早在1907年，在伯尔尼专利局当职员的爱因斯坦发现了等效原理，他认识到这个原理本身意味着光有某种弯曲，但是他认为这个效应太小了，观测不出来。1911年，布拉格的教授发现，这个效应在日全蚀的时候能够测量出来，并且发现，在日全蚀的情况下变曲度是0''。87①。但他那时还不知道空间也是弯曲的，因此，他的结论是错误的。他仍然相信牛顿，而牛顿认为空间是平直的，牛顿从他自己的万有引力和光微粒说中也能计算出这个0''。87。1912年，苏黎世的教授发现空间是弯曲的。几年之后他才明白空间的弯曲改变光弯曲。1915年，已是普鲁士科学院院士的爱因斯坦发现了自己以前的错误，广义相对论意味着太阳光的弯曲度是1''。74，也就是说，爱因斯坦值是牛顿值的两倍，因子2使得牛顿和爱因斯坦对立起来。
①0''。87：现在称为牛顿值。
爱因斯坦到1914年还没有找到正确的答案，但是他信心坚定，他写信给贝索说：“不论日蚀的观察是否成功，我都坚信整个体系的正确性。”
爱因斯坦也是幸运的，历史的几次变故使他几次免于面临错误的窘境。
1912年，一支阿根廷日蚀远征队开到巴西，计划检验光的弯曲度，因为天下雨取消了试验。
1914年夏季，由弗罗因德里希率领，由人们不太熟悉的捐助人克鲁普资助的德国远征队开往克里米亚，观察8月21日的日蚀，也因战争没法完成考察任务。
1915年11月18日，爱因斯坦宣布正确的偏转数值是1''。74，他更迫切希望得到日蚀观察的数据。可日蚀观察依然一再受挫。
1916年，委内瑞拉有一个观测日蚀的机会，又是因为战争而失去了。早先希望在日蚀时拍摄照片寻找偏转的企图落空了。
1918年6月，一位美国人对日蚀的观察也没有得到任何结果。
一直到1919年5月，两个英国远征队才获得第一批有用途的照片。而这一重要的观察成就很大程度上得归功于爱丁顿。
爱丁顿是英国剑桥大学的天文学教授，又是皇家天文学会的学术秘书。他参加了基督教教友会。就像那些主张“爱自己的敌人”的教友们一样，对于第一次世界大战，他只是摇头。与爱因斯坦一样，他也是一个十足的和平主义信徒。1916年春天，从中立国荷兰的莱顿大学寄来一份《广义相对论基础》单行本。皇家天文学会的通讯会员德·西特教授，刚从爱因斯坦那里收到这篇论文，就把它寄到了剑桥。爱丁顿一眼就看出，这篇论文具有划时代的意义。他马上开始研究广义相对论，同时请德·西特写三篇介绍广义相对论的文章，发表在皇家天文学会的会刊上。这三篇文章，引起了英国科学界的广泛注意。因为这是英国人牛顿发现万有引力定律以来的两个半世纪里，第一次有人向牛顿提出有力的挑战。
爱丁顿决定用日全蚀观测来验证爱因斯坦的新的引力理论。
1919年5月29日将发生日全蚀。刚好，金牛座中的毕宿星团在太阳附近，如果天气晴朗，用照相的办法，至少可以照出十三颗很亮的星。这是天赐良机，到时候将给爱因斯坦的广义相对论，也就是向牛顿挑战的新的引力理论，来一个判决。如果星光掠过太阳表面的时候，像爱因斯坦预言的那样拐弯了，这就证明爱因斯坦是正确的，否则……。
不，作为自然科学家的爱丁顿，坚信爱因斯坦的广义相对论是正确的。星光将会拐弯，拐过1''。74，和爱因斯坦预言的一样。要用照相机照出这1''。74的偏转角，就像在十几米外照出一根火柴棍那样困难。不过，爱丁顿也仔细研究过了，这是办得到的。
在爱丁顿的热情倡导下，皇家天文学会开始了日全蚀观测的准备工作。当时，德国潜水艇封锁着英国的海岸线，英国人民正在挨饿，每天都有英国士兵牺牲在前线。德国是英国的头号敌人，花费大量的金钱和人力，去证明一个德国科学家的理论，遭到不少英国人反对。可是，爱丁顿和爱因斯坦一样，是和平主义者，他执著地认为科学是没有国界的。爱丁顿对广义相对论的热情，对科学的执著，感染了皇家天文官代逊。这次全日蚀，月球的巨大影子横跨大西洋两岸。代逊决定派出两支远征队，分别去非洲西部的普林西比岛和南美洲的索布腊尔。
1919年3月初春的一天，在格林尼治天文台皇家天文官的官邸，举行了日蚀观测队出征前的最后一次会议。巨大的书房里，代逊在花地毯上踱过来，踱过去，向两位队长作最后的交代。爱丁顿细长的身子埋在大沙发里，看着对面墙上的牛顿像出神。代逊讲完了，爱丁顿的副手想使会议的气氛活泼一些，就笑着说：“要是我们观测到的光线偏转角不是0''。87，也不是1''。74，而是3''。4，那怎么办呢？”
这位副手是在望远镜下度过了无数夜晚的天文学家。他没有爱丁顿那样的数学造诣。在他看来，爱丁顿对爱因斯坦佩服得五体投地，实在有点好笑。广义相对论再优美，也不过是一件美丽的衣裳，穿在天文学身上，会不会合身呢？那一套玄乎乎的空时理论，光的弯曲，像他那样的天文学家是接受不了，也不愿接受的。所以，副手的这一番话，很有点揶揄爱因斯坦的意思。
爱丁顿没做声，眼睛仍然盯着墙上那威严的牛顿画像。
有什么可说呢？不管是什么结果，意义总是非凡的。爱丁顿对此早就想过：“这次日蚀远征队可能会第一次证明光的重量（即牛顿值）；或许还可以证实爱因斯坦的非欧空间的怪论；或许会出现更具有深远影响的结果——光没有弯曲”。
皇家天文官一本正经，他把两手一摊，对爱丁顿的副手说：“那爱丁顿就要发疯了，你一个人回英国来吧！”
第二天，两支远征队双双启航，分赴各自的目的地。爱丁顿在4月23日到达普林西比岛，马上开始了紧张的准备工作。架设望远镜、试拍照片……一切准备就绪，等待着那伟大的日子来临。宇宙将在那一天的几分钟里，把自己的真面目在世人面前显露一下。
5月29日终于来到了。
可真糟糕！一清早就下起了倾盆大雨。爱丁顿在帐篷里搓着手，焦急地来回踱着。不一会儿，他就跑到帐篷门口，仰望老天爷的苦脸。爱丁顿的脸比老天爷更苦！两个助手，掩饰不住内心的得意，在帐篷的一角做鬼脸，打手势，说怪话：“活该！这雨下得好，上帝给他的惩罚！谁让他那么起劲，拖着我们大家，跑到这个热带鬼地方来为德国鬼子效劳！”
助手的怪话，爱丁顿没有听见。他的脾气有点迂。据说在一次宴席上，有一位客人对他说：“教授，听人说世界上只有三个人……不，只有两个半人懂相对论。爱因斯坦当然是一个，教授，你也是一个。”
“嗯，不……”爱丁顿带着沉思的神情摇了摇头。
“教授，不必谦虚，大家都这么说的。”
“不，我是在想，那半个人是谁。”
这样一个爱丁顿，他到这里来，是为了验证叫他心醉的相对论，是为了亲眼目睹伟大的宇宙的真面目，他哪里顾得上去听部下说怪话！
中午，雨总算停了，阴云还是不散，遮住了太阳。一点半钟，天空渐渐转成灰色，月亮来到太阳和地球中间。可是，太阳在哪里呢？太阳依然隐没在云堆里。
爱丁顿有点绝望了：要是这次拍不出星星的照片，两年多的准备工作就付诸东流，更糟的是，要过好几年才能等到下一次机会。爱丁顿下达命令：照原定计划拍照，有云也拍！
天空暗下来，仿佛黄昏突然来临，夜幕即将降落。节拍器打出有节奏的声音，日全蚀开始了。爱丁顿举起右手，往下一挥，轻轻地说：“照相开始！”
一个助手站在架子上，用一块遮光板控制每次曙光的时间。月亮遮住了太阳，太阳成了一个黑球。它的周围是一个亮圈，亮圈外面喷出了火舌。大地沉浸在一片奇异的朦胧和寂静之中。大家只感到，热带的潮气从地面上蒸腾出来；大家只听到，望远镜底下，换底片暗匣的“咔嚓”声。爱丁顿也顾不得看那奇妙无比的日全蚀的天空，他只是隐隐地觉得，云彩似乎渐渐散去，黑蓝色的天幕上，有几颗星星露出了珍贵的笑容，节拍器“啪、啪、啪”地响着，报完了那302秒日全蚀时间。一共拍了16张照片，天空又渐渐恢复了它的光亮。
爱丁顿等不及回伦敦，就在普林西比这个小火山岛上干起来了。他每夜冲洗两张照相底片，冲洗出来立刻研究。爱丁顿拿起刚定完影的底片，放在照明灯上细细揣常。底片正中是一个白色的球。啊，这是太阳，被月亮挡住了。周围是一个黑圈；啊，这是日冕、日珥。因为是底片，一切都反了个个儿。黑暗的太阳是白色的，明亮的日冕、日珥是黑色的。那一片灰色的背景，就是天空。有没有黑点呢？没有。黑点就是星光。可是没有黑点，一个黑点也没有。云！云！罪人是云。哪怕一抹最淡最淡的云，就能把星光挡住。
第一夜，第二夜，第三夜……一直找不到黑点。普林西比的这一场努力眼看着要落空。可是，爱丁顿不是轻易认输的人。他沉住气，照原定计划干下去。谋事在人，成事在天。自己尽到一切努力，再失败，也就没有什么可遗憾抱愧的了。
到最后两三夜，底片的那层灰色天幕上，似乎出现了一些黑点。可是非常模糊，若有若无。爱丁顿把这几张有黑点的底片，和格林尼治天文台拍的夜空里的金牛座的照片比较。不行！这些星星太模糊，而且离太阳太远，比较不出结果来。最后，终于出现了一张底片，灰色的天幕上，紧挨着太阳，有几个非常清晰的黑点。爱丁顿拿在手里，禁不住心跳起来。牛顿的命运，爱因斯坦的命运，就在这一方底片上了。不，这不是两个人的命运，也不是两种科学理论的命运，而是宇宙！宇宙的命运啊！空间到底是不是弯曲，宇宙到底是不是可能有限，这些至大至圣的问题，答案就在这一方底片上。
爱丁顿把这张底片和从伦敦带来的底片重叠在一起，放在照明灯的乳白色玻璃板上。他把眼睛凑上去。
激动人心的时刻到来了。太阳周围那十几颗星星，都向外偏转了一个角度。星光拐弯了！广义相对论得到了证实。空间是弯曲的！宇宙真可能是有限的呢！
爱丁顿没有发疯，他和副手率领全班人马回到英国。去索布腊尔的远征队早回来了。他们拍的照片之中，有些也模糊不清，但是有七张，和爱丁顿的那一张是一致的。爱丁顿经过反复计算、核对，排除一切误差、干扰，最后他完全有把握了：日全蚀的观测，精确地证实了爱因斯坦的广义相对论。
1919年11月6日下午，皇家学会和皇家天文学会在伦敦举行联席会议，听取两个日蚀观测队的正式报告。会议厅里济济一堂，英国科学界的泰斗们都在这里了。这些教授一个个都压低了嗓门说话，仿佛连空气中都感染到一种焦急的期待心情。观测的结果，虽然早就从各条小道泄露出去，可是这件事情实在太重大了，所以正式宣布的时刻，就具有了历史意义。全场就像一幕古希腊的戏剧那样庄重。
皇家学会会长、电子的发现者汤姆逊教授在全场肃穆中起立致词。他的背后挂着一幅巨大的牛顿像。这位巨人曾经连续24年任皇家学会会长，现在他正俯视着自己的后继者。
汤姆逊说：“爱因斯坦的相对论是人类思想史上最伟大的成就之一——也许是最伟大的成就……这不是发现一个孤岛，这是发现了新的科学思想的新大陆。”
接着，皇家天文官代逊代表两位观测队长宣读观测报告。他讲到，日蚀观测的数据和爱因斯坦预言的1C74十分吻合；他讲到，空间是弯曲的，爱因斯坦的新的引力理论是正确的；他讲到，牛顿为我们勾画的宇宙图像应该改变了……
这次会太重要了，所以有人说：1919年11月7日，爱因斯坦的传奇故事开始了。
★ 传奇的故事
1919年11月7日，欧洲各国的报纸都把新闻焦点对准了爱因斯坦，对准了绝大多数人并不懂得的广义相对论。伦敦《泰晤士》报1919年11月7日第12版第六栏的标题全是关于广义相对论，关于爱因斯坦的：“科学上的革命”
“宇宙的新理论”
“牛顿的思想被推翻”
在第六栏的中间，还有一个简短而富于刺激的副标题：“空间是弯曲的”
第二天，《泰晤士》报继续刊载报道广义相对论的文章，标题有：“科学上的革命”
“爱因斯坦和牛顿”
“杰出物理学家的见解”
其中一篇文章说：“在昨天的众议员会议上，相对论成了生动的话题，皇家学会会员、国会议员、约瑟夫·拉蒙爵士到剑桥大学去时被询问包围了，例如牛顿是否已被推翻、剑桥是否‘完蛋’了”。
还有报道说，爱丁顿在剑桥作关于新成果的演讲时，好几百人在外面不能进入会场，会场内人员爆满。
荷兰报纸立即转载了《泰晤士》报上有关广义相对论和爱因斯坦的消息，各家日报在报道时还纷纷邀请著名物理学家进行评论。洛伦兹用浅显易懂的方式，在11月19日的《新鹿特丹思潮》上向读者解释广义相对论。他说：“根据伦敦《泰晤士》报报道，有许多人抱怨相对论难懂，这很使我吃惊。爱因斯坦写的一本书名为《狭义和广义相对论浅说》小册子，很可能是由于在战争期间没法传到英国。”11月23日，玻恩在《法兰克福大众日报》上发表一篇文章，题名为：“空间、时间和万有引力”。
11月30日，弗罗因德里希在柏林的《沃赛西日报》上说：“德国目前有一个意义十分重大的科学事件，然而却没有看到它应有的重要的反响。”
其实，反响是有的，不过迟了一点。12月14日，周刊《柏林画报》在封面上登载了爱因斯坦的画像，解说词是：“世界历史中的新伟人，阿尔伯特·爱因斯坦，他的研究是对我们自然概念�