水田又被村中大族中的一个无赖强行霸占，村里无人敢替他出头，白胡儿还想上门讨要，无赖给了他一顿拳脚后，宣称要把他剁碎了喂猪。白胡儿吓得逃离了家乡，从此流浪在周围几个县，靠讨饭为生。
十三岁那年，在襄阳郡，一支盗贼队伍路过本地，其中一位小军头可怜白胡儿的生世，就把他带到队伍里，做了个小马弁。�